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Titre original: Forbidden Mate: Holland Brothers, Book 4

Conception graphique: Meredith Russell

Traductrice: Violette Mahe

Première édition

LES FRÈRES HOLLAND 4 : UN COMPAGNON INTERDIT

© 2016 Toni Griffin

Tous droits réservés. 

TOUS DROITS RÉSERVÉS : Les frères Holland 4 : Un compagnon interdit est une œuvre de fiction. Les noms, lieux, personnages et événements sont issus de l'imagination de l'auteur. Toute ressemblance avec des personnes ayant existé, vivantes ou décédées, serait une coïncidence. Ce livre contient des contenus sexuels explicites et est destiné à des lecteurs adultes.

PUBLIÉ PAR :

Mischief Corner Books, LLC

Dédicace

À mes lecteurs, qui depuis le début ont attendu patiemment (enfin, pour la plupart) l'histoire de Patrick et de Jake. Merci à tous d'en avoir fait une expérience incroyable. J'espère que ça vous plaira.

Les quatre tomes des Frères Holland n'auraient pas existé sans l'aide de personnes exceptionnelles. « Merci » n'est pas un mot assez fort pour exprimer ce que je veux dire à ces femmes incroyables, mais c'est le seul que j'ai.

À Meredith Russell : merci pour ces quatre couvertures éblouissantes. Je sais que créer des œuvres d'art pour des livres déjà publiés doit être difficile. J'adore les couvertures que tu as créées pour moi. Chacune d'entre elles.

À Angel Martinez : merci d'être mon ayatollah de la grammaire et dénicheuse de fautes d'orthographe. Je serais bien incapable de repérer la moitié des erreurs que tu trouves. Je te suis tellement reconnaissante de relire mes histoires.

À Erika Orrick : merci d'être mon éditrice et de supporter mes délais insensés. Peu de choses t'échappent.

Et le dernier, mais non le moindre : à Freddy MacKay : MERCI ! Merci d'avoir pris mes histoires et de les avoir décortiquées. Merci de m'avoir écouté te râler dessus quand tu me poussais à rajouter toujours plus de chapitres. Merci d'avoir passé des heures interminables à transformer ces quatre histoires en ce qu'elles sont aujourd'hui. Simplement, Merci !

Marques déposées

L'auteur reconnaît le statut de marque déposée et les propriétaires de marques déposées suivantes mentionnées dans cette œuvre de fiction : 

Camaro : General Motors Corporation

Corona : Cerveceria Modelo

iPhone : Apple, Inc.

Jagermeister : Mast-Jagermeister SE

Red Bull : Red Bull GmbH

Tupperware : Tupperware International

Mitsubishi : Mitsubishi Motors Corporation

Jeep : Chrysler LLC

Table des matières

Titre

Droits d'auteur

Dédicace

Marques déposées

Chapitre un

Chapitre deux

Chapitre trois

Chapitre quatre

Chapitre cinq

Chapitre six

Chapitre sept

Chapitre huit

Chapitre neuf

Chapitre dix

Chapitre onze

Chapitre douze

Chapitre treize

Chapitre quatorze

Chapitre quinze

Chapitre seize

Chapitre dix-sept

Chapitre dix-huit

Chapitre dix-neuf

Épilogue

Cher lecteur

À propos de Toni Griffin

Écrit aussi par Toni Griffin

À propos de Mischief Corner Books

Chapitre un

Jake s'étira en sortant de sa vieille Toyota déglinguée. Il était agréable d'être de retour chez soi, et il avait hâte de passer du temps avec son meilleur ami. Il était rentré la veille, après un nouveau semestre à l'Université de Melbourne. Jake préparait un master en droit commercial, et il lui restait encore dix-huit mois d'études.

Cependant, le semestre était terminé, et Jake était rentré chez lui pour les vacances. Il voulait voir ses amis et courir avec sa meute. C'était surtout ça qui avait manqué à Jake. Vivre au cœur d'une grande ville pendant l'essentiel de ces dernières années d'études n'arrangeait pas son loup intérieur. Les villes ne regorgeaient pas de lieux où un garou pouvait se transformer et courir lors de la pleine lune.

Jake était vraiment impatient de courir à nouveau avec sa meute. En parlant de meute, il leva les yeux vers la maison de son Alpha, Joe Holland. Alex, son meilleur ami, ignorait encore qu'il était rentré pour les vacances. Jake était arrivé tard et avait l'intention de faire la surprise à son ami ce matin-là.

Jake remonta l'allée en briques, et remarqua l'absence de voitures dans la cour. Il se demanda s'il y avait quelqu'un dans la maison. Sinon, il n'aurait qu'à appeler son ami pour découvrir où il pouvait bien se trouver. Soudain pressé de voir Alex, Jake hâta le pas.

Il leva la main et frappa trois coups sonores sur la solide porte en bois avant de faire un pas en arrière et d'attendre. Jake fronça les sourcils en s'apercevant que la porte n'avait pas été ouverte immédiatement, et réalisa que sa surprise ne marcherait pas s'il n'y avait personne à la maison. Rebroussant chemin pour regagner sa voiture, Jake n'eut que le temps de faire deux pas avant d'entendre le son familier de la porte qui s'ouvrait.

Jake fit volte-face, s'attendant à voir son meilleur ami dans l'encadrement de la porte. À la place, il se retrouva face à l'extrêmement sexy et délicieusement parfumé, bien que tout à fait hors limite, plus jeune frère Holland.

Jake secoua la tête pour se débarrasser du désir qui parcourait tout son corps. Mais cela eut pour seul résultat de déplacer l'air autour de lui et de permettre à l'odeur la plus merveilleuse qu'il ait jamais sentie de sa vie de pénétrer chaque pore de son corps. Jake poussa un grognement alors que son sexe se durcissait au point d'être presque douloureux et ses gencives fourmillaient tandis que ses canines menaçaient de s'allonger. Il n'avait jamais perdu le contrôle de son loup auparavant, mais la vue du jeune homme en face de lui provoquait toute une série de luttes intérieures. Jake avait toujours été particulièrement attiré par Patrick, mais le louveteau étant beaucoup plus jeune que lui, il avait gardé ses distances. À présent, son loup voulait que cette distance disparaisse.

Avant que Jake ne comprenne ce qui se passait, il se retrouva les bras pleins d'un adolescent chaud et excité, alors que Patrick tentait d'escalader son corps. Jake gémit quand leurs érections frottèrent l'une contre l'autre alors que les lèvres douces de Patrick trouvaient les siennes. Jake le serra fort dans ses bras et prit le contrôle du baiser tandis que le jeune homme s'accrochait à son corps.

Il recula d'un pas titubant vers la maison jusqu'à ce que Patrick soit pressé contre le mur. Le loup de Jake hurla son approbation face à la situation. Son cerveau finit enfin par se remettre en place, cependant, et il se souvint exactement de qui il était pratiquement en train d'abuser contre la façade de la demeure de son Alpha. 

Jake mit fin au baiser, et plongea les yeux dans le regard sombre et choqué du garçon dans ses bras. Des yeux presque noirs lui rendirent son regard, pleins de désir et de ce qui, selon Jake, ressemblait fortement à de l'amour. Secouant la tête, Jake tenta de faire un pas en arrière, et se rendit compte que Patrick était toujours enroulé autour de lui.

— Compagnon, lui chuchota Patrick.

— Merde !

Jake n'avait pas pu retenir ce juron. Il ne s'était pas attendu à ça en rentrant de la fac. Le cœur de Jake manqua un battement alors que l'expression heureuse et excitée quittait le visage de Patrick et que ses jambes se détachaient de la taille de Jake.

Compagnon ? Comment avait-ce pu arriver, bon sang ? Jake savait qu'il avait toujours été attiré par Patrick, tout comme Patrick avait toujours trouvé le moyen, plus jeune, de se joindre aux activités de Jake et Alex. Ni l'un ni l'autre n'y avait trouvé à redire. Jake avait mis ça sur le compte de l'admiration de ses aînés, ou quelque chose comme ça. Mais que Patrick soit son compagnon ne lui avait jamais vraiment traversé l'esprit.

Leur différence d'âge s'était assurée que Jake ne voie jamais Patrick sous cet angle. Si ce n'était pas assez dissuasif, la perspective de draguer le plus jeune frère de son meilleur ami, et ce qu'Alex lui ferait s'il l'apprenait un jour, suffisaient certainement à mettre un terme à la moindre idée qu'il aurait pu se faire sur le champ. Ça ne voulait pas dire que les yeux de Jake ne cherchaient pas automatiquement Patrick à chaque fois qu'il pénétrait dans la même pièce que lui. Il refusait simplement d'y penser comme à autre chose que l'envie de veiller sur le jeune homme.

Mais dorénavant, les choses avaient changé. Pendant l'absence de Jake, Patrick avait mûri et était devenu encore plus beau. Désireux de voir son compagnon sourire, Jake ne pouvait vraiment pas nier le fait que le jeune homme était son compagnon, pas quand tout son être lui hurlait la vérité de ces paroles. Il prit le visage de Patrick dans ses mains et déposa un autre doux baiser sur ses lèvres.

— Est-ce qu'il y a quelqu'un d'autre dans la maison ? demanda-t-il, voulant les éloigner de la façade où tout le monde pourrait les voir.

Patrick se contenta de secouer la tête, visiblement trop stupéfait pour répondre. Jake le prit par la main et l'emmena dans la maison. Il lui fallait trouver un endroit où il ne serait pas tenté d'abuser du jeune homme qui avait à peine l'âge légal. La majorité sexuelle était de seize ans dans l'État, mais Jake avait tout de même six ans de plus que Patrick, et pour lui c'était inacceptable. Son loup, en revanche, n'en avait rien à faire de la différence d'âge. La seule chose qui lui importait était qu'il avait trouvé son compagnon et que celui-ci avait un âge acceptable. Jake dut serrer les dents, alors que son animal se battait pour obtenir ce qu'il voulait.

Avec un coup d'œil autour de lui, Jake décida que le salon et son grand canapé ne convenait certainement pas, tout comme les chambres. Ça ne laissait que la salle à manger et la cuisine. Ces pièces paraissaient assez sûres.

Jake prit place au bout de la table, et Patrick s'assit sur la chaise à sa droite. Il ne lâcha jamais la main de Jake, et celui-ci s'en réjouissait intérieurement. Son compagnon avait beau être jeune, il n'en était pas moins à lui, et Jake voulait le toucher autant qu'il lui était permis.

— Eh bien, c'est une surprise.

Pas très original, mais Jake était encore sous le choc.

Patrick rit et le son se propagea droit sur le sexe de Jake. Le visage de Patrick s'illumina, et Jake eut envie de voir son compagnon rire tous les jours, rien que pour cette expression. Ce n'était pas comme si Jake n'avait jamais vu ou entendu Patrick rire un million de fois par le passé, mais à présent tout semblait différent. L'apparence de Patrick, sa présence, son odeur... Oh, Seigneur, comme cette odeur remplissait les poumons de Jake et semblait s'installer en lui !

— Je ne réalisais pas que l'instinct d'accouplement serait aussi puissant. Je n'ai que seize ans, dit Patrick, arrachant Jake à ses pensées.

Patrick rougit et baissa la tête, soudain intimidé. Jake grogna alors que son sexe le lançait dans son pantalon devenu inconfortable. Jake était à deux doigts d'arracher Patrick à sa chaise et de l'étaler comme une crêpe sur la table.

— J'ai toujours eu un faible pour toi, admit Patrick d'une voix tellement basse que sans son ouïe supérieure à la moyenne, Jake ne l'aurait pas entendu. 

Les doux aveux de son compagnon n'aidaient pas du tout Jake à garder son sang-froid.

Jake passa un doigt sous le menton de Patrick et lui leva le visage pour pouvoir le regarder dans les yeux une fois de plus. Il savait que son compagnon n'allait pas aimer ce qu'il avait à lui dire, mais il n'y avait pas d'alternative, selon lui.

— Je ne peux pas encore te revendiquer.

Mais qu'est-ce qu'il en avait envie ! Son loup hurlait en lui et griffait pour être libéré. Jake grimaça, alors qu'il était comme déchiré de l'intérieur.

Patrick écarquilla les yeux et ouvrit grand la bouche, choqué.

— Écoute-moi, s'il te plaît, dit Jake avant de pousser un juron - il n'aimait pas du tout la douleur qui avait traversé les traits de Patrick-. Tu n'as que seize ans. J'ai six ans de plus que toi, et je retourne à Melbourne dans une semaine pour les études. Si je te revendique maintenant, je serai incapable de te laisser, et je ne peux pas t'amener avec moi. Tu dois finir l'école ici.

Jake détestait cette situation autant que Patrick, mais il n'y avait vraiment rien à faire. S'il n'était pas rentré à la maison, s'il était simplement resté à Melbourne jusqu'à la fin de son master, alors Patrick aurait été plus âgé, plus mûr, et ils auraient pu s'accoupler, plutôt que de devoir attendre comme ils y étaient obligés, à présent.

Patrick avait l'air très triste, mais il acquiesça d'un signe de tête.

— Je ne dis pas que je ne te revendiquerai pas, Patrick, on doit juste attendre.

Jake attira son compagnon à lui et l'embrassa, essayant de se rassurer lui-même tout autant que Patrick que tout fonctionnerait, si seulement ils prenaient le temps qu'il fallait pour finir leurs études respectives. Alors qu'il mettait fin à leur baiser, une autre pensée fit irruption dans la tête de Jake.

— Putain, ton frère et ton père vont me tuer.

La simple perspective d'annoncer à Alex que son plus jeune frère était son compagnon lui arracha un grognement.

Patrick rit encore, et le doux carillon s'infiltra sous la peau de Jake.

— Je ne leur dirai pas avant que tu sois prêt à me revendiquer. Qu'est-ce que tu en dis ?

Jake était époustouflé par le sacrifice que Patrick était prêt à faire pour lui. Il savait que Patrick ne disait pas les choses à la légère, et savait aussi à quel point les membres de la famille Holland étaient proches. Il n'y avait jamais de secrets entre eux. Le fait que Patrick n'annonce pas qu'il avait trouvé son compagnon pour faciliter les choses entre Jake et Alex était hallucinant.

— Tu n'es pas obligé de faire ça, Patrick. Si tu veux le leur dire, ça ne me dérange pas, c'est ta famille, dit Jake d'un ton prudent, pour ne pas paraître ingrat.

— Je sais que je ne suis pas obligé, Jay, mais j'en ai envie.

Entendre le surnom que Patrick lui avait donné des années plus tôt prononcé de sa voix douce fit frissonner Jake.

— Je veux te garder pour moi tout seul pour l'instant. Si personne n'est au courant, alors tu es tout à moi, poursuivit Patrick, les joues rougies par ses aveux, ce que Jake trouva adorable.

Patrick passa la main sur la barbe de trois jours de Jake. Il s'était montré fainéant depuis la fin des cours, et ne s'était pas rasé depuis un moment.

— Je trouve que ça te va bien. Ça te rend encore plus sexy qu'avant.

— Je devrais y aller avant que ta famille rentre et me trouve en train de te sauter dessus, annonça brusquement Jake, d'une voix que le désir rendait encore plus grave que d'habitude. 

Son corps lui hurlait de faire exactement ce qu'il venait de dire.

— Tu peux me sauter dessus quand tu veux.

Jake n'était pas assez fort pour ne pas joindre ses lèvres à celles de Patrick et conquérir sa bouche à nouveau. Il introduisit sa langue entre les lèvres de Patrick et leur saveur le fit grogner. Il adoucit progressivement le baiser avant d'y mettre fin totalement.

— Tu as ton propre téléphone ? demanda Jake après avoir recouvré la parole, et Patrick lui donna son numéro. Je t'appellerai demain.

— Ça me plairait.

Ils se levèrent et traversèrent la maison en silence, jusqu'à la porte d'entrée. Une main sur la joue de Patrick, Jake embrassa doucement ses lèvres gonflées par les baisers.

— Sois sage, murmura-t-il avant de tourner les talons et de quitter la maison. 

Jake ne regarda pas en arrière, de peur d'être incapable de partir s'il voyait son compagnon le regarder s'éloigner.

Jake monta dans sa voiture et conduisit jusqu'aux terres de la meute. Il avait de l'énergie à dépenser, et son loup ne demandait qu'à être libéré. Il se gara sur le parking inoccupé et sortit du véhicule. Jake se déshabilla sur place, puisqu'il était seul, et s'enfonça dans les bois. Il se transforma, puis se mit à courir. Plusieurs heures plus tard, ses pensées étaient toujours fixées sur le fait que Patrick Holland était son compagnon, son très jeune et très inexpérimenté compagnon.

La perspective d'être le seul amant de Patrick provoqua un hurlement de possessivité. Il adorait le fait qu'aucun autre homme ne toucherait jamais son compagnon. Maintenant qu'il savait exactement ce que Patrick représentait pour lui, ne pas être à ses côtés serait une torture pour Jake. Il fallait qu'il parle à son père et l'informe qu'il avait trouvé son compagnon, même s'il ne pouvait pas encore le revendiquer.

Épuisé par sa course, Jake prit son temps pour rejoindre la maison de son père.

Sa mère était morte plusieurs années plus tôt, ce qui ne laissait plus que Jake et son père. Jake n'avait jamais été particulièrement proche de son père, sa mère ayant été celle qui soudait la famille. Ses parents avaient été accouplés. Jake savait que son père avait profondément aimé sa mère, ils avaient été très heureux ensemble.

Jake déverrouilla la porte et se fraya un chemin dans la maison jusqu'à son ancienne chambre. Il ne voyait pas l'intérêt d'avoir son propre logement alors qu'il ne restait là que quelques semaines. Il était content de loger chez son père, à présent, car s'il avait eu sa propre maison, la tentation de garder Patrick avec lui aurait été grande.

Jake se déshabilla une nouvelle fois et se dirigea vers la salle de bains. Il s'arrêta pour se regarder dans le miroir. Il savait que c'était bête, mais si Patrick aimait sa barbe de trois jours, alors il la garderait. Il faudrait qu'il achète une tondeuse pour la garder à la longueur souhaitée, car il ne voulait pas d'une barbe longue. Ça ne lui irait pas du tout, à son avis.

Tout en ouvrant le robinet d'eau chaude, Jake toucha son sexe toujours en érection, au bout duquel s'était formée une goutte de liquide pré-séminal. Jake entra dans la douche et poussa un sifflement lorsque le jet puissant frappa son membre douloureux. Il allait enfin pouvoir s'en occuper.

Il attrapa l'après-shampooing sur l'étagère et fit couler une dose généreuse du produit dans sa main, avant d'enrouler son poing autour de son sexe et de presser avec force. Jake gémit alors que des décharges de désir parcouraient son corps. Ses pensées étaient fermement tournées vers Patrick, lorsque celui-ci s'était enroulé autour de son corps et que leurs bouches s'étaient rencontrées dans un baiser à faire bouillir le sang.

Jake accéléra, conscient qu'il ne tiendrait pas longtemps. Il avait été à cran pendant des heures. Le souvenir du frottement de l'érection de Patrick contre la sienne eut raison de Jake. Ses lèvres laissèrent échapper le nom de son compagnon au moment même de l'extase alors que des flots de sperme jaillissaient de son sexe. Jake plaça une main contre le mur pour empêcher ses jambes de céder tandis que les derniers frissons de son orgasme quittaient son corps.

Une fois certain de pouvoir tenir debout, Jake se lava rapidement et sortit de la douche. Il se sécha, puis regagna sa chambre. Il s'effondra à plat ventre sur son lit et succomba à l'épuisement qui s'emparait de lui.

Plusieurs heures plus tard, Jake fut réveillé en sursaut par un claquement de porte. Son père était rentré, et il n'avait pas l'air de bonne humeur. Chaque fois que Jake rentrait de la fac, son père semblait de plus en plus lunatique. Jake se demanda comment son père prendrait le fait qu'il ait un compagnon masculin.

Il espérait que cette nouvelle apporterait un peu de joie à son père ; après tout, il savait exactement ce que ça faisait d'être accouplé. L'identité du compagnon de Jake risquait de le surprendre, cependant. Alex avait fait son coming out des années plus tôt et son père avait dit, « chacun son truc ». Jake avait donc bon espoir que son père accepterait son orientation sexuelle. Jake n'avait jamais vraiment pensé à faire son propre coming out, puisqu'il avait une vie sexuelle plutôt variée.

Patrick avait accepté de ne parler de leur accouplement à personne, mais Jake voulait demander à son père de garder un œil sur son compagnon jusqu'à ce qu'il ait fini la fac et qu'il puisse rentrer ici définitivement.

Jake s'habilla en silence et parcourut le couloir, à la recherche de son père.

Celui-ci se trouvait dans le salon, assis sur sa chaise préférée, et regardait les informations.

— Salut, papa, mauvaise journée au bureau ?

— Ouais, on pourrait dire ça. Ça te va, une pizza pour dîner ?

Arthur Richmond était un homme corpulent, à la chevelure noire et épaisse et aux épaules larges. Il avait les pommettes hautes, et sa barbe de trois jours était aussi sombre que ses cheveux. C'était aussi l'un des loups les plus puissants de leur meute.

— Pas de problème, tu veux que je commande ?

Jake prit son hochement de tête pour un oui, et alla jusqu'au téléphone. Il commanda la pizza et rejoignit son père. Jake voulait lui laisser le temps de souffler, alors il décida d'attendre la fin du repas pour lui faire part de sa nouvelle découverte.

Jake regarda la télévision avec son père jusqu'à ce que la sonnette retentisse. Il paya leur repas, attrapa deux assiettes et regagna le salon. Ils mangèrent en silence jusqu'à ce qu'il n'y ait plus trace de pizza.

Une fois certain que son père était assez détendu, Jake prit son courage à deux mains et se tourna vers lui.

— Papa, on peut parler ?

Son père mit la télé en mode silencieux, puis s'installa sur son siège de manière à faire face à Jake. Ils étaient chacun à un coin, Jake assis sur le canapé.

— Comment se passent tes cours ?

L'une des seules choses qui rendaient son père fier de lui était le fait qu'il deviendrait avocat.

— Bien, papa, les cours se passent bien. Ça fait beaucoup de choses à apprendre, mais je m'en sors bien, dit Jake en regardant son père dans les yeux. Mais ce n'est pas de ça que je veux te parler.

Il espérait vraiment que ça se passe bien. Jake voulait pouvoir demander à son père de garder un œil sur Patrick quand il devrait retourner en cours.

Son père eut l'air un peu surpris, mais son visage exprimait toujours son amour et son approbation pour ce que Jake avait à lui dire, quoi que ce soit.

— Très bien, alors, de quoi s'agit-il ?

Jake prit une grande inspiration, puis expira. C'était comme arracher un pansement.

— J'ai trouvé la personne avec qui je suis accouplé.

OK, peut-être pas exactement comme arracher un pansement.

Les traits de son père n'étaient que joie.

— C'est fantastique ! Où est-elle ? Pourquoi tu ne l'as pas ramenée à la maison avec toi ?

Il jetait des regards alentour comme s'il s'attendait à ce que quelqu'un d'autre fasse irruption dans la pièce.

Jake grimaça en entendant les suppositions de son père sur le sexe de son compagnon.

— C'est un peu plus compliqué que ça, papa.

— Qu'est-ce qui est compliqué ? Tu la revendiques et tu l'amènes à la maison pour me la présenter.

— Papa, mon compagnon est Patrick Holland, et il n'a que seize ans. C'est pour ça que c'est compliqué.

Alarmé, Jake vit l'amour et la joie sur le visage de son père se transformer instantanément en colère et en haine.

— Papa ? s'enquit-il après une minute ou deux sans réponse.

— Tu es accouplé avec qui ? lui hurla son père.

Jake resta assis là, choqué, pas seulement par ce soudain éclat de voix dans la pièce silencieuse, mais aussi par la véhémence dans la voix de son père, un son qu'il n'aurait jamais pensé entendre de la part de l'homme qui l'avait élevé.

— Patrick Holland, le plus jeune fils de l'Alpha.

Jake espérait que mentionner leur Alpha pourrait calmer son père, mais il se trompait. Arthur Richmond semblait encore plus en colère.

— Je t'interdis de le revendiquer ! rugit son père en bondissant sur ses pieds.

Le choc parcourut le corps de Jake qui recula brutalement. Seigneur, il espérait qu'il avait mal compris ce que son père avait dit.

— Papa, Patrick n'a que seize ans. Je lui ai déjà dit que je ne le revendiquerai pas, pas avant d'avoir fini mes études.

Tous les espoirs de Jake furent piétinés une fois les mots suivants de son père assimilés.

— Je me fiche de l'âge de ce gamin, répondit son père, en mâchant pratiquement ses mots entre ses mâchoires serrées. Tu Ne Le Revendiqueras Pas ! Je L'interdis.

Jake regarda son père : visage rouge de colère, poings serrés, poitrine soulevée à chaque respiration. Il ne l'avait jamais vu comme ça.

— Pourquoi ? demanda-t-il, car il n'arrivait pas à comprendre pourquoi son père était à ce point opposé à ce qu'il s'accouple à Patrick.

— Tu n'es pas gay. Tu ne seras jamais gay. Je me fiche de ce que tes amis font de leur vie, mais mon fils ne s'abaissera jamais à être un putain de sodomite.

Jake secoua la tête, tentant de comprendre d'où pouvaient bien venir cette colère et cette haine soudaines. Son père avait-il toujours été ainsi, sans que Jake s'en aperçoive ?

— Papa, Patrick est mon compagnon. Son genre n'a pas d'importance, je dois le revendiquer.

Jake tenta encore, implorant son père de comprendre :

— Tu peux sans doute comprendre à quel point il serait difficile pour moi de rester loin de mon compagnon. Tu as senti cette attraction avec maman. Tu sais ce que je traverse.

En un clin d'œil, son père était face à lui. Il tira Jake du canapé et le plaqua violemment contre le mur, la main serrée autour de sa gorge.

— Comment oses-tu mêler ta mère à ça ! Elle serait aussi dégoûtée que moi en sachant que son fils est une tapette détraquée.

Des griffes se plantèrent dans sa peau alors que son père pressait davantage, lui coupant la respiration. Jake sentait le sang couler le long de sa nuque.

Le visage de son père se trouvait à seulement quelques centimètres du sien, sans jamais relâcher sa prise autour de sa gorge. Jake pouvait à peine respirer et le peu d'air qu'il avait lui échappa en entendant les paroles suivantes.

— Maintenant, tu vas m'écouter bien attentivement, dit Arthur Richmond avant de le secouer d'un air menaçant. Tu poses la main sur ton soi-disant compagnon, et je tue ce petit con. Je me fiche de qui est son père.

Le visage de Jake devint livide alors même que l'air quittait ses poumons. Il n'en croyait pas ses oreilles.

— Tu cours raconter à qui que ce soit que c'est ton compagnon, et je le tue. Mon fils ne sera pas pédé, c'est compris ?

Jake arrivait à peine à bouger, tant il était cloué contre le mur.

— Je n'hésiterai pas à mettre ma menace à exécution contre ce petit merdeux, alors putain, t'as plutôt intérêt à me prendre au sérieux.

Un minuscule signe de tête affirmatif fut tout ce dont Jake était capable. Son père lui cracha au visage alors qu'il reculait et le lâchait.

— Hors de ma vue, gronda Arthur, les mots dégoulinant pratiquement de dédain.

Jake se courba, luttant pour remplir ses poumons d'oxygène. Une fois en mesure de bouger, Jake se redressa et regarda son père dans les yeux pour la dernière fois.

— Si tu touches ne serait-ce qu'un cheveu de Patrick, c'est moi qui te tuerai.

Jake tourna les talons pour aller dans sa chambre. Il entendit son père l'interpeller.

— Peut-être bien, fils, mais ça n'empêchera pas ton soi-disant compagnon d'être mort.

Jake ignora son père et s'écroula sur son lit alors que son cerveau passait en revue tout ce qu'il avait gagné et perdu en l'espace d'une journée.

Des heures plus tard, il entendit son père se déplacer pour se préparer à aller se coucher. Quand tout fut à nouveau calme et qu'il fut sûr que son vieux dormait, Jake récupéra tout ce qu'il voulait garder et s'en alla. Il ne reviendrait plus jamais dans cette maison tant que son père serait en vie.

Jake chargea sa voiture et démarra. Une fois à la sortie de la ville, il essuya les larmes qui coulaient le long de ses joues. Il devait appeler Patrick. Il savait qu'il était tard, mais avec un peu de chance, son compagnon aurait son portable sous la main. Jake se rangea et contempla le nom de son compagnon sur son téléphone. L'écran devint flou à travers ses larmes, et Jake les essuya avec colère. Il n'y arriverait pas s'il pleurait. S'armant de courage, il pressa la touche pour passer l'appel.

Jake savait que s'il revoyait Patrick, il demanderait au louveteau de venir avec lui, et ce n'était pas juste, ni pour eux deux ni pour les parents de Patrick. C'était la seule chose à laquelle Jake pouvait penser pour que son compagnon soit à l'abri de son père pour l'instant.

Après quelques sonneries, la voix endormie de son compagnon lui répondit.

— Allô ?

Le mot était presque inarticulé. Jake dut se retenir de sourire.

— Patrick...

La gorge de Jake se serra, refusant de prononcer le moindre son supplémentaire.

— Jay ?

Jake entendit du mouvement à l'autre bout du fil alors que son compagnon bougeait dans son lit.

— Écoute... Patrick, tenta encore Jake, en forçant sa gorge à coopérer. J'ai réfléchi, et on ne peut pas être ensemble.

Jake sentit sa gorge se nouer et ses yeux s'emplir de larmes.

— Je le sais, Jay, tu l'as dit cette après-midi. Quand je termine l'école et que tu rentres de l'université pour de bon, alors on pourra être ensemble.

L'espoir et le désir dans la voix de Patrick étaient évidents. Jake dut se mordre la lèvre, fort, pour s'empêcher de pleurer. Il secoua la tête, même si l'autre homme ne pouvait pas le voir.

— Non, Patrick, dit Jake avant de se pousser à continuer. On ne peut pas être ensemble, jamais. Je ne veux pas de toi comme compagnon.

C'était la chose la plus difficile que Jake ait jamais dite.

La rapide inspiration à l'autre bout du fil manqua de lui briser le cœur.

— Quoi ?

Le mot se brisa sur un sanglot, et Jake se détesta de faire subir une telle chose à son jeune compagnon innocent. Plus que tout, cependant, il maudit son homophobe de père.

— Je ne veux pas de toi comme compagnon. Je rentre à l'université ce soir. Ne m'appelle pas, s'il te plaît.

— Non, attends, s'il te plaît, Jay, est-ce qu'on ne peut pas en discuter ? On est destinés à être ensemble. Je t'aime.

Les sanglots étouffés de son compagnon mirent en pièce ce qui restait du cœur de Jake. Il parvint à faire sortir une ultime parole, « Non », avant de raccrocher et de s'effondrer. Quand il ne put plus supporter de voir constamment apparaître le nom de son compagnon sur l'écran, il éteignit son téléphone.

Jake s'essuya les yeux un moment plus tard, et mit la voiture en route. Il avait une vie à reprendre. Elle serait peut-être dorénavant pleine d'un cœur brisé et de solitude, mais Jake reviendrait.

Il serait incapable de rester loin de son compagnon, quoi qu'en dise son père. Une fois ses études achevées, il reviendrait pour veiller sur Patrick et s'assurer que son père ne toucherait pas à un cheveu de son compagnon. Ce plan échafaudé, Jake prit la route obscure en direction de Melbourne.

Une semaine plus tard, il était de retour sur le campus avec un tout nouveau tatouage et prêt pour sa première leçon du semestre.

Chapitre deux

Rick Holland balaya les larmes qui roulaient sur ses joues en regardant le téléphone dans sa main tremblante. Il avait du mal à croire ce qui venait de se passer. Ses sanglots le firent hoqueter, et, à travers ses yeux pleins de larmes, il rappela le numéro de Jake. Le foutu machin ne faisait que sonner et sonner, et quand personne ne répondit, il mit fin à l'appel et réessaya. Rick insista jusqu'à ce qu'enfin, le téléphone cesse même de sonner.

Il s'écroula sur son lit, son corps encore en croissance secoué par les pleurs alors qu'il se pelotonnait sous les couvertures. Rick fourra la couette dans sa bouche pour essayer de faire taire ses sanglots, pas prêt à affronter ses parents ou ses frères s'ils l'entendaient.

Rick ne comprenait pas ce qui s'était passé. Ils avaient été si heureux plus tôt dans la journée quand Rick avait trouvé Jake sur le porche de la maison et avait réalisé que l'homme qu'il avait désiré pendant des années était son compagnon. Les baisers qu'ils avaient échangés avaient envoyé des décharges électriques dans le corps de Rick et l'avaient illuminé comme un sapin de Noël. À la seconde où Jake était parti, Rick avait couru jusqu'à sa chambre pour se masturber ce qui lui sembla être une bonne demi-douzaine de fois. Son sexe avait été dans un état de joie perpétuelle depuis qu'ils s'étaient vus, et Rick avait été sur un petit nuage toute l'après-midi et toute la soirée.

Ne pas pouvoir parler de la raison de son bonheur à sa famille avait été un enfer, mais il avait promis à Jake de garder le secret. Rick comprenait pourquoi il était préférable de taire le fait qu'ils étaient compagnons. Il n'avait que seize ans, après tout, et était toujours au lycée. Rencontrer son compagnon aussi jeune n'était pas du jamais vu. Ces jours-ci, cela dit, dans les rares cas où des compagnons se rencontraient à un âge aussi précoce, le couple s'abstenait de s'accoupler officiellement avant leur dix-huitième anniversaire. La coutume avait dû évoluer au fil du temps pour s'adapter aux mœurs modernes. Cela permettait au couple de mûrir tout en profitant de leur adolescence, même si la plupart du temps, ils le faisaient ensemble. Dans leur cas, il restait encore deux années d'études à Jake, sans parler du fait que celui-ci était aussi le meilleur ami d'Alex.

Rick adorait ses frères, tous sans exception, mais Alex, étant l'aîné, était parfois un peu autoritaire. Rick était sûr que si Alex découvrait que son meilleur ami était le compagnon de son petit frère, ce serait le chaos.

Rick fut pris d'une nouvelle cascade de larmes en réalisant qu'il n'avait plus besoin de s'en inquiéter. Jake avait été on ne peut plus clair quand il avait dit qu'il ne voulait pas de Rick. Comment son cœur pouvait-il donner l'impression qu'il se brisait quand la seule différence entre cette journée et la veille était une unique révélation ?

Une petite révélation, enfin, énorme, en fait, avait provoqué chez Rick le bonheur le plus incroyable de sa vie, suivi une douzaine d'heures plus tard du désespoir le plus déchirant.

Comment Rick était-il censé vivre le reste de ses jours en sachant qui était son compagnon sans pouvoir le toucher ? Les loups n'étaient pas censés vivre sans leurs compagnons. C'étaient leurs moitiés, les parties qui manquaient à leurs âmes.

Rick se roula en boule et serra fort son oreiller contre sa poitrine, sanglotant de plus belle, luttant pour ne pas faire de bruit. Il espérait que sa famille n'entendrait pas ses pleurs. Rick ne pouvait vraiment pas leur faire face tout de suite, et peu importe ce qu'avait dit Jake, Rick ne romprait pas la promesse faite à son compagnon en racontant ce qui s'était passé à sa famille. Il ignorait comment il allait y parvenir, cependant.

Quand sa main se mit à lui faire mal, Rick baissa ses yeux noyés de larmes et vit que ses doigts étaient toujours agrippés au téléphone. Il dut s'y prendre à plusieurs reprises pour que ceux-ci acceptent enfin d'obéir, et le portable tomba à côté de lui sur le lit.

Rick ferma les yeux, incapable de regarder l'objet une seconde de plus. Il frissonnait ; même s'il ne faisait pas froid dans sa chambre, il tremblait de tout son corps. Il serra les couvertures autour de lui pour se réchauffer, mais rien ne semblait fonctionner. Rick resta allongé ainsi presque toute la nuit, et chaque fois qu'il fermait les yeux lui apparaissaient des images de Jake plus tôt dans la journée.

L'incertitude rapidement remplacée par la joie sur le visage de Jake quand Rick avait enroulé ses jambes autour de lui lui revenait facilement en mémoire. Rick ouvrit immédiatement les yeux, car il n'était pas encore prêt à revivre ces moments.

De temps à autre, il essuyait les larmes et la morve qui coulaient alors qu'il pleurait la vie qu'il était censé avoir, mais qui venait de lui échapper.

Comment pourrait-il être capable de gérer cette situation ? Seize ans, et il avait déjà perdu la moitié de son âme. Ce genre de choses n'était pas censé arriver avant d'avoir eu la chance de vivre un tant soit peu.

Déjà, la douce lueur de l'aube commençait à filtrer à travers les persiennes. Rick avait les paupières lourdes et gonflées, et il ne pensait pas avoir réussi à fermer l'œil. Rick n'avait jamais passé une nuit pareille, mais il avait le mauvais pressentiment que ce ne serait pas la dernière.

Rick se traîna hors du lit à contrecœur et se dirigea vers les toilettes. Il fallait qu'il sorte avant que sa famille se réveille et le trouve dans cet état. Il n'avait pas envie de subir un interrogatoire.

Quand il eut terminé, Rick se lava les mains et s'aspergea le visage d'eau froide. La sensation ne l'aida en rien. Il se sentait toujours aussi mal. Rick regagna sa chambre pour enfiler un short de sport et un débardeur. Il mit une paire de baskets et écrivit rapidement un mot à ses parents pour leur dire qu'il avait besoin de courir sous une autre forme et de ne pas s'inquiéter de son absence.

Rick laissa le mot sur la table de la salle à manger, sachant que sa mère le verrait en allant dans la cuisine. Il sortit par la porte de derrière, prit son VTT posé contre le mur et alla jusqu'au portail. Malheureusement, pédaler était le seul moyen pour lui de rejoindre les terres de la meute. Le soleil se levait à peine quand Rick enfourcha son vélo et se mit en route.

C'était dans ces moments-là que Rick maudissait son âge. Il aurait adoré pouvoir monter en voiture et suivre Jake la nuit dernière. Mais il y avait deux soucis. Premièrement, il n'avait pas de voiture, et deuxièmement, il n'avait pas le permis. Enfin, il était en conduite accompagnée, mais ça voulait dire qu'il n'était autorisé à conduire un véhicule qu'en présence d'un adulte compétent, et ça ne risquait pas d'arriver.

Alors Rick devait se contenter de son vélo pendant encore quelques mois avant de pouvoir passer son permis, mais même cela ne changeait rien au fait qu'il n'avait pas de voiture. À ce moment précis, cependant, le vélo était exactement ce qu'il lui fallait. Rick roula sans relâche dans les rues paisibles de Leyburn, le corps couvert d'une mince pellicule de sueur provoquée par l'effort.

Il suivit la route en dehors de la ville et vers les montagnes, le soleil à présent bien levé éclairant la colline au chemin sinueux et abrupt. Le temps qu'il arrive au parking, il était mentalement et physiquement épuisé. Il ne s'y arrêta pas. Même s'il n'y avait pas de voiture, Rick pédala jusque dans la forêt, le craquement des feuilles et des brindilles sous les pneus de son vélo rivalisant avec sa respiration saccadée.

Une fois les arbres passés pour arriver sur la clairière de la meute, il posa son vélo et se laissa tomber au sol. Il resta allongé un moment, à prendre de grandes bouffées d'air. Rick roula et se mit à quatre pattes, les doigts plantés dans la terre alors qu'il criait sa douleur et sa peine d'avoir perdu son compagnon.

Rick sentit sa bête s'éveiller, et il se démena pour enlever ses vêtements avant qu'ils ne soient déchiquetés. Il ne voulait pas se retrouver coincé ici, nu et sans aucun moyen de demander à quelqu'un de lui en apporter d'autres. Rick s'était à peine débarrassé de son short que son loup prenait le dessus. Il ne s'était transformé qu'une demi-douzaine de fois jusque là, et le processus ne lui était pas encore familier.

Sa peau était tendue, son corps chaud, ses muscles se contractaient et se relâchaient. Rick essaya de se détendre et de laisser place à la transformation, mais après les dernières vingt-quatre heures, il était trop remonté. Au lieu de ça, son loup, sentant sa détresse et voulant prendre les choses en main avant qu'elles ne tournent mal, s'ouvrit brusquement un chemin à travers sa peau. Homme, puis loup en un instant. Rick poussa un cri, qui se transforma en hurlement de bête alors que l'animal prenait le dessus.

Rick s'accroupit, leva le museau en l'air, et hurla sa peine et son angoisse de la nuit précédente. Il pleura la perte de son compagnon. Quand le son douloureux eut pris fin, Rick se leva et s'élança parmi les arbres. Il avait besoin de courir, de laisser son loup prendre le dessus et diriger un moment. 

Le soleil était déjà haut dans le ciel quand Rick regagna la clairière. Aucun membre de la meute ne semblait avoir visité les lieux, car ses effets personnels étaient toujours à leur place.

Rick s'allongea près de ses affaires, la tête posée sur ses pattes avant, la langue pendant sur le côté alors qu'il reprenait son souffle, et se détendait un moment avant de reprendre forme humaine. Il ferma les yeux et exposa son corps au soleil. Le souffle de la brise fraîche dans sa fourrure était agréable, et Rick donna enfin à son corps exténué le repos dont il avait besoin.

Plusieurs heures plus tard, quelqu'un le réveilla en le secouant. Rick cligna des yeux, que le soleil éblouissant de l'après-midi le forçait à plisser. Il mit un moment à reprendre ses esprits, et réalisa qu'il était allongé nu au milieu des terres de la meute, juste avant de remarquer qu'Alex avait été envoyé à sa recherche.

Rick ne pouvait pas vraiment en vouloir à sa mère, il n'avait pas eu l'intention de s'absenter aussi longtemps, mais après la nuit précédente, il était trop épuisé pour faire quoi que ce soit d'autre. Penser à ce qui s'était passé la veille réveilla une douleur sourde dans sa poitrine, qu'il se mit à frotter d'un air absent.

— Tout va bien, morveux ? demanda Alex en s'accroupissant près de lui. Maman est en train de faire une crise de nerfs, tellement tu traînes.

— Ne m'appelle pas comme ça. Tu sais que je déteste ce surnom, grogna Rick à son frère.

Tout ça parce qu'il n'avait pas encore fini de grandir et qu'il était bien plus petit que tous ses frères, ils prenaient un malin plaisir à le lui rappeler à tour de rôle dès que possible. Rick savait que ce n'était pas méchant. Mais là, il n'était vraiment pas d'humeur.

Heureusement que sa transformation et la course avaient arrangé sa tête d'enterrement et ses yeux gonflés. Rick était soulagé que ses paupières n'aient plus la consistance du papier de verre. La souffrance dans son cœur était incommensurable, mais il avait eu tout le temps de réfléchir sous sa forme lupine, et il avait décidé de ne pas abandonner.

Jake était son compagnon. On en avait qu'un dans une vie, et il ne resterait certainement pas les bras ballants en laissant le sien s'en aller. Rick ne pouvait rien y faire pour le moment, cependant. Il allait devoir continuer à vivre sa vie comme si rien n'avait changé, comme si le monde ne s'était pas arrêté de tourner en l'espace d'une journée, et...

— Hé... La Terre à Patrick ? En attente d'une réponse, Patrick.

Rick fut arraché à ses rêveries par son frère qui gesticulait devant lui comme s'il était un astronaute. Il donna une tape sur la main d'Alex, levant les yeux au ciel tant son frère était agaçant. Et dire que ce type était censé devenir leur prochain Alpha. Que le ciel leur vienne en aide.

— Ça va, j'avais juste besoin de courir, et ensuite je me suis endormi, dit Rick d'un air exaspéré avant de se lever et de ramasser ses vêtements. Maintenant, si tu veux bien, tu peux me laisser tranquille pour que je puisse m'habiller et rentrer à la maison pour rassurer maman ?

Rick tourna le dos à son frère. Il savait qu'Alex captait probablement tout un tas de signaux de sa part, surtout dans son attitude, mais Rick ne pouvait pas se tenir là, regarder son frère dans les yeux, et lui mentir effrontément en lui disant qu'il allait bien. Il n'allait pas bien. Rick ignorait s'il irait bien un jour. Il savait juste qu'il devait faire de son mieux pour sauver les apparences jusqu'à ce qu'il arrive à faire le tri dans ses émotions et à les contrôler. Tout était trop frais, à vif, et Rick était trop jeune pour faire abstraction de ce qu'il ressentait pour le moment.

— Rick, commença Alex.

— Non, s'il te plaît, Alex, je vais bien. Laisse-moi juste m'habiller et rentrer à la maison.

Si la voix de Rick s'était brisée au milieu de la phrase, il l'ignora royalement.

— Je peux te ramener. On peut mettre le vélo à l'arrière.

Alex lui donna une tape sur l'épaule, et la pressa. Rick savait que son grand frère voulait bien faire et essayait juste de veiller sur lui, mais Rick ne pouvait pas encore y faire face.

Il secoua la tête.

— Merci, mais j'ai envie de pédaler. L'effort me fera du bien. Qui a besoin d'un loup-garou grassouillet ?

Rick tenta de sourire en se tournant pour mettre ses baskets. Il ne les attachait jamais, et laissait les lacets assez desserrés pour pouvoir les enfiler et les retirer facilement. Sa mère lui faisait constamment des remarques sur ses chaussures, mais en bon adolescent rebelle, Rick l'ignorait.

Alex renifla, et Rick leva les yeux et vit que son frère souriait. Il trouvait que son expression avait l'air un peu forcée, mais il ne voulait pas le lui faire remarquer pour qu'Alex ne se mêle pas de ses affaires pour le moment.

— Comme si c'était possible.

— On ne sait jamais, et puis j'aime la promenade et la solitude. Je serai bientôt à la maison.

Rick souleva son vélo par le guidon et l'enfourcha. Il fit un salut moqueur à son frère et démarra en direction de la lisière de la forêt.

Rick fit semblant de ne pas entendre les appels d'Alex alors qu'il s'enfonçait dans la végétation. Contrairement à la matinée, où tout était silencieux, il était à présent accompagné par de nombreux bruits. Les oiseaux chantaient, les rongeurs détalaient, les insectes volaient et les lapins et les marsupiaux vivaient leur vie.

Il atteignit le parking presque désert. Seule la voiture d'Alex s'y trouvait. Rick le traversa sans s'arrêter et prit le chemin de la maison. Il ne se dépêcha pas comme dans la matinée, prenant son temps sans s'épuiser. Alex arriva en voiture peu de temps après qu'il eut rejoint la route principale. Alex lui fit signe par la fenêtre et le dépassa. En bon adolescent, Rick lui fit un doigt d'honneur.

Quand la main de son frère lui retourna un signe similaire, Rick rit pour la première fois depuis ce qui lui avait semblé une éternité. Cette légèreté ne s'éternisa pas, cependant, alors qu'Alex disparaissait sur la route.

Il lui fallut un bon moment, mais Rick finit enfin par arriver dans l'allée de sa maison. Il posa le vélo contre le mur et se retrouva face à face avec sa mère qui se tenait dans l'encadrement de la porte, les bras croisés, sourcils froncés.

— Tu ne devrais pas froncer les sourcils, maman, cette expression ne te va pas du tout. Tu es bien trop douce pour ça, dit Rick en se dirigeant vers sa mère pour la prendre dans ses bras.

Celle-ci poussa un petit cri de surprise avant de lui retourner son étreinte. Il avait beau aimer ses parents, il n'en restait pas moins un garçon typique, et les câlins et les bisous étaient devenus moins courants. Mais en cet instant, il avait besoin que sa mère le réconforte.

— Tu vas bien, mon chéri ? lui demanda-t-elle d'une voix douce.

Rick prit une grande inspiration puis souffla. Il fallait qu'il se maîtrise.

— Oui, maman, ça va. J'avais juste besoin de courir ce matin, et après je me suis endormi. Je n'avais pas l'intention de t'inquiéter.

Sa mère l'examina du regard. Elle n'avait pas l'air de le croire, mais alors qu'elle ouvrait la bouche pour dire quelque chose, Rick prit la parole.

— C'est des gâteaux que je sens ? demanda Rick avec le sourire le plus grand et le plus faux dont il était capable.

Sa mère soupira, comme si elle savait qu'elle n'arriverait pas à lui tirer les vers du nez.

— Peut-être bien, le taquina-t-elle.

Rick fit un pas en arrière et prit une grande bouffée d'air, inhalant l'odeur merveilleuse de sa mère, mais aussi de sucre, de mélasse, d'avoine et de noix de coco. Rick gémit.

— Tu as fait des biscuits ANZAC.¹

Il en avait l'eau à la bouche. Sa mère faisait les meilleurs biscuits ANZAC qu'il ait jamais mangés, bien meilleurs que ceux du supermarché. Il poussa un cri de joie en soulevant sa mère dans ses bras pour pouvoir franchir la porte d'entrée à toute vitesse.

Ses singeries firent rire Maryanne qui lui lança :

— Patrick Joseph Holland, ne t'avise pas de toucher à ces biscuits.

Le fait que ses parents utilisent son nom complet était généralement mauvais signe, mais la joie et l'amusement dans la voix de sa mère l'encourageaient à braver sa colère alors qu'il se ruait dans la cuisine, où l'attendaient des biscuits ANZAC en train de refroidir sur toute la longueur du plan de travail. Sa mère en avait fait une quantité industrielle. Mais il n'était pas surpris. Ils ne faisaient jamais long feu ; tous les membres de la famille les adoraient et avaient tendance à les manger comme s'ils risquaient de disparaître, ce qui n'arrivait jamais.

Rick prit deux grosses poignées de gâteaux encore chauds et quitta la cuisine en courant, ne s'arrêtant que pour embrasser sa mère sur la joue, sans lui laisser le temps de l'interroger sur son absence matinale.

Une fois la solitude de sa chambre retrouvée, Rick ferma la porte et se dirigea vers son lit. Il s'arrêta net en remarquant son téléphone posé au centre du matelas. Ses yeux s'emplirent à nouveau de larmes quand il se souvint de la conversation qui avait eu lieu la nuit passée. Rick s'essuya les yeux avec colère et se fourra un biscuit dans la bouche. Il plaça les autres sur la table de chevet en bois, puis s'assit au bord du lit.

Rick saisit le portable d'une main tremblante. Il réussit miraculeusement à avaler sa bouchée malgré le nœud qu'il avait dans la gorge. Il fit défiler ses contacts, et même le simple fait de voir le nom de Jake provoqua une vague de douleur dans sa poitrine. Rick pressa le bouton d'appel et attendit. La sonnerie du téléphone était plus qu'il avait espéré. Il se mit à prier pour que Jake ait eu le temps de réfléchir et que l'aube d'un nouveau jour leur donne la chance d'être ensemble.

Mais l'espoir s'évapora au fur et à mesure des sonneries sans réponse. Finalement, les sonneries cessèrent, et Rick tomba sur le répondeur. Il raccrocha, posa son téléphone sur la table, et prit un autre biscuit.

Rick s'adossa au mur et replia les genoux sur sa poitrine. Il passa les bras autour de ses jambes et posa la tête sur ses genoux. Il n'essaya pas de retenir ses larmes silencieuses.

Rick passa le mois suivant dans le brouillard. Il mangeait, se douchait, allait à l'école et travaillait au supermarché du coin après les cours. À part ça, il ne souriait pas, voyait à peine ses amis, et ne participait pas aux activités de sa famille ou de la meute. Il y allait, oui, mais finissait toujours par s'asseoir dans un coin en silence pendant que les autres faisaient ce qu'ils avaient à faire.

Il savait que sa famille s'inquiétait pour lui. Dès qu'elle en avait l'occasion, sa mère tentait de le prendre à part pour lui demander ce qui n'allait pas. La réponse de Rick était toujours la même : « je vais bien ». Ce n'était pas vrai, cependant, et ne le serait jamais plus. Chaque jour, Rick appelait son compagnon, et chaque jour Rick était obligé d'écouter les sonneries sans réponse. Il avait toujours l'espoir que cette fois-ci serait peut-être la bonne, que Jake répondrait à cet appel-là, et chaque jour son cœur prenait un nouveau coup quand la sonnerie cessait de retentir et qu'il devait raccrocher.

Son père avait plusieurs fois essayé de lui parler, tout comme Alex. Simon et Marcus l'avaient appelé pour découvrir ce qui se passait, car ils étaient à l'université. Il ne restait qu'un an à Marcus, et Simon venait de commencer. Ces conversations étaient toujours plus faciles, car elles ne se déroulaient pas face à face et Rick pouvait toujours raccrocher si ses frères devenaient trop agaçants.

Sa mère avait beau être casse-bonbons, c'étaient son père et Alex qui posaient le plus problème. Son père était l'Alpha de sa meute et Alex son successeur. Le loup de Rick bataillait à l'intérieur de lui pour qu'il se soumette et leur avoue ce qui se passait. Seule la loyauté envers son compagnon lui permettait de passer outre cette envie irrépressible d'obéir à son père.

Ces conversations ne faisaient qu'aggraver son état. S'il craquait et racontait ses secrets, il trahirait la confiance de son compagnon. Mais chaque fois qu'il mentait et disait à son père qu'il allait bien, il avait l'impression de non seulement briser la confiance entre un père et son fils, mais aussi celle entre un Alpha et un membre de sa meute. Rick avait envie de hurler sa peine dans la nuit, mais savait que cela aussi était hors de question, sous peine d'attiser encore plus les soupçons.

La seule chose que Rick faisait avec un tant soit peu d'enthousiasme était étudier et s'entraîner pour le permis de conduire. Ses parents avaient passé un pacte avec leurs quatre fils : quand ils achèteraient leur première voiture, ils mettraient la même somme d'argent que celle économisée par les garçons pour l'acquisition d'un véhicule. Rick avait de belles économies. Si le plan qu'il avait mis en place pour récupérer son compagnon avait la moindre chance de marcher, alors il aurait besoin d'une voiture et du permis de conduire.

Chapitre trois

Jake avait les yeux rivés sur son téléphone alors que le nom de Patrick apparaissait une fois de plus sur l'écran. Environ deux mois avaient passé depuis cette soirée fatidique où Jake avait fait part à son père de la merveilleuse nouvelle de son accouplement et que sa vie avait été mise sens dessus dessous par la haine et l'intolérance de celui-ci.

Il assistait en silence aux appels de son compagnon, jour après jour. Il n'y répondait jamais. Il n'en avait pas la force. Jake savait que Patrick voudrait savoir pourquoi, voudrait qu'ils soient ensemble malgré son père, mais ce dernier ne le tolérerait jamais. Il avait d'ailleurs envoyé plusieurs photos de Patrick à Jake, sur lesquelles on pouvait voir son compagnon dans la vie quotidienne, ignorant qu'il était photographié.

Jake détestait l'apparence de Patrick sur ces images, trop maigre et accablé. Mais il chérissait ces clichés tout autant qu'il les haïssait. C'étaient les seules photos qu'il avait de son compagnon.

Jake ne s'en sortait pas mieux que Patrick. Il risquait dangereusement d'échouer à l'un de ses cours s'il ne se reprenait pas rapidement. Lui non plus ne ressemblait plus à rien. Il ne se rasait plus régulièrement, se contentant de le faire quand les poils atteignaient une longueur insupportable. Il avait la peau tirée, et il n'avait pas couru sous sa forme lupine depuis son départ, par peur de ne plus être capable de reprendre le contrôle ensuite.

Jake avait choisi sa voie, et il avait beau la détester, il devait s'y tenir. Il était temps, il le savait. Voir le nom de son compagnon s'afficher jour après jour sur son portable était l'enfer personnel de Jake. Il devait mettre fin à ce cercle vicieux, sinon aucun d'entre eux ne pourrait vivre sa vie.

Prenant le taureau par les cornes, il composa le numéro de son opérateur téléphonique et suivit les étapes pour changer de numéro. Jake espérait qu'un jour, Patrick pourrait lui pardonner tout ce qu'il lui avait fait, mais il ne pouvait pas continuer ainsi, en voyant Patrick l'appeler quotidiennement. C'était déjà assez pénible quand Alex lui téléphonait, plein d'inquiétudes face au comportement de son petit frère, sans savoir ce qui lui était arrivé.

Le fait que Patrick n'ait pas raconté la vérité à sa famille avait surpris Jake, puis une chaleur s'était emparée de lui quand il avait réalisé que son compagnon refusait de trahir le secret qu'il avait proposé de garder. Après cette révélation, Jake avait passé trois jours de beuverie.

Alex appelait au moins une fois par semaine, et Jake n'avait d'autre choix que de tenir sa langue. Il ne pouvait pas raisonnablement expliquer à son meilleur ami pourquoi il ne voulait pas parler de Patrick. Jake était certain qu'Alex ne lui adresserait plus jamais la parole s'il apprenait la vérité.

Le jour suivant, une fois son nouveau numéro mis en place, Jake envoya des messages à tous ses amis pour les en informer, inventant une histoire pitoyable de téléphone perdu qu'il avait dû remplacer. Personne ne sembla suspicieux, et tous compatirent à ses ennuis avant d'enregistrer son nouveau numéro. Bien qu'il ne l'ait pas envoyé à Patrick, Jake garda quand même celui de son compagnon bien à l'abri dans son téléphone. Il savait que c'était stupide, mais il semblait incapable de renoncer à ce dernier élément.

Il ne prit pas non plus la peine d'envoyer son nouveau numéro à son père. Il n'avait rien à dire à cet homme. Si celui-ci voulait le contacter, il n'avait qu'à lui envoyer un e-mail ou une lettre.

Quelqu'un frappa à la porte, le tirant de ses rêveries.

— Entrez, cria Jake depuis son lit.

Il sourit quand Josie, son amie et camarade de classe, passa la tête dans l'encadrement de la porte.

— Allez, sale fainéant, si j'ai la moindre chance de t'aider à réussir ton examen, alors tu as intérêt à bouger ton magnifique petit cul.

Jake ne put s'empêcher de rire.

Cette femme avait un sacré caractère. Des cheveux roux à la garçonne, des lèvres presque aussi rouges que sa chevelure, et une moue boudeuse. Sur le moment, ses yeux étincelaient, mais ils devenaient durs comme la pierre dès qu'elle s'énervait. Elle faisait à peine un mètre cinquante et ses seins tenaient pile-poil dans les mains d'un homme.

Ils s'étaient rencontrés l'année précédente quand ils s'étaient retrouvés dans la même classe de droit. Le fait d'être les deux seuls loups dans une marée d'humains les avait rapprochés. Josie sortait avec quelqu'un à ce moment-là, sinon Jake ne se serait pas gêné. À présent Josie était célibataire, et Jake ne pouvait penser à personne d'autre que son compagnon.

Mais le fait que le sexe ne soit plus une option n'empêchait pas Jake de vouloir être ami avec elle. De plus, il avait vraiment besoin d'aide après la manière dont il s'était planté en cours.

— Garde ta culotte, ma jolie, j'arrive.

— Ce serait du gâchis.

Josie haussa un sourcil et rit de sa propre blague en fixant son entrejambe.

Jake poussa un grognement, faussement agacé.

— Ha, ha ! trop drôle.

— Merci, je suis vraiment marrante, hein ?

Josie lui fit un grand sourire éblouissant, que Jake ne put s'empêcher de lui rendre. Cette femme était vraiment redoutable, et il plaignait ceux qui devraient l'affronter au tribunal.

Jake se glissa hors du lit et attrapa son sac plein de livres, puis ramassa la sacoche de son ordinateur. Chargé comme une mule, Jake fit sortir cette enquiquineuse de sa chambre, et une fois sûr qu'il n'avait rien oublié, il lui emboîta le pas.

* * * * *

Rick écoutait pour la énième fois la voix automatisée lui annoncer que le numéro qu'il avait composé n'était plus attribué. Jake avait changé de numéro. Dans un sens, Rick s'était douté que Jake ferait quelque chose comme ça, mais une fois le premier mois passé sans résultat, il avait espéré qu'un jour Jake répondrait à l'un de ses appels. À présent, tous ses espoirs s'étaient envolés. Morts et enterrés.

Mais il ne baissait pas les bras. Les vacances commençaient dans deux semaines, et Rick s'était arrangé en douce pour prendre quelques jours de congé à son travail. Il avait passé son permis, et son père l'avait amené acheter une voiture. Rick était maintenant propriétaire d'une Camaro rouge d'occasion, un modèle des années 90 avec des bandes grises au centre. Rick adorait sa voiture, et selon lui, il avait fait l'affaire du siècle. Elle marchait à merveille et ‒ avec un peu de chance ‒ elle devrait faire la route jusqu'à Melbourne sans aucun problème. Rick avait prévu de voir son compagnon dès que les cours auraient pris fin. Il savait que ses parents péteraient sans doute les plombs quand ils découvriraient son absence, mais ce n'était pas comme s'il pouvait leur dire où il allait et pourquoi.

Rick n'avait pas tout dépensé dans l'achat de sa voiture, et il aurait donc assez d'argent pour faire l'aller-retour. Il fallait juste qu'il voie Jake. C'était comme un besoin douloureux dans sa poitrine, qu'il espérait satisfaire grâce à ce voyage.

* * * * *

Deux semaines plus tard, Jake était certain d'avoir rattrapé son retard pour ses examens. Les cours étaient terminés pour le moment, et il profitait d'une pause bien méritée. La chaleur de son lit était vraiment trop confortable, et Jake refusait de bouger, quelle qu'en soit la raison. La semaine passée avait été pleine de nuits interminables et de levers à l'aube, et tout ce qu'il voulait faire à présent, c'était rester au lit et savourer le fait qu'il ne devait aller nulle part.

La sonnerie stridente de son téléphone le fit grimacer, et il rabattit la couverture sur sa tête pour étouffer le bruit. Qui que ce soit pouvait s'en aller et le laisser tranquille quelques heures supplémentaires. Jake ne craignait plus que Patrick soit au bout du fil chaque fois que son portable sonnait. Est-ce que voir le nom de son compagnon apparaître constamment sur son portable lui manquait ? Oui. Mais Jake savait qu'il en valait mieux ainsi, même si ça craignait.

Il poussa un soupir de soulagement quand la sonnerie arrêta de retentir, et il venait tout juste de rabattre la couverture quand son portable sonna à nouveau.

— Oh, bordel de merde, grogna Jake en balançant les draps pour attraper ce foutu téléphone.

Il jeta un œil à l'écran. Alex. Pourquoi son meilleur ami l'appelait-il à une heure pareille ?

— Ouais ? répondit Jake, d'une voix toujours rauque et ensommeillée.

— Patrick a disparu, annonça Alex.

Jake se redressa, le cœur battant à cent à l'heure. Une succession d'images atroces de ce que son père aurait pu faire à Patrick lui vinrent à l'esprit. Il tuerait cet enfoiré s'il avait touché Patrick. Jake se rendit à peine compte du grognement qui lui échappait alors qu'il commençait à calculer mentalement le temps qu'il lui faudrait pour y aller. Le fait qu'il ait abandonné Patrick n'avait pas d'importance. C'était son compagnon, et Seigneur, il serait là si son père lui avait fait du mal.

— Jake ?

Le ton tranchant d'Alex le ramena à la réalité.

— Désolé, qu'est-ce qui se passe ? Est-ce que tu sais où il est ? Quelqu'un l'a enlevé ? Combien de temps est-ce qu'il est parti ?

La salve de questions avait quitté ses lèvres avant même qu'il ait pu réfléchir à ce qu'il disait ou à l'impression qu'il donnait.

Alex soupira à l'autre bout du fil. Jake pouvait imaginer son ami en train de faire les cent pas en se passant la main dans les cheveux.

— Personne ne l'a enlevé. On ne dirait pas, en tout cas.

— Qu'est-ce que ça veut dire ? demanda Jake alors qu'il se levait et commençait à s'habiller.

— C'est les vacances scolaires, comme tu le sais. Quand mes parents se sont réveillés hier, ils ont trouvé un mot sur le buffet, qui disait que Rick avait besoin de faire quelque chose, de ne pas s'inquiéter pour lui, et qu'il rentrerait avant que les cours reprennent, dit Alex avec un grognement. Je vais tuer ce petit con dès que je lui mets la main dessus. Ma mère est hors d'elle et mon père est furieux.

Jake se laissa retomber sur son lit, soulagé. Patrick était en sécurité. Son père ne lui avait pas fait de mal.

— Est-ce que je peux faire quoi que ce soit ? Tu veux que je rentre et que je t'aide à le chercher ?

Jake n'était pas sûr de savoir ce qu'il voulait qu'Alex lui répondre.

Alex poussa un soupir.

— Non, c'est les vacances d'été, je ne voudrais pas interférer avec ta vie sociale trépidante.

Jake dut se mordre la langue pour ne pas contredire Alex. Son ami voudrait en connaître la raison, étant donné que ce serait inhabituel chez Jake, et il ne pouvait pas expliquer à Alex pourquoi il ne passait pas son temps au lit avec une ribambelle d'hommes et de femmes.

— J'ai appelé Marcus et Simon. Marcus est en chemin, et Simon restera là-bas au cas où Rick se pointe. Il a seize ans, putain. Il veut sans doute juste un peu d'aventure. Et puis, il a son propre moyen de locomotion, maintenant, alors ça ne me surprendrait pas.

Jake trouvait qu'Alex avait une voix fatiguée.

— Depuis quand est-ce que Patrick a un moyen de locomotion ?

Jake n'arrivait pas à décider si ce simple fait était une bonne ou une mauvaise chose.

Alex éclata de rire.

— Tu sais, c'est vraiment drôle que tu sois le seul qui s'obstine à l'appeler Patrick. Même mes parents l'appellent Rick. Je me demande pourquoi il te laisse faire sans râler ?

Jake retint son souffle. Merde, il ne se rendait même plus compte qu'il le faisait. Jake se souvenait de quand Alex l'avait amené chez lui quand il avait huit ans pour rencontrer son nouveau petit frère. Patrick lui avait été présenté comme ça, par son nom complet, mais en grandissant, il avait préféré Rick et tout le monde s'était mis à l'appeler comme ça.

Jake ne pouvait pas expliquer pourquoi il appelait toujours Patrick par son prénom. Au début, c'était juste pour embêter le petit morveux, puis quand Patrick n'avait plus eu d'objections à ce qu'il l'appelle par son nom complet comme avec les autres, c'était simplement devenu quelque chose entre eux. Jake avait toujours trouvé que Patrick lui allait mieux que Rick, de toute façon. Quand il avait réalisé qu'ils étaient compagnons, tout cela avait semblé plus logique.

Il ne voulait pas qu'Alex y réfléchisse trop, alors il ramena le sujet sur ce qu'il voulait savoir.

— Mmm... Voiture ?

— C'est ça, oui. Mon père l'a emmené acheter une voiture il y a deux semaines. Ils sont allés à Bendigo. Ce petit con s'est ramené avec une putain de Camaro.

Alex rit. Jake grogna. Il imaginait très bien Patrick au volant d'une grosse cylindrée. Son compagnon serait super sexy. Merde ! Jake secoua vigoureusement la tête pour chasser cette image.

— Alors, tu es sûr que je ne peux rien faire pour aider ? Tu n'as qu'un mot à dire, et j'arrive, tu le sais, mon pote.

Pitié dis non, pitié dis non, pitié dis non, scanda Jake encore et encore dans sa tête.

— Non, mec, reste où tu es. Sors et envoie-toi en l'air. Il faut bien que l'un d'entre nous s'éclate au lit, et je peux t'assurer que ce n'est pas mon cas en ce moment.

Jake poussa un rire, et il se demanda pourquoi il sonnait si faux.

— Je verrai ce que je peux faire pour exécuter tes ordres.

— Si tu le croises pendant tes voyages, même si je ne m'attends pas à ce que ça arrive, attrape ce petit merdeux et appelle-nous, tu veux ?

— Ça marche.

Jake sentait la nausée monter. Il avait le mauvais pressentiment qu'il verrait Patrick bien assez vite, et il ne savait pas quoi en penser. Il détestait mentir à Alex et lui cacher la raison pour laquelle Patrick avait disparu. Alex le tuerait.

— Merci de m'avoir écouté, mec, dit Alex avant de marquer une pause. Je commençais à dérailler. Parler avec toi semble toujours arranger les choses.

— Tu m'appelles quand tu veux, tu sais.

— Je sais. Je te tiendrai au courant quand on aura trouvé ce petit con.

— Pas de souci. Je retourne me coucher, maintenant.

— Il y a quelqu'un pour te réchauffer ? demanda Alex en riant.

Une vision de Patrick dans son lit lui vint à l'esprit, et Jake mourait d'envie que ce soit la réalité. Il savait que ce ne serait jamais le cas, cependant.

— Tu ne le sauras pas. Je ne suis pas du genre à répéter.

Jake avait essayé de parler d'un ton léger, mais il n'était pas sûr d'avoir réussi.

— C'est ça, oui.

Alex éclata de rire, et Jake n'eut d'autre choix que d'imiter son ami.

— Bon, pas trop en tout cas. On se parle bientôt.

— À plus.

Jake raccrocha et s'écroula sur son lit. Il contempla l'objet dans sa main pendant ce qui lui sembla être une éternité. Pourrait-il gérer le fait de revoir Patrick si vite ? Il apprenait encore à accepter le fait de devoir renoncer à son compagnon, et s'il n'était pas assez fort ?

Jake serra les dents et referma le poing sur son téléphone avec tant de force qu'il eut l'impression qu'il allait se briser. Il fallait qu'il trouve la force. Il ne pouvait pas donner de raison à son père de s'en prendre à Patrick alors qu'il se trouvait encore si loin de lui. Il ferait les choses dans les règles pour le moment. Avec un peu de chance, son compagnon finirait par lui pardonner ce qu'il avait fait.

Il se rallongea et ferma les yeux. Le sommeil ne vint jamais.

Deux jours plus tard, Jake riait et discutait avec Josie tandis qu'ils traversaient le campus pour aller à la bibliothèque. L'école était bien plus calme pendant les vacances, mais les bâtiments principaux restaient ouverts pour les étudiants qui ne rentraient pas chez eux. Jake en était reconnaissant, car il avait une pile monstre de travail à faire. C'était surtout de la lecture, et l'atmosphère paisible de la bibliothèque semblait toujours l'aider à se concentrer.

Jake passa le bras dans le dos de Josie et l'attira contre lui alors qu'ils riaient de la situation dans laquelle elle avait réussi à se fourrer la nuit précédente. Jake leva les yeux, remit l'anse de son sac qui pesait une tonne en place sur son épaule, et s'arrêta net. Josie, dont le bras était passé autour de la taille de Jake, ne s'était pas attendue à ce mouvement brutal et se tourna vers lui, les sourcils froncés.

Patrick se tenait à même pas dix mètres devant eux. Son expression était clairement blessée. Jake resta immobile, incapable de bouger alors qu'il observait son compagnon. Son loup remua à l'intérieur de lui pour la première fois depuis ce qui lui semblait être des siècles alors qu'il s'asseyait en poussant un gémissement, désireux de rejoindre son compagnon. Jake grimaça alors qu'il avait l'impression s'être déchiqueté de l'intérieur. Il savait que c'était seulement dans sa tête, mais bon sang, ça faisait mal quand même.

— Jake, tout va bien ? demanda Josie derrière lui.

Jake ne fit pas attention à elle, et garda les yeux rivés sur la silhouette de Patrick.

L'envie irrésistible de se ruer sur son compagnon, le prendre dans ses bras, et ne plus jamais le lâcher était tellement puissante que Jake dut serrer les poings pour s'empêcher de faire le premier pas.

— Jake.

Son nom, murmuré de cette voix brisée, faillit causer sa perte.

Jake se détestait pour ce qu'il s'apprêtait à faire, mais il n'avait pas le choix. Il serra sa prise sur Josie et l'attira contre son corps. Jake avait envie de regarder ailleurs alors que le désir et la souffrance se lisaient sur le visage de Patrick, mais il savait que s'il voulait avoir une chance de protéger son compagnon de son père tout en étant aussi loin, il se devait de le faire.

Josie sembla comprendre qu'il se passait quelque chose d'étrange, mais elle se laissa faire par Jake, et n'opposa aucune résistance à son étreinte, allant même jusqu'à se blottir contre lui et à le prendre dans ses bras.

Jake dut s'éclaircir la gorge à deux reprises avant d'être certain de pouvoir produire le moindre son. 

— Ta famille s'inquiète pour toi, Patrick. Qu'est-ce qui peut bien être si important pour que tu t'enfuies de chez toi ?

À ces mots, Patrick tressaillit, et regarda ses chaussures un long moment avant de lever les yeux et de répondre à Jake.

— Je ne me suis pas enfui, j'ai bien l'intention de rentrer. Et pour ce qui est si important...

Jake retint son souffle, certain de ne pas avoir envie d'entendre ce qui allait suivre.

— Rien, je n'ai rien d'important dans ma vie. Je croyais que c'était le cas, mais apparemment, j'avais tort.

Jake serra les dents pour s'empêcher de montrer à quel point les mots de Patrick lui brisaient le cœur. Il savait que c'était sa faute à lui, mais savoir cela ne l'empêchait pas de souffrir. Il resserra le bras autour de la taille de Josie. De son autre main, Jake récupéra son portable dans sa poche et composa le numéro d'Alex de mémoire, sans jamais quitter son compagnon des yeux, malgré la douleur que provoquait le fait de le regarder sans pouvoir le toucher.

Le téléphone sonna plusieurs fois avant d'être décroché.

— Allô ?

Jake avala la boule qu'il avait dans la gorge et s'efforça de faire ce qu'il fallait.

— J'ai ton frère.

Jake vit Patrick se décomposer sous ses yeux.

— Rick est là-bas ? demanda rapidement Alex.

— Oui.

— Putain, pourquoi mon petit frère disparaîtrait pendant les vacances scolaires pour aller te rendre visite ?

Jake ne pouvait pas répondre à cette question, et le ton confus d'Alex lui disait que son ami attendait vraiment une réponse.

— Aucune idée, mec.

— T'as pas intérêt à lui avoir promis de l'emmener faire la fête et de lui montrer comment s'envoyer en l'air, ou je te tuerai personnellement.

Le grognement à l'autre bout du fil était un avertissement suffisant pour que Jake comprenne que son ami ne plaisantait pas. L'idée de regarder Patrick se trouver un plan cul lui donnait envie de démembrer quelqu'un. Il s'efforça de prendre une grande inspiration et de se calmer.

Josie lui frottait le dos et le ventre pour essayer de l'aider à calmer sa colère. C'était efficace, mais Seigneur, comme il aurait voulu que Patrick s'en charge. Il ferma les yeux, incapable de continuer à regarder son compagnon.

— Je ne ferais jamais ça, Alex, tu me connais mieux que ça. Enfin, j'espère.

Alex soupira.

— Ouais, je sais. Désolé, mec, tiens-toi juste à l'écart de mon petit frère. Je ne veux pas qu'il prenne tes mauvaises habitudes, dit Alex en riant. Mais merci de m'avoir appelé.

— Ne t'inquiète pas. Tu veux lui parler ?

— Oui, s'il te plaît.

— Attends.

Jake ouvrit les yeux et regarda Patrick.

— Ton frère voudrait te dire un mot, dit Jake avant de lancer le portable à Patrick.

Son compagnon ne le regardait plus, mais il attrapa le téléphone et tourna le dos à Jake et à Josie pour parler à son frère.

— Ça va, Jake ? lui demanda Josie à voix basse.

— Pas le moins du monde.

Josie le serra dans ses bras et ils restèrent ainsi tandis que Patrick terminait son appel. Une fois qu'il eut raccroché, Patrick jeta le portable dans leur direction, et Josie relâcha rapidement Jake pour qu'il puisse rattraper l'appareil mal aimé.

— J'aurais aimé dire que c'était super de te revoir, Jake, mais ce serait un mensonge.

Avant même que Jake ait pu formuler une réponse, Patrick tourna les talons et s'en alla. Jake resta les bras ballants et regarda son compagnon s'éloigner longtemps après qu'il eut disparu. Il pria en silence de pouvoir un jour arranger les choses.

Chapitre quatre

Rick savait que Jake était de retour en ville. Alex l'avait mentionné plusieurs fois quand il venait dîner. Même ses parents l'avaient dit en passant. Rick ne l'avait pas vu, cependant. Pas depuis cette terrible journée, presque seize mois plus tôt, quand Rick s'était rendu à l'université de son compagnon pour tenter de lui parler et qu'il l'avait trouvé bras dessus bras dessous avec une femme. Rick n'avait pas de mots pour exprimer à quel point il s'était senti stupide d'avoir espéré que si seulement Jake pouvait le revoir, alors tout s'arrangerait. Cette idée n'était plus d'actualité.

Après sa discussion avec Alex, il avait regagné sa voiture et était rentré. Il n'y avait plus rien pour lui à Melbourne. Rick avait mis un moment avant de surmonter la douleur d'avoir vu Jake avec quelqu'un d'autre. Il avait passé au moins six mois comme un zombie. Alex et ses parents avaient tous essayé de lui parler et de lui demander quel était le problème. Il répondait invariablement qu'il allait bien. Rick avait travaillé dur, gagné de l'argent, et fini le lycée.

Il avait besoin de s'éloigner un moment et avait espéré réussir à éviter de voir Jake pendant encore quelques mois. Rick partirait pour l'université à la mi-janvier et n'aurait plus à craindre de croiser son compagnon dans la rue.

Les espoirs de Rick furent anéantis, cependant, car la pleine lune avait lieu cette nuit-là, et la meute se réunissait. Il n'avait pas pris cela en compte dans ses plans. Rick ne doutait pas une seconde que Jake serait présent, d'autant plus que c'était sa première pleine lune depuis son retour.

— Tu es prêt à partir, chéri ? lui demanda sa mère en traversant la maison pour éteindre les lumières.

Rick poussa un profond soupir et se leva du canapé.

— Oui, allons-y, répondit-il, d'un ton bien plus joyeux qu'il ne l'était lui.

Rick n'avait eu d'autre choix que de mûrir vite après avoir rencontré son compagnon et que celui-ci l'avait rejeté, pas une, mais deux fois.

Rick vérifia qu'il avait ses clés et embrassa sa mère sur la joue en partant.

— On se voit là-bas.

— Tu ne veux vraiment pas venir avec nous ? C'est idiot de prendre deux voitures alors que nous allons au même endroit.

Rick pressentait qu'il risquerait d'avoir besoin d'un moyen de partir rapidement ce soir-là, et il ne voulait pas être obligé d'attendre ses parents le cas échéant.

— Non, mais merci. Je risque de traîner un peu et je ne veux pas que toi et papa soyez obligés de m'attendre, mentit Rick.

Sa mère le regarda un moment d'un air scrutateur, puis hocha la tête.

— D'accord, chéri. Sois prudent au volant.

Rick lui fit un sourire et traversa la pelouse pour rejoindre sa voiture, garée au bord du trottoir.

Le rugissement du moteur le ravit sincèrement. Il adorait son bébé. Ses parents montèrent dans leur véhicule et démarrèrent.

La route jusqu'aux terres de la meute était bien plus rapide maintenant qu'il avait une voiture. Il se souvint avoir fait le même trajet sur son VTT. Rick mit la musique à fond et baissa la vitre, laissant entrer la brise fraîche de la soirée. Il chanta à tue-tête, sachant que personne n'était là pour le juger ou se soucier de ce qu'il faisait.

Vingt minutes plus tard, Rick se garait sur le parking des terres de la meute. Celui-ci serait bientôt plein, car plusieurs véhicules rejoindraient le sien. Rick sortit de la voiture et mit les clés dans sa poche. Il ne prit pas la peine d'attendre ses parents, certain qu'ils s'arrêteraient pour parler à l'un ou l'autre des membres de la meute. Son père en était l'Alpha, après tout.

Alex succéderait à son père quand celui-ci prendrait sa retraite, mais cela n'arriverait sans doute pas avant plusieurs années. Alex participait tout de même aux discussions confidentielles de la meute, et lorsqu'il y avait un problème, son père prenait toujours en compte l'avis de son fils aîné.

Rick traversa la végétation dense qui séparait le parking des terres où la meute se rassemblait.

Quand il arriva de l'autre côté, la moitié de la meute était déjà là et ses membres se mélangeaient les uns aux autres. Rick resta debout et jeta des coups d'œil alentour, soulagé de ne voir Jake nulle part. Il vit le père de son compagnon, toutefois. Rick fut surpris de voir que l'homme le regardait d'un air renfrogné, et il n'avait aucune idée de ce qu'il avait bien pu faire pour qu'il le toise de cette manière. Rick haussa les épaules, et après avoir repéré quelques amis, il se dirigea vers eux. Avec beaucoup de chance, la réunion se déroulerait peut-être sans qu'il voie l'homme qui ne voulait pas de lui.

* * * * *

Jake fit son entrée sur le lieu de rassemblement de la meute. C'était tellement bon d'être de retour chez soi. Il n'avait pas de mots pour décrire à quel point la compagnie de sa meute pendant la pleine lune lui avait manqué. Jake arrêta de marcher, ferma simplement les yeux et leva la tête vers les cieux. Il inhala profondément, envahi par les odeurs de la terre, de la forêt et de la meute. L'émotion intense d'appartenance qu'il ressentait simplement en se tenant là le fit frissonner.

Les sons alentour semblaient le caresser et l'accueillir à nouveau. L'un d'entre eux en particulier poussa Jake à ouvrir les yeux et à parcourir la foule du regard avant de se fixer sur la personne que Jake aurait voulu pouvoir éviter à tout prix.

Patrick était encore plus beau ce soir-là qu'il ne l'avait été seize mois plus tôt lorsque Jake l'avait vu pour la dernière fois. Il avait commencé à s'épaissir un peu, à prendre du muscle, sans parler des centimètres gagnés. Sa chevelure était aussi abondante et épaisse que d'habitude, ses boucles dorées implorant Jake de passer les doigts dedans.

Son compagnon avait l'air heureux. Jake le regarda rire et plaisanter avec d'autres membres de la meute du même âge. Presque comme s'il pouvait sentir le regard de Jake sur lui, Patrick s'interrompit au milieu d'un mot et se tourna vers lui. Jake se rendit compte du moment précis où Patrick l'avait reconnu, et celui-ci se raidit avant de lui tourner ostensiblement le dos et de continuer la phrase qu'il avait commencée.

Jake essaya de ne pas se laisser atteindre par le dédain de Patrick, mais cela le blessait quand même. Désireux de retrouver le bonheur en demi-teinte qu'il avait ressenti plus tôt, Jake se dirigea vers eux.

Il fut stoppé en chemin. Son père apparut juste devant lui, l'obligeant à interrompre sa progression sous peine de lui rentrer dedans.

Jake n'avait pas posé les yeux sur son père depuis leur dispute. Il avait l'air plus vieux, comme s'il avait pris au moins cinq ans au cours des dix-huit mois d'absence de son fils. Le regard dur qu'il avait eu ce soir-là était toujours bien présent, cependant, ainsi que le rictus sur son visage. Jake soupira. Il n'avait vraiment pas envie de supporter les conneries de son père.

— Jake, fit celui-ci d'un ton vif.

— Arthur, répondit Jake, refusant de lui reconnaître son statut de père.

Pour Jake, cette relation avait pris fin lorsqu'il avait été obligé d'abandonner son compagnon.

Jake vit Arthur serrer les mâchoires. L'irritation de cet homme provoquait en lui un plaisir pervers.

— Si tu veux bien m'excuser, j'étais occupé, déclara Jake en tentant de contourner l'homme corpulent.

D'un geste brusque, Arthur agrippa son avant-bras et l'empêcha une nouvelle fois d'avancer. Jake haussa un sourcil, peu désireux de se disputer avec son père en cette première pleine lune depuis son retour.

— As-tu rencontré Bethany ? demanda son père d'une voix cassante.

— Quoi ? répondit Jake, confus.

Il réalisa soudain qu'Arthur n'était pas seul. À côté de lui se tenait une jeune femme. Elle était beaucoup plus petite que Jake et son mètre quatre-vingt-quinze. Ses grands yeux bleus et ses cheveux noirs contrastaient parfaitement avec sa peau de porcelaine. Sa poitrine était petite, mais ferme, et elle avait une taille de guêpe. Elle portait un mini-short en jean et un débardeur qui laissait deviner ses tétons.

Jake dut retenir un grognement en se rendant compte que son connard de père essayait de le caser avec cette bimbo alors que son compagnon se tenait à moins de trente mètres. Il était certain que Bianca/Bonny/Belinda était très gentille. Mais Jake n'était pas intéressé. Pas le moins du monde.

Il ne pouvait pas se montrer impoli, cependant, alors il fit ce qu'il fallait et tendit la main à la jeune femme. Elle lui sourit avec coquetterie et la prit délicatement du bout des doigts. Jake détestait les femmes comme ça. Pourquoi ne savaient-elles pas serrer la main correctement ? Ce n'était pas la reine d'Angleterre, Jake ne voyait donc pas pour quelle raison elle lui serrerait la main ainsi. Betty était un loup-garou, bon sang, elle devait forcément avoir un peu de force bien cachée.

Jake serra les dents pour s'empêcher de lui dire ses quatre vérités.

— Enchantée de te rencontrer. Ton père m'a beaucoup parlé de toi, dit Brandy en entreprenant de battre des cils.

Jake dut se faire violence pour ne pas lever les yeux au ciel face à cette tentative de séduction ridicule. Au lieu de cela, il jeta un regard noir à Arthur puis se tourna vers Bronte.

— Si tu veux bien m'excuser, j'allais voir un ami. Ravi d'avoir fait ta connaissance.

Jake faillit vomir ces derniers mots. Il avait eu une réputation de coureur, qui couchait à la fois avec les hommes et avec les femmes, mais Brooke n'était pas son genre, et même si elle l'avait été, le fait que son père les avait présentés l'aurait fait fuir.

Il leur tourna le dos et courut en direction d'Alex et son père. Même s'il entendait les jurons d'Arthur, Jake en fit abstraction et poursuivit son chemin. Alex le vit arriver et lui fit un grand sourire. Jake ne put s'empêcher de le lui rendre. C'était si bon d'être de retour chez soi.

— Le retour du fils prodigue, déclara Joe alors que Jake s'arrêtait devant eux.

Jake grimaça intérieurement, souhaitant plus que tout être le compagnon de Patrick et par conséquent, le gendre de Joe. Ce n'était pas près d'arriver, cependant. L'indifférence de Patrick quand il tourna la tête par-dessus son épaule pour lui lancer un regard en était la preuve.

Il élargit plutôt son sourire et saisit la main que Joe lui tendait.

— Je suis heureux d'être rentré, Alpha.

— Voyons, Jake, tu fais pratiquement partie de la famille. Tu le sais. Appelle-moi Joe.

Jake serra les dents pour ne pas hurler et hocha la tête.

— Merci, Joe.

Joe lui adressa un signe de tête joyeux, puis se tourna vers son fils.

— Je vais aller retrouver ta mère.

— Pas de souci, papa.

Ils regardèrent tous les deux Joe parcourir la clairière en direction de sa femme. Il était incapable de faire plus de quelques pas sans être salué par des membres de la meute.

— Je suis tellement content que tu sois de retour pour de bon, cette fois.

— Moi aussi, répondit Jake.

Il avait beau savoir qu'être aussi proche de Patrick sans l'avoir le tuerait à petit feu, ne plus avoir aucun contact avec lui serait encore pire. Jake avait pratiquement retenu son souffle chaque fois qu'Alex l'avait appelé, espérant que son ami mentionnerait son petit frère dans la conversation. Il ne le faisait pas toujours, et c'étaient ces moments-là que Jake avait eu le plus de mal à supporter, quand il se demandait si son compagnon allait bien et était heureux, mais qu'il était dans l'incapacité de poser des questions.

— Où en est ton cabinet ? demanda Alex.

— Ça se met en place. J'espère ouvrir dans quelques semaines. Les locaux doivent encore être complètement repeints, et pour faire des économies, je fais presque tout moi-même, dit Jake avant de faire un sourire calculateur à son ami. Je suppose que tu n'as pas de temps libre pour m'aider ?

Alex poussa un grognement révolté.

— Bon, d'accord, mais tu m'en dois une, dit-il en pointant un doigt accusateur sur Jake.

— Je te paierai de la bière et un steak une fois le travail fini.

C'étaient des loups, après tout. Un bon morceau de viande bien saignant était toujours le bienvenu.

Ils restèrent là à discuter encore un moment, rejoints par d'autres membres de la meute venus souhaiter la bienvenue à Jake. Ce dernier distribua des sourires et prit des nouvelles de tout le monde jusqu'à ce que Joe appelle au silence et annonce le début de la réunion.

Jake écoutait attentivement son Alpha et ne faisait par conséquent pas vraiment attention à ce qui l'entourait, quand une main se glissa sous son bras pour agripper son biceps. Jake sursauta, surpris d'être touché de la sorte, surtout après la manière dont il avait traité Patrick. Il n'arrivait pas à croire que son compagnon ait l'audace d'agir ainsi en pleine réunion de la meute, alors que son frère se tenait de l'autre côté de Jake.

Jake tenta de récupérer son bras, en jetant des regards désespérés dans la foule à la recherche d'Arthur, espérant que celui-ci n'avait rien vu. Son sang ne fit qu'un tour lorsqu'il vit qu'Arthur avait les yeux rivés sur lui. L'expression sur le visage du vieil homme n'augurait rien de bon pour Jake. Il se tournait pour demander à Patrick ce qu'il fabriquait, quand il vit, bouche bée, que Beth, ou quel que soit son nom, lui souriait en battant des cils.

Était-ce censé être sexy ? Parce que sérieusement, on aurait dit qu'un insecte venait de lui voler dans l'œil, et qu'elle essayait de s'en débarrasser.

— Qu'est-ce que tu fabriques ? siffla Jake, qui voulait éviter d'attirer encore plus l'attention sur eux ; il sentait déjà le regard d'Alex braqué dans son dos.

— Je passais juste faire coucou, chuchota-t-elle avec un sourire étincelant.

— Coucou, maintenant lâche-moi, je ne suis pas intéressé, dit Jake d'un ton sec.

Il dégagea son bras, avec plus de force cette fois-ci. Bette n'eut d'autre choix que de le relâcher sous peine de perdre l'équilibre.

Jake se détourna de cette femme agaçante et tenta de se concentrer sur la réunion en cours, mais Alex lui donna un petit coup de coude dans le ventre. Jake le regarda et leva les yeux au ciel, tandis qu'Alex lui faisait un sourire salace en remuant les sourcils. Super, vraiment super. Jake ne fit pas cas de son ami, mais il ne put s'empêcher de chercher le regard de Patrick qui se tenait près de son père qui s'adressait à la meute, aux côtés de sa femme.

Jake grogna en réalisant que Patrick avait visiblement été témoin des tentatives de drague de la bimbo. Cette soirée pouvait-elle encore empirer ? Tout ce qu'il avait voulu, c'était venir ici et courir avec sa meute pour la première fois en dix-huit mois. En l'espace d'une heure, il avait réussi à faire en sorte que son compagnon le déteste encore plus, que son ami le prenne pour un cochon qui saute sur tout ce qui bouge, et que son père, dont il ne voulait même pas entendre parler, essaye de le caser.

Sa vie était officiellement merdique.

La réunion prit fin, et tout autour de lui, les membres de la meute se mirent à se déshabiller. Jake fit quelques pas en arrière, pour s'assurer qu'il n'y ait personne derrière lui. Il aurait été incapable d'expliquer le tatouage qui couvrait son échine à son ami sans lui donner des détails qu'il était incapable de fournir pour le moment.

Jake leva les yeux au ciel quand il s'aperçut que Bidule le regardait et s'efforçait de se déshabiller devant lui avec sensualité. Peu désireux d'assister au spectacle ni de voir la réaction d'Alex et de Patrick, Jake ferma les yeux, passa son t-shirt au-dessus de sa tête, déboutonna son pantalon et le baissa jusqu'aux chevilles. Il envoya valser ses mocassins et se transforma. Il ne portait jamais de sous-vêtement les nuits de pleine lune.

Son loup, heureux d'être à nouveau libéré sur les terres de la meute, bondit en avant, et en quelques secondes, les os de Jake s'étaient rétrécis, de la fourrure avait poussé, et il se retrouvait à quatre pattes.

Il leva la tête et hurla sa joie d'être de retour chez lui. À ses côtés, Alex pointa le museau vers le ciel et se joignit à lui dans un concert de hurlements. D'autres manifestèrent leur bonheur d'être chez eux avec leur meute, et les sons de tant de loups hurlant à la lune firent frissonner Jake.

Il se leva et observa un moment les membres de la meute s'élancer vers la forêt dans toutes les directions.

Alex lui donna un petit coup, puis lui mordilla le flanc. Enfoiré ! Jake poursuivit son ami qui se ruait parmi les arbres. Ils n'avaient pas couru ensemble depuis une éternité. Jake ne prêta pas attention aux bruits des autres membres de la meute, content de courir avec son ami. Moins de dix minutes plus tard, Alex le poussa et fit un geste vers ce qui se passait derrière eux. Jake se tourna et constata avec surprise qu'un loup brun peinait à les suivre. Il réalisa de qui il s'agissait et l'irritation s'empara de lui. Cette femme ne comprenait-elle donc pas le message ?

Alex fit de nouveau un geste dans sa direction en souriant, si tant est que les loups puissent sourire, puis s'élança dans la forêt à la recherche d'autres membres de la meute. Jake était furieux. Il n'arrivait pas à croire qu'Alex le laisse après seulement dix minutes et qu'il pense qu'il pourrait baiser cette Barbie brune qui semblait incapable de se mettre dans le crâne que Jake n'était pas intéressé.

Elle le rejoignit, essoufflée par l'effort fourni pour les rattraper. Jake poussa un grognement sourd : même son loup ne voulait pas d'elle. Songeur, il se demanda si elle était en chaleur, ce qui pourrait expliquer sa persévérance. Il renifla l'air, et conclut que ce n'était pas le cas.

La louve trotta jusqu'à lui et lui lécha le museau. Jake fit un bond en arrière et grogna, mais elle ne sembla pas comprendre la situation. Elle était vraiment stupide, alors. Jake se hérissa tandis qu'elle plongeait à nouveau sur lui d'un air joueur. Il l'évita avec grâce, mais elle s'obstinait. Fatigué de ces machinations et impatient de reprendre sa course, Jake esquiva sa tentative pour le plaquer au sol et lui passa les mâchoires autour de la nuque pour terrasser la louve.

Il augmenta légèrement la pression jusqu'à ce qu'elle gémisse et se transforme. Jake la relâcha et changea également de forme. Malheureusement, il se retrouvait à présent nu et pratiquement allongé sur elle. La Barbie leva le regard vers lui en clignant des yeux et sourit en l'enlaçant.

Avant que Jake ait pu la repousser et dire à cette femme de cesser son manège, un bruissement sur sa gauche attira son attention. Là, dans toute sa splendeur, se tenait son compagnon, pétrifié. Jake ferma les yeux et pria d'avoir la force nécessaire. Il se tourna légèrement, levant le flanc gauche et abaissant le droit. Ce n'était pas le bon moment pour que Patrick découvre son tatouage.

Patrick poussa un grondement féroce et claqua des mâchoires vers eux, et la femme sous le corps de Jake eut un mouvement de recul, avant de resserrer sa prise autour de son cou, le visage blotti contre sa poitrine. Jake vit la dévastation briller dans les yeux de Patrick, face à cette trahison de ce qui était censé être un lien sacré. En une seconde cruciale, Jake sut qu'il avait perdu son compagnon à jamais.

Jake regarda Patrick se détourner et courir vers la forêt, mais il était comme paralysé. Il avait su que récupérer son compagnon une fois qu'il aurait trouvé quoi faire pour contrer son père serait difficile, mais à présent, les dernières lueurs d'espoir qui lui restaient étaient anéanties.

Des baisers dans le cou le ramenèrent à la réalité. Jake se releva à la vitesse de l'éclair, et mit autant de distance que possible entre lui et la Barbie.

— Écoute, Bernadette...

Un cri perçant interrompit Jake.

— C'est qui cette Bernadette, putain ? Je m'appelle Bethany. Je n'arrive pas à croire que tu ne te souviennes même pas de mon prénom, surtout que tu étais à fond sur moi toute la soirée.

— C'est quoi ce bordel ? T'es défoncée ou quoi ? demanda Jake, incrédule. Je ne te connais pas. Je n'ai aucune intention de te connaître. Garde tes sales pattes, ou je te remettrai à ta place et je ne serai pas aussi sympa que tout à l'heure. Tu n'as pas envie de me faire chier ce soir. Je ne suis pas d'humeur, cracha Jake, agacé de voir que sa soirée merveilleuse s'était transformée en enfer en l'espace d'une heure ou deux.

— Ton père m'a promis que c'est moi qui assurerais la descendance de votre lignée, geignit-elle, perdant encore plus de son charme aux yeux de Jake.

— Qu'est-ce que tu racontes ?

Arthur était-il devenu fou ?

— Si tu veux assurer la descendance de notre lignée, alors je te suggère de coucher avec lui, poursuivit Jake. Mais je te le dis tout de suite, je refuse de t'appeler maman.

— Maman !

Son hurlement lui transperça les oreilles. Arthur avait le don de les choisir.

— Laisse-moi tranquille. Tu ne m'intéresses pas, et tu n'as aucune chance de coucher avec moi. La prochaine fois que tu tentes quoi que ce soit, je te fous par terre. Et pas qu'un peu ! Et ensuite, je t'emmènerai devant l'Alpha. Est-ce que je suis bien clair ?

Bethany finit par acquiescer d'un signe de tête réticent, et Jake se transforma. Il n'avait qu'une hâte, que la soirée se termine. Il se précipita dans la forêt pour regagner la zone de réunion où se trouvaient ses vêtements. Il voulait s'en aller, aussi loin des garces cinglées et de son père que possible, et essayer d'oublier le regard de Patrick qui passait en boucle dans son esprit.

Jake se rhabilla à la va-vite, enfila ses chaussures et se dirigea vers le parking. Il n'y avait personne. Le reste de la meute courrait pendant encore au moins deux heures.

Une fois à la lisière des arbres, Jake s'aperçut qu'il y avait un problème. Il ressentait un chatouillement, comme si quelqu'un l'observait. Il renifla l'air pour voir s'il repérait une odeur. L'arôme entêtant du sang et de la mort faillit l'étouffer.

— C'est quoi ce bordel ? marmonna Jake en commençant à regarder alentour à la recherche de l'origine de l'odeur.

Jake poussa un grognement sourd quand il trouva un lapin coupé en deux et écorché vif sur le pare-brise de la voiture de Patrick. Du sang et des tripes coulaient sur le verre, les yeux sans vie de la pauvre créature rivés sur Jake d'un regard accusateur. La scène était pour le moins perturbante, et Jake n'avait pas l'intention de laisser son compagnon trouver les choses en l'état. Il avait une petite idée de l'auteur de cet acte.

Jake jeta un nouveau regard dans le parking, mais ne vit personne. À contrecœur, il ramassa le lapin, en essayant de ne pas aggraver les choses, marcha dans la direction opposée à celle que prendrait la meute pour rentrer, et se débarrassa du cadavre. Une bête se régalerait certainement du pauvre animal.

Il courut vers sa voiture et ouvrit le coffre. Heureusement qu'il était en plein dans l'ouverture de son cabinet ; non seulement il avait des pots de peinture dans sa voiture, mais il avait aussi tout un arsenal de produits d'entretien. Jake sortit des lingettes et du papier absorbant, ainsi que du produit à vitres.

Il se mit à la tâche et lava le sang et les entrailles de la voiture de Patrick. Il lui fallut une bonne vingtaine de minutes pour effectuer un nettoyage convenable, et il espérait que l'odeur des produits masquerait celle du lapin. Patrick ne méritait pas de subir la folie d'Arthur, et Jake ferait de son mieux pour éviter au jeune homme d'avoir à y faire face.

Il jeta un dernier coup d'œil au parking, mais la sensation d'être observé avait disparu pendant son nettoyage. Jake regagna sa voiture chargé de serviettes en papier sales. Il démarra, puis mit en marche l'allume-cigare. Il se disait que la meilleure chose à faire était de brûler les déchets. Il rangea les produits d'entretien dans le coffre, et en sortit un plateau en métal. Il y plaça les serviettes en papier et posa le tout au sol. Une fois l'allume-cigare à bonne température, Jake s'agenouilla et mit le feu aux détritus.

Le papier se consuma rapidement, et Jake se retrouva vite avec une pile de cendres. Il retourna le plateau, étouffa les restes par prudence, et, après une minute, il ramassa le plateau. Le métal était brûlant, et Jake le jeta dans le coffre de la voiture. Il donna un coup de pied dans le petit monticule de cendre en passant pour rejoindre son siège. Jake avait fait ce qu'il pouvait pour le moment. Il espérait simplement qu'Arthur ne récidiverait pas à l'instant où Jake serait parti.

Il mit la voiture en marche et quitta le parking, impatient de rentrer chez lui. Cette soirée ne s'était vraiment pas passée comme prévu, et tout ce qu'il voulait à présent, c'était de partir et de se mettre la tête dans le sable jusqu'à ce que ce monde pourri s'arrange.

* * * * *

Jake ne pensait pas que c'était une bonne idée, mais Alex ne voulait rien entendre. Son ami était têtu comme une mule et ferait un excellent Alpha quand son père prendrait sa retraite dans quelques années. Mais pour l'instant, il agaçait prodigieusement Jake.

C'était Noël, et Alex l'avait invité à déjeuner chez les Holland. Une semaine avait passé depuis le rassemblement de la meute, et Alex avait tenu parole en aidant Jake à redécorer son nouveau cabinet. Alex était au courant des relations extrêmement difficiles que Jake entretenait avec son père, et savait qu'ils s'étaient à peine adressé la parole ces dix-huit derniers mois.

Jake se gara le long du trottoir et resta une minute assis dans la voiture à regarder la maison dans laquelle il avait pratiquement grandi. Lui et Alex étaient amis depuis une éternité, faisant l'aller-retour entre leurs maisons respectives. Après la mort de la mère de Jake, cependant, ils avaient passé l'essentiel de leur temps dans celle des Holland. Alors qu'il la contemplait, aucun de ces souvenirs-là ne lui revint en mémoire. À la place, tout ce qu'il pouvait voir était l'image de lui avec un Patrick de seize ans qui l'embrassait passionnément sur le porche, les jambes autour de sa taille.

Jake se cogna la tête contre le volant, sans savoir s'il voulait que cette image disparaisse. Ce ne serait pas un grand rassemblement, juste la famille et lui-même, à sa connaissance. Patrick serait à l'intérieur, c'était inévitable, et Jake ne pourrait pas l'ignorer ou mettre cent membres de la meute entre eux.

Jake prit sur lui et sortit de la voiture. Il marcha jusqu'au siège passager, où se trouvaient ses sacs. Il ne pouvait pas venir les mains vides, quoi qu'en dise Maryanne. Ce n'était pas grand-chose, mais c'est l'intention qui compte, lui disait toujours sa mère.

Jake traversa la pelouse et monta les quelques marches qui menaient au porche. La porte d'entrée s'ouvrit, lui évitant d'avoir à frapper. Patrick se tenait face à lui, tellement beau que Jake avait envie de le prendre dans ses bras et de faire l'amour à son corps sexy. Patrick avait à présent tout à fait l'âge légal dans tous les sens du terme, et le loup de Jake lui hurlait de s'emparer de ce qui lui appartenait.

Patrick ne dit rien, cependant, et se contenta de regarder Jake, avant de porter une bouteille de bière à moitié vide à ses lèvres et de la boire d'un trait. Jake pouvait voir la douleur dans les yeux de son compagnon alors que celui-ci l'observait. Avant qu'il n'ait pu trouver quoi dire, Patrick tourna les talons et s'en alla, laissant Jake dans l'entrée.

Il ne resta pas seul bien longtemps, et à peine avait-il fait un pas dans la maison qu'Alex arrivait, le visage radieux.

— Il était temps, mec.

Alex lui donna une tape dans le dos. Jake feignit un sourire.

— Si j'avais su que je te manquais, je serais venu en courant, dit Jake avant de lui adresser des bruits de bisous sonores.

Alex poussa un grognement amusé.

— Ouais, c'est ça. Tu es vraiment loin d'être mon genre, dit-il en secouant la tête.

— Bien sûr que si, je suis irrésistible, plaisanta Jake.

— Et je suis certain que beaucoup d'hommes et de femmes de l'État peuvent en témoigner, déclara Alex, beaucoup trop fort au goût de Jake.

Des bruits étranglés retentirent derrière eux et Alex et Jake se retournèrent pour découvrir un Patrick rouge comme une tomate, en train de s'étouffer, une autre bière déjà à moitié vide à la main. Jake n'aimait vraiment pas que son compagnon boive autant, mais il savait qu'il n'avait pas son mot à dire.

— Ça va ? s'enquit Alex, sans la moindre note d'inquiétude.

Patrick fit oui de la tête tout en luttant pour reprendre son souffle. Jake avait envie d'aller lui frotter le dos, mais il était conscient que son geste serait très mal reçu.

Des ricanements venus de l'autre bout de la pièce attirèrent l'attention de Jake sur la présence de Marcus et Simon, tous deux assis, bière à la main, en train de regarder leur petit frère suffoquer.

Marcus avait terminé sa licence à la fac en même temps que Jake finissait son master. Marcus était rentré chez lui et s'était immédiatement enrôlé dans la police. Il restait encore un an d'études à Simon, et il retournerait à Melbourne après les fêtes.

Des bruits provenaient d'autres parties de la maison, et Jake en conclut que Maryanne devait finir de préparer le repas dans la cuisine, probablement avec l'aide de Joe.

Un grand sapin illuminé étincelait dans un coin de la pièce. Il y avait des guirlandes partout, sur les meubles et les tringles à rideaux. C'était très différent du minuscule appartement de Jake. Il n'avait accroché aucune décoration de Noël, et n'avait pas reçu le moindre cadeau. Ce n'était pas la première fois. Les fêtes de l'année précédente avaient été difficiles, mais au moins cette année, Jake savait à quoi s'attendre et il s'y était préparé. Cela ne l'empêchait pas de souffrir en pensant que la personne avec qui il voulait célébrer les fêtes était plus hors de portée que jamais.

— Content de te voir, Jake, salua Marcus.

— Joyeux Noël, mec, lança Simon en levant son verre, avant d'en boire une gorgée.

— Joyeux Noël, les gars, répondit Jake en montrant le sac qu'il avait apporté. Laissez-moi dire bonjour à vos parents une minute, et j'arrive.

— Je viens avec toi, dit Alex. Il faut que je me resserve, en plus.

Jake suivit Alex hors de la salle de séjour et le long du couloir qui menait à la cuisine. La maison sentait aussi bon que le salon était beau. Les odeurs de dinde, de jambon et de rôti saturaient l'air et le faisaient saliver.

Jake sortit de son sac le gros bouquet de fleurs qu'il avait acheté la veille pour Maryanne. Il suivit Alex dans la cuisine qui faisait également office de salle à manger et s'arrêta un moment pour admirer la grande table qui croulait de nourriture. Chaque centimètre de sa surface en était couverte, et dans leurs assiettes les attendaient les traditionnels crackers de Noël.

— Oh ! Jake, tu as pu venir. Je suis tellement contente de te voir, mon chéri, dit Maryanne en se ruant vers lui pour le prendre dans ses bras, avant de l'embrasser sur la joue.

Seigneur, il adorait cette femme.

Jake rompit leur étreinte et lui tendit les fleurs.

— Ce n'est pas grand-chose, mais joyeux Noël. Merci de m'inviter à partager votre repas de famille.

Maryanne balaya son commentaire d'un geste et attrapa les fleurs, qu'elle huma avec bonheur.

— N'importe quoi. Tu sais que tu fais partie de la famille, Jake, et ne t'avise pas de l'oublier.

Maryanne n'attendit pas sa réponse, et alla chercher un vase dans un placard avant de se diriger vers le lavabo.

— Elle a raison, tu sais, fiston, déclara Joe de sa voix de basse apaisante.

— Merci, Monsieur. Joyeux Noël.

Jake lui tendit une bonne bouteille de scotch de vingt-cinq ans d'âge.

— Ce n'était pas nécessaire, mais merci quand même. Je l'apprécierai.

Alex entra par la porte de derrière, deux bières à la main. Le frigo à boisson se trouvait à l'arrière, sur le patio.

— Vous pouvez déjà vous asseoir, les garçons, le déjeuner est presque prêt, dit Maryanne en plaçant les fleurs sur le bar.

Elle prit un torchon et ouvrit la porte du four. L'estomac de Jake gargouilla en sentant l'odeur de pain frais.

— Vous voulez bien dire aux autres que le repas est prêt ? demanda Maryanne en plaçant les petits pains dans une corbeille.

— Les garçons, à table ! rugit Joe sans quitter sa place en tête de table.

Maryanne lança un regard noir à son mari avant de secouer la tête.

— Est-ce que je peux vous aider ? Aller vous chercher à boire, par exemple ? proposa poliment Jake.

— Tu as toujours été un bon garçon. Merci, mais non, tout est prêt. J'ai un verre qui m'attend.

Elle désigna un verre de vin blanc que Jake n'avait pas vu parmi toute cette nourriture.

Alex et Jake prirent place à table, Alex à la droite de son père, et Jake à côté de son ami. Marcus et Simon furent les premiers à entrer.

— Ça sent super bon, maman, dit Simon en embrassant sa mère, avant de s'asseoir.

— Tu t'es vraiment dépassée, maman, ça a l'air délicieux, dit Marcus en s'asseyant face à Alex, à la gauche de leur père.

— Oh ! chut.

Il restait deux chaises. Une à l'autre bout de la table, face à Joe, qui d'après l'expérience de Jake serait occupée par Maryanne, et une à côté de lui.

Jake prit son verre et en but une grande gorgée afin de prendre des forces pour ce qui, il le savait, s'annonçait comme le repas le plus compliqué auquel il avait assisté. Patrick passa la porte à ce moment précis et sembla saisir la situation avec un signe de tête. Maryanne s'installa et Patrick se pencha pour l'embrasser et lui murmurer quelque chose avant de faire le tour de la table pour rejoindre sa place.

Le tintement des couverts sur la porcelaine emplit bientôt l'air alors que chacun se passait les plats et remplissait son assiette. Les crackers furent tirés, et les jouets, les mauvaises blagues et les chapeaux en papier fusèrent en tous sens.

Tous les chapeaux furent rassemblés et distribués, et tout le monde en mit un, y compris l'Alpha. Jake ne put s'empêcher de comparer ce repas au dernier Noël qu'il avait passé avec son père, assis devant la télévision en mangeant de la dinde accompagnée de légumes. Le contraste était frappant.

Malgré l'arôme des plats, l'odeur de son compagnon, si proche de lui, faisait que Jake se sentait sur le fil du rasoir. Le fait que Patrick lui effleure régulièrement le bras et la jambe ‒ exprès, selon Jake ‒ lui donnait une érection, mais son compagnon restait impassible. Comment Jake allait-il bien pouvoir tenir jusqu'à la fin du déjeuner ? Il n'en avait aucune idée. La présence d'une longue nappe ne l'avait jamais autant soulagé.

Les conversations étaient difficiles à suivre, et constamment interrompues dès que les convives prenaient une bouchée ou une gorgée. Enfin, Jake repoussa son assiette vide et s'adossa à sa chaise, repu.

— C'était mon meilleur repas de Noël depuis bien longtemps. Merci, dit Jake à Maryanne.

— Arrête de me remercier, Jake, le rabroua-t-elle gentiment.

— Jamais.

Il sourit et lui fit un clin d'œil.

Quand tout le monde eut terminé, Jake se leva, car il avait besoin d'une bonne excuse pour échapper à l'odeur séduisante de Patrick. S'il ne bougeait pas, il avait peur de lui sauter dessus devant tout le monde. Jake ramassa les couverts et se dirigea vers la cuisine.

— Qu'est-ce que tu crois faire ? lui demanda Maryanne.

— Je débarrasse. C'est la moindre des politesses.

— Vous entendez ça, les garçons ? lança Maryanne à ses fils. Vous pourriez prendre exemple sur Jake.

Jake éclata de rire en entendant les grognements et le grondement caractéristique des hommes autour de la table. Il fit plusieurs allers-retours vers la cuisine, chargé de vaisselle, sous les regards noirs de Marcus et Simon qui le dépassaient en portant des piles de couverts jusqu'à l'évier.

— Merci, les garçons. Maintenant, fichez le camp ! Laissez-moi finir de nettoyer tranquillement. Dessert dans une heure.

Maryanne leur fit signe de s'en aller, et Jake, qui à cheval donné ne regardait pas les dents, quitta la pièce. Il n'avait pas envie de retourner au salon comme les autres. Il avait besoin de prendre l'air et d'éliminer la montagne de nourriture qu'il venait d'avaler, et il sortit par la porte de derrière.

La brise fraîche était divine, et Jake inspira profondément. Il parvenait toujours à sentir une once du parfum de son compagnon, mais rien de comparable à l'odeur entêtante perceptible à l'intérieur. Reconnaissant de ce sursis bienvenu, Jake descendit les marches et contourna la maison. Il avait juste besoin d'une minute pour reprendre le contrôle de son corps avant de retourner à l'intérieur auprès de son compagnon.

Jake s'adossa au mur et ferma les yeux un moment. Il n'avait vraiment aucune idée de comment il parviendrait à rentrer sans se ruer sur Patrick. Cet homme était beaucoup trop sexy, et Jake avait une envie irrépressible de le toucher.

Des lèvres douces se pressèrent sur les siennes à l'instant où l'odeur de Patrick l'entourait à nouveau. Jake ouvrit les paupières, et, même si cela lui était insupportable, il repoussa son compagnon. Il n'aurait pas assez de sang-froid pour l'arrêter si les choses allaient plus loin.

— C'est quoi ce bordel ? demanda Jake, qui n'aimait pas l'expression sur le visage de Patrick.

Patrick, lui, semblait avoir d'autres projets que de répondre aux questions de Jake, et il plongea sur lui, le plaquant violemment contre le mur. Tout l'air fut expulsé de ses poumons, et les lèvres de Patrick s'emparèrent de sa bouche dans un baiser si féroce que Jake se dit qu'il risquait bien d'éjaculer ici même.

— Putain, embrasse-moi, connard, grogna Patrick avant de replonger dans leur baiser.

Jake ne voulait rien de plus au monde que de se rendre à Patrick, mais il ne le pouvait pas. Les actions de son père la semaine passée prouvaient à Jake à quel point l'homme était instable. Il passa les mains entre leurs corps et poussa Patrick, mais celui-ci ne bougea pas très loin. La force naturelle de son compagnon ne fit que l'exciter encore plus.

Soudain, le visage de Patrick se décomposa, et il se mit à frapper la poitrine de Jake.

— Tu baises tout ce qui bouge, hommes ou femmes, mais tu refuses de me toucher ? Pourquoi ? Pourquoi me détestes-tu à ce point-là ? J'étais prêt à tout te donner.

La voix de Patrick se brisa. Jake n'était qu'un homme. La douleur sur le visage de son compagnon lui était insupportable.

Patrick frappait toujours Jake, mais celui-ci ne prêtait pas attention aux coups, préférant serrer son compagnon dans ses bras, contre lui. Patrick tremblait, et Jake sentait son cou se couvrir de larmes. Il n'ajouta rien, conscient qu'aucune parole ne pourrait aider le jeune homme, puisque Jake n'était pas prêt à mettre la vie de Patrick en danger.

— Je te déteste.

Les mots avaient été murmurés dans le cou de Jake, mais il les entendit quand même clairement. Ils lui brisaient le cœur, même s'il les méritait.

Jake hocha la tête et chuchota les seules paroles possibles.

— Je sais.

Alex apparut au détour de la maison, et à l'expression de son ami, Jake sut que ça allait faire mal.

— C'est quoi ces conneries ?

La voix d'Alex était basse, et glaciale. Jake ne l'avait jamais entendu parler ainsi.

Patrick s'extirpa des bras de Jake, avec l'air d'un lapin pris dans les phares, les yeux écarquillés. Malheureusement, le fait qu'il avait pleuré sautait aux yeux. Et ses lèvres gonflées trahissaient le fait qu'ils venaient de s'embrasser.

— Mon petit frère ? demanda Alex, incrédule. Il a dix-huit ans, putain. Il est innocent, bordel.

Jake n'allait pas raconter à Alex que ce n'était peut-être pas la meilleure chose à dire. Le loup de Jake s'éleva en lui à l'idée que qui que ce soit le prive de ce qui était légitimement à lui. La simple mention de l'innocence de Patrick lui donnait envie de sauter sur son compagnon pour le revendiquer, afin d'être le premier et le seul à s'emparer de son corps.

— Rick, je te suggère de te débarbouiller avant que quelqu'un te voie dans cet état. Il faut que j'aie une petite discussion avec mon ami.

Jake pouvait sentir les yeux de Patrick braqués sur lui, le suppliant pratiquement de tenir tête à Alex et de lui révéler ce qu'ils étaient l'un pour l'autre, mais Jake resta muet, un autre clou dans le cercueil. Le couvercle ne risquait pas de s'ouvrir.

Patrick hocha la tête, et, les yeux baissés, il tourna les talons pour partir. Alex posa une main sur son bras pour l'arrêter.

— Est-ce qu'il t'a fait du mal ?

Alex baissait toujours la voix, sans doute pour ne pas faire de scandale devant toute la famille. Jake grimaça en entendant ces mots, si exacts et pourtant si erronés. Le fait que son meilleur ami le croie capable de faire du mal à quelqu'un, et de surcroît quelqu'un qu'il avait connu toute sa vie, le blessait profondément. Patrick lui jeta un regard triste avant de se tourner vers son frère.

— Tu sais bien qu'il ne me ferait jamais de mal.

Même après tout ce qui s'était passé, Patrick continuait de le défendre. Jake savait qu'il ne le méritait pas, mais il était prêt à accepter la moindre miette.

— Rentre à l'intérieur, dit Alex avec un signe de tête.

Ils attendirent en silence que la porte s'ouvre et se ferme. Le fait que plus tôt, Jake ne l'avait pas entendue, pas une mais deux fois, montrait à quel point il avait été distrait.

— Tu comptes m'expliquer ce qui se passe, bordel ? siffla Alex en se flanquant face à Jake, nez à nez avec lui.

Jake n'avait pas l'intention de se laisser intimider par son ami de toujours. Il se tint bien droit et regarda son futur Alpha droit dans les yeux.

— Ça ne te regarde pas, répondit-il, réalisant à peine les avait-il prononcés que ces mots étaient mal choisis.

Alex lui donna un coup de poing dans le ventre. Jake grimaça et la force du coup le fit reculer. Il comprenait le rôle de grand frère d'Alex, mais il ne frapperait pas son ami, sauf s'il n'avait pas le choix.

— Je laisse passer celui-là. Mais si tu me frappes encore, je rendrai les coups.

Alex retroussa les lèvres et poussa un grognement.

— Qu'est-ce que tu foutais avec mon petit frère ? Tu n'es pas assez bien pour lui, dit Alex en s'approchant à nouveau de Jake.

— Tu crois que je ne le sais pas déjà ? Il n'y a rien entre ton frère et moi. Tu peux en être sûr.

Le regard dur, Alex sembla peser ses mots, décidant s'il allait les croire.

— Je veux toujours savoir ce que tu foutais.

— On n'a pas toujours ce qu'on veut, rétorqua Jake, les mots les plus justes qu'il ait jamais prononcés. Tu veux bien reculer maintenant ? Tu pues de la gueule, ajouta-t-il, dans le but de détendre l'atmosphère.

— Va te faire foutre, mec. Mon haleine n'a aucun problème, dit Alex en reculant, un petit sourire aux lèvres. Ce n'est pas comme si je devais m'inquiéter que tu aies beaucoup l'occasion de corrompre mon petit frère, de toute façon.

Alex passa un bras autour des épaules de Jake alors qu'ils regagnaient le jardin.

— Qu'est-ce que tu racontes ? demanda Jake, qui ne voyait pas où voulait en venir son ami.

— Rick va à la fac le mois prochain. Il sera parti pendant trois ou quatre ans.

Jake eut l'impression que le sol se dérobait sous ses pieds. Évidemment que Patrick irait à l'université. Jake avait juste préféré oublier que cela se profilait.

Ne pas voir Patrick tous les jours, en sachant qu'il allait bien, même s'ils étaient séparés, avait déjà été assez difficile. Mais les années qui allaient suivre seraient une torture. Il pouvait seulement espérer que Patrick rentrerait dès qu'il en aurait l'occasion.

Il feignit à nouveau un sourire et dit :

— Je me demande s'il restera innocent bien longtemps à Melbourne.

Imaginer son compagnon avec un autre homme le rendait malade. Alex grogna et lui donna un bon coup de coude dans les côtes.

— Je ne veux même pas y penser.

Jake était tout à fait d'accord.

Maryanne passa la tête dans l'encadrement de la porte et les appela pour le dessert. Jake n'était pas sûr de pouvoir aller à l'intérieur et affronter Patrick, mais un coup d'œil à Alex le convainquit qu'il n'avait pas le choix. Il devait prouver à son ami qu'il ne s'était rien passé, et partir le trahirait. Avec une grande bouffée d'air pour calmer son loup, Jake pénétra dans la maison.

La table était à présent couverte d'un assortiment de desserts, le traditionnel plum-pudding, la crème anglaise et la glace, ainsi que de la mousse au chocolat et des parts de pavlova.

Jake resta encore une heure avant de s'excuser et de partir. Il fallait qu'il s'en aille, qu'il rentre chez lui, qu'il lèche ses plaies, et qu'il se demande comment il allait supporter d'être loin de son compagnon ces quatre prochaines années.

Chapitre cinq

— Allez, mon pote, il faut que tu sortes avec nous, geignit Jaxx, avachi sur le lit de Rick. Tu es déjà là depuis quatre mois, et je ne t'ai encore jamais vu sortir faire la fête. Il faut que tu tires un coup, mon frère, ajouta Jaxx en gloussant.

Rick secoua la tête, atterré par son colocataire. Ils avaient été camarades de chambre sur le campus et avaient tout de suite accroché. Jaxx était gay et avait poussé un soupir de soulagement théâtral en apprenant que Rick aussi. Un mois après s'être rencontrés, ils avaient décidé qu'un peu d'espace supplémentaire ne ferait pas de mal, et avaient trouvé un petit appartement de deux chambres hors du campus.

— Tu sais bien que ce n'est pas trop mon truc, tenta Rick.

— Non. Ça suffit.

Jaxx s'assit et pointa un doigt accusateur sur Rick.

— Tu sors ce soir, de gré ou de force. Tu viendras bouger ton joli petit cul avec moi en boîte, et tu boiras autant que moi.

Rick poussa un grognement amusé.

— Tu finirais par terre.

— Ce n'est pas le problème.

Jaxx était manifestement exaspéré, et Rick soupira, rendant les armes. Il savait que son ami ne lâcherait pas le morceau, et honnêtement, Rick commençait à en avoir marre de rester à la maison à se lamenter pour un homme qui ne voulait pas de lui et qu'il n'aurait jamais.

— Yes ! lança Jaxx avant de sauter du lit et de lever le poing en l'air. Habille-toi, on part dans une heure.

Jaxx sortit de la chambre en courant.

Rick quitta le bureau auquel il était assis et attrapa une serviette. S'il sortait, alors il pouvait tout aussi bien faire un effort. Content que Jaxx ne l'ait pas précédé dans la salle de bains, Rick entra et ferma la porte, même si cela n'empêcherait pas Jaxx d'entrer. Son ami n'avait jamais entendu parler de l'intimité. Rick trouvait cela étonnamment rafraîchissant. Il se déshabilla, jeta ses vêtements dans le panier à linge sale, et grimpa dans la petite cabine de douche, juste assez spacieuse pour une personne.

Comme il s'y était attendu, peu après avoir allumé l'eau, Rick entendit Jaxx entrer et se mettre à vadrouiller dans la pièce. Rick se lava rapidement. Il ne voulait pas trop traîner, car Jaxx voudrait prendre une douche avant que les choses sérieuses ‒ sa mise en beauté ‒ commencent. Une fois débarrassé des dernières bulles de savon, Rick coupa l'eau et ouvrit la porte vitrée pour prendre sa serviette.

En tant que métamorphe, se montrer nu ne le gênait pas, et le spectacle n'aurait pas dérangé Jaxx. Non pas qu'ils aient envisagé de pousser leur amitié plus loin. Dès qu'ils s'étaient connus, Jaxx avait informé Rick qu'il n'était absolument pas son genre, et qu'il n'avait pas intérêt à tomber amoureux de lui. Rick avait failli éclater de rire, mais avait tout juste réussi à se contenir, et il avait assuré à Jaxx qu'il parviendrait à se contrôler.

Rick sortit de la cabine et se frotta vigoureusement les cheveux avant de se sécher. Il enroula la serviette autour de sa taille et changea de place avec Jaxx. Ce dernier se déshabilla et entra dans la douche alors que Rick allait au lavabo pour se raser. Il termina juste quand Jaxx sortait de la douche, et chacun se dirigea vers sa chambre respective.

Rick accrocha sa serviette à la patère derrière sa porte puis se tourna vers le placard. Il resta devant un moment, avant d'en sortir un jean slim. Il l'avait acheté dans l'espoir que Jake le remarque quand celui-ci était rentré de la fac. C'était une idée stupide. Rick le savait quand il l'avait acheté, mais il avait été incapable de s'en empêcher. Il l'enfila sans mettre de boxer, car il ne voulait pas de marques de sous-vêtement peu flatteuses. Rick mit un t-shirt blanc, et passa les mains dessus pour le lisser. Le tissu moulait ses abdominaux.

Suivirent les chaussettes et les baskets, puis Rick fit quelque chose qu'il n'avait encore jamais fait, mais dont il avait toujours rêvé. Songeur, il se demanda ce que Jake penserait de ce qu'il s'apprêtait à faire, puis chassa cette idée. Jake n'était pas là, il ne le serait jamais, et il n'avait pas son mot à dire sur la vie de Rick. Il avait été très clair sur ce point, à maintes reprises.

Rick fouilla au fond de ses tiroirs pour retrouver les objets, et une fois qu'il eut mis la main dessus, il alla se placer devant le miroir mural. Il s'en approcha, inspira profondément, déboucha l'eye-liner et se mit au travail. Après plusieurs faux départs et un coup douloureux dans l'œil, Rick parvint au résultat escompté. Une fois les yeux terminés, il chauffa un peu de cire dans ses mains et se les passa dans les cheveux. Rick recula pour s'admirer. Ses yeux, à présent cerclés de noir, étaient sombres et sexy, et Rick était très satisfait du résultat. Ses cheveux courts avaient un effet coiffé-décoiffé, et tout compte fait, Rick se trouvait plutôt pas mal du tout.

Un sifflement retentit dans son dos alors que Jaxx le rejoignait.

— Où est-ce que tu pouvais bien te cacher pendant quatre mois ?

Jaxx fit mine de s'éventer, et Rick rougit légèrement.

Jaxx portait une chemise en satin rouge vif et un pantalon noir, et ses cheveux blond foncé cascadaient en vagues dans son dos. Il portait du gloss d'un rose éclatant, mais c'était là son seul maquillage.

— Allons en ville. Tu vas t'envoyer en l'air ce soir, c'est sûr.

Jaxx prit Rick par la main et le tira hors de sa chambre en lui laissant à peine le temps d'attraper son portefeuille et son portable. Il aurait du mal à leur trouver une place dans son jean, mais il parviendrait bien à les coincer quelque part.

Rick n'était pas sûr de ce qu'il pensait du fait que selon Jaxx, il allait s'envoyer en l'air. Son loup intérieur grognait à l'idée qu'un autre homme que son compagnon le touche, mais Rick le fit taire. Il avait besoin de ça. Il était temps pour Rick d'avancer et d'oublier Jake.

Vingt minutes et une course en taxi hors de prix plus tard, ils se retrouvaient dans une boîte de nuit gay de Melbourne. Ils firent la queue comme des moutons bien élevés et patientèrent. Rick et Jaxx passèrent le temps en parlant des hommes et des quelques femmes présents. Heureusement, l'attente ne fut pas trop longue, et ils purent entrer rapidement.

À peine la porte ouverte, Rick fut accueilli par une musique tonitruante. Il faisait sombre à l'intérieur, et des lumières colorées balayaient la pièce de manière aléatoire. Il y avait une estrade à un bout de la salle, sur laquelle se trouvait la cabine du DJ, face à la grande piste de danse qui semblait pour le moment à moitié pleine. Des bancs capitonnés longeaient les murs. Plusieurs tables hautes et leurs tabourets étaient placés à des endroits stratégiques.

Le bar, où Jaxx traînait à présent Rick, était situé dans le fond de la salle. Jaxx joua des coudes, battant des cils dès qu'un homme se tournait vers eux l'air agacé. Leurs visages renfrognés s'adoucissaient vite, et en un temps record, Jaxx criait sa commande au barman. Rick resta en arrière et le regarda poser des verres sur le comptoir, et remplir les plus petits de Jäger et les grands de Red Bull. Le barman versa les verres à shot dans les plus grands, puis les leur servit, accompagnés de deux bières Corona. Jaxx paya, et tandis que le serveur allait chercher sa monnaie, il les donna à Rick.

Jaxx rangea l'argent dans sa poche, prit ses propres boissons, et se fraya un passage au milieu du troupeau d'hommes qui réclamaient à boire.

— Santé. T'es canon comme tout. Profite de cette soirée, lança Jaxx en se penchant vers lui.

Ils trinquèrent, puis burent leurs Jägerbombs d'un trait. Le goût n'avait rien d'exceptionnel, mais la chaleur qui se répandit instantanément en Rick était agréable. Ils abandonnèrent leurs verres vides sur une table inoccupée et se dirigèrent vers la piste. Rick porta la bière à ses lèvres et en prit une bonne gorgée en se laissant porter par la musique.

Il fit un signe de tête à Jaxx, qui lui fit un clin d'œil avant de s'avancer vers une montagne de muscles de l'autre côté de la piste. Rick but davantage de bière en rejoignant le centre de la piste pour danser.

Le temps ne signifiait plus rien. La musique retentissait, son rythme entraînant et régulier prenant le contrôle de son corps. Il avait oublié combien de verres il avait bus. Jaxx et lui avaient été chercher un shooter et une bière chacun leur tour dès qu'ils étaient vides. Des mains l'avaient tripoté une bonne partie de la nuit, et après la première demi-douzaine, son loup s'était tu, Dieu merci. Rick n'en pouvait plus de devoir le combattre en permanence.

Le bras qui entourait sa taille était nouveau, cependant, et Rick sentit un torse musclé se coller à son dos. Il ne protesta pas, suffisamment pompette pour apprécier la sensation d'un autre homme contre lui sans trop y penser. Il renversa la tête en arrière et de côté pour voir qui l'enlaçait. L'homme était plutôt mignon. Il ne remporterait pas de concours de beauté, mais Rick n'allait pas lui en tenir rigueur. Il avait des yeux doux, bien que chargés de désir, et aussi d'une bonne dose d'alcool, probablement.

Le mec se pencha, et Rick l'entendit parler.

— Salut, beau gosse. Moi c'est Kurt.

Rick hocha la tête pour lui signifier qu'il avait compris, et répondit en criant :

— Rick.

— Vraiment enchanté de te rencontrer.

Kurt se mit à explorer son corps, et le loup de Rick se révolta à nouveau en grognant. Rick le repoussa et se colla une nouvelle fois à Kurt. Ils bougèrent ensemble sur la musique pendant Dieu sait combien de temps.

D'autres verres furent consommés. Rick gémit quand Kurt l'embrassa dans le cou. Il frissonna quand l'homme entreprit de lui faire un suçon. Rick recula. Il ne voulait pas qu'un autre homme laisse sa marque sur son corps. Mais Kurt sembla comprendre le message et se remit à embrasser sa peau. À plusieurs reprises, il tenta d'embrasser les lèvres de Rick, mais celui-ci se dérobait toujours avant qu'il ne les touche.

Après un énième verre, Kurt prit Rick par la main et l'entraîna vers les toilettes. Rick avait la gorge serrée. Il n'était pas certain d'en être capable, mais il en avait tant besoin. Il avait l'estomac noué, et il ignorait si c'était à cause de l'alcool qu'il avait ingurgité, ou à cause de ce qui était sur le point d'arriver.

Heureusement, les toilettes des hommes n'étaient pas prises d'assaut, et il y avait une cabine libre. Plusieurs hommes se tenaient devant les urinoirs. Rick ne leur prêta pas attention tandis que Kurt le faisait entrer dans la cabine et fermait la porte derrière eux.

Kurt le plaqua contre le mur.

— Putain, ton cul me fait mourir d'envie depuis que je t'ai repéré sur la piste, marmonna-t-il en lui embrassant et en lui mordillant à nouveau le cou, tout en refermant les mains sur les fesses de Rick. Ce dernier se cambra, pris d'incertitude quant à ses agissements.

Rick posa les mains sur les épaules de Kurt, sans bouger, sans serrer l'homme contre lui, mais sans le repousser non plus.

La bouche chaude de Kurt lui mordit le téton à travers son t-shirt, et Rick poussa un cri.

Rick ne pensait pas en être capable. Il se tapa l'arrière de la tête contre le mur, en se demandant ce qu'il foutait. Pouvait-il vraiment faire une chose pareille ? Et pourquoi pas, bordel ? tenta-t-il de se raisonner. Jake baisait bien tout ce qui bouge.

Enfin, pas tout, lui lança une petite voix dans sa tête. Rick devait être trop perdu dans ses pensées, car avant même qu'il ne s'en rende compte, son pantalon était ouvert et Kurt y avait glissé la main pour caresser le sexe en érection de Rick.

Ce contact intime de la part d'un autre homme eut pour effet de rendre fou le loup de Rick, et de lui retourner l'estomac. Rick le repoussa avec tant de violence que l'autre homme atterrit contre le mur d'en face.

— C'est quoi ce bordel ? lança Kurt d'un ton brusque.

Rick ne se préoccupa pas de lui et tomba à genoux devant la cuvette juste à temps pour se vider l'estomac.

— Dégueulasse.

Rick s'assit et continua de vomir, expulsant plus d'alcool que quiconque ne devrait avoir dans l'organisme.

Il ne s'était certainement pas attendu à ce que Kurt lui frotte le dos.

— Ne t'inquiète pas, Rick, ça aurait pu arriver à n'importe qui. Est-ce que tu veux que j'aille te chercher quelque chose ? Un verre d'eau, peut-être ?

Il ne voulait pas que Kurt se montre aussi gentil. Rick était dans un sale état, et il voulait juste que l'homme s'en aille. Il lui fit signe de partir, priant pour qu'il saisisse le message. Heureusement, Kurt comprit.

— J'espère que tu iras mieux demain, Rick, dit-il avant de quitter la cabine.

Rick en doutait. Une fois certain qu'il n'avait plus rien dans l'estomac, Rick s'assit contre le mur, replia les genoux sous son menton, et pleura.

Chapitre six

Rick grogna alors qu'il roulait et essayait de renverser tout ce qui se trouvait sur sa table nuit pour faire taire ce foutu vacarme. Les livres volèrent, accompagnés du réveil et de la lampe, à en croire le son, mais le bruit persista.

— Qui peut bien venir nous voir à cette heure-ci, putain ? grogna Jaxx à côté de lui.

— Quoi ? marmonna Rick, sans comprendre ce qui se passait. Y'a quelqu'un ?

Il lui fallut un moment pour se souvenir de ce que Jaxx faisait dans son lit. Ils avaient encore bu la nuit dernière, et comme au long de leurs deux années d'amitié, Jaxx avait passé tout son répertoire en revue pour trouver quelqu'un à Rick.

Ce dernier en avait finalement eu assez et avait tout déballé à Jaxx, lui avait parlé de Jake et de comment Rick l'avait pris pour l'homme de sa vie, avant que celui-ci le repousse dès qu'il en avait l'occasion, en plus du fait que ses frères lui faisaient la liste des conquêtes de Jake chaque fois qu'il appelait à la maison.

Jaxx avait tenté de lui démontrer que c'était une raison supplémentaire de tourner la page, mais Rick en était incapable. Il ne pouvait pas vraiment expliquer à son ami qu'il était un loup-garou et qu'être touché par un autre homme le faisait vomir. Rick avait essayé.

Rick avait fini la soirée en larmes et Jaxx l'avait mis au lit et l'avait pris dans ses bras. Son loup n'avait pas de problème avec ça, car il savait que ce n'était rien de plus qu'une démonstration d'amitié.

Rick sentit une brise fraîche contre ses jambes nues. Jaxx souleva la couverture et quitta le lit, et le changement de répartition du poids fit bouger le matelas. Rick avait les paupières lourdes, et il n'arrivait pas à croire qu'il avait encore pleuré à cause de Jake. Après cette première fois dans les toilettes de la boite de nuit, il s'était promis de ne plus jamais verser la moindre larme pour Jake. Il ferma les yeux, tentant de retomber dans les bras de Morphée. Des voix étouffées lui parvenaient depuis le couloir, mais il décida de les ignorer, et serra la couverture autour de lui. Avec un peu de chance, la personne à la porte s'en irait vite et il pourrait se rendormir tranquillement. C'était samedi, et il n'avait pas cours. Il avait bien une dissertation à faire, mais ça pouvait attendre.

Rick était dans sa deuxième année d'études, sur quatre au total. Il avait choisi de passer un diplôme d'informatique en plus de sa licence de sciences. Cela ajoutait une année à ses trois ans d'études. Rick se demandait toujours s'il ferait un master, ce qui lui permettrait de passer un an ou deux de plus loin de chez lui sans avoir à affronter l'homme qui ne voulait pas de lui.

— Eh bien, je ne m'attendais pas à trouver ça quand je suis passé ce matin.

La voix grave d'Alex sortit Rick de son demi-sommeil, et il s'assit droit comme un i sur son lit, la couette rabattue autour de sa taille.

— Alex ? Qu'est-ce que tu fais là ? demanda Rick, perdu.

— Depuis quand est-ce que tu as un copain ? Et pourquoi est-ce que tu ne nous l'as pas dit ?

Alex avait l'air énervé et blessé à la fois.

— Copain ? répéta Rick, son cerveau toujours en train d'assimiler le fait que son frère se tenait à l'entrée de sa chambre.

— Ouais, tu sais le mec qui vient de m'ouvrir la porte simplement vêtu d'un boxer, et qui avait ton odeur ? dit Alex en haussant un sourcil.

Rick était sur le point de contredire son frère quand un mouvement derrière celui-ci attira son attention. Il se pencha légèrement vers la gauche pour voir derrière Alex, et là, debout dans le salon avec les sourcils froncés et les bras croisés, se tenait Jake. Celui-ci regardait Rick droit dans les yeux.

Rick prit un moment pour l'admirer. Le passage du temps avait été clément avec Jake. Rick avait toujours trouvé son compagnon sexy, et à présent tout le monde pouvait s'en rendre compte.

— Désolé, ça a dû m'échapper, dit Rick à son frère.

Il s'arracha à sa contemplation de Jake et regarda son frère. Il avait souvent parlé de Jaxx à sa famille, mais aucun d'entre eux ne l'avait jamais rencontré. Rick dirait la vérité à Alex, mais pas pour l'instant. Pas tant que Jake serait là.

— Habille-toi, lui lança Alex, avant de tourner les talons et de sortir de la pièce en laissant la porte grande ouverte.

Rick s'écroula une nouvelle fois sur le lit et ferma les yeux un instant. Jake était la dernière personne qu'il voulait voir. Ces deux dernières années, il n'avait été chez lui qu'une fois, pour Noël. Il avait seulement accepté parce que sa mère avait dit qu'elle était triste que Jake ne puisse pas se joindre à eux une nouvelle fois, car il quittait la ville pour une de ses affaires.

Rick trouvait que c'était une excuse de merde. Personne ne travaillait comme ça à Noël, mais puisqu'il savait qu'il ne risquait pas de le croiser, il était rentré rendre visite à sa famille.

Sachant qu'Alex ne partirait pas avant d'avoir dit ce qu'il avait à dire, Rick repoussa la couverture et se leva, son propre boxer porté bas sur les hanches. Il s'étira et se gratta le ventre, avec un regard discret vers l'entrée. Comme prévu, Jake avait les yeux braqués sur lui. Rick alla vers la porte d'un pas nonchalant en faisant bien attention à balancer des hanches. Puis il fit un sourire diabolique, et claqua la porte. Le bruit résonna dans la pièce.

Rick ramassa un jean et prit un t-shirt propre. Une fois habillé, Rick resta assis sur son lit quelques minutes, pour faire attendre leurs invités surprise. Rick savait que c'était mesquin, mais il s'en fichait. Il n'était vraiment pas prêt à faire face à Jake. Songeur, il se demandait s'il le serait un jour.

Avec un grand soupir, et puisqu'il savait qu'il ne pouvait pas repousser indéfiniment, il se leva et quitta la pièce.

À peine entré dans le salon, Rick sentit la tension dans l'air. Elle était tellement prégnante qu'on aurait pu la couper au couteau. Jaxx se plaça à côté de lui et passa un bras autour de sa taille, avant de se pencher pour déposer un baiser sur sa joue.

— J'ai mis le café en route pour toi, bébé. Tu permets que je prenne une douche pendant que tu parles à ta famille ?

Sa voix douce et l'usage d'un petit surnom déroutèrent Rick un moment, avant qu'il ne comprenne à quoi jouait Jaxx. Il n'en aima son ami que plus fort.

Rick se pencha et lui fit un bisou sur les lèvres.

— Merci, chéri. Vas-y, profite de l'eau chaude.

— J'en profiterais plus si tu étais avec moi.

Les mots de Jaxx provoquèrent un grognement sourd et un grondement. Rick ne put s'empêcher de sourire intérieurement. Il en devrait une à Jaxx, après ça.

Jaxx lui sourit puis prit le couloir, ses fesses bombées et musclées mises en valeur par le tissu moulant de son boxer.

Quand la porte de la salle de bain se referma, Rick ignora ses invités et alla dans la cuisine. Il était trop tôt pour affronter ces conneries sans caféine. Il se versa une tasse, préparée comme il l'aimait, puis s'adossa aux placards. Alex ne tarda pas à s'impatienter.

— Bordel, Rick, qu'est-ce qui se passe ?

— Qu'est-ce que tu veux dire ? Je vais à la fac, comme toi, Marcus et Simon, vous l'avez fait. N'ai-je pas le droit à une éducation ?

— Ne fais pas l'imbécile, ce n'est pas ce que je voulais dire et tu le sais très bien, dit Alex d'une voix exaspérée.

— Ah bon ? Je n'ai aucune idée de ce dont tu veux me parler, ni de ce que tu fais ici.

— Je crois que ce qu'Alex veut dire, c'est qu'il est inquiet pour toi, intervint Jake.

— Oh, vraiment ?

Rick haussa un sourcil. L'hypocrisie de Jake faillit le faire éclater de rire.

— Oui, on est inquiets. Tu as rendu visite à ta famille une fois en deux ans, Rick. Qu'est-ce qu'on a bien pu te faire pour que tu t'éloignes ? Maman est hors d'elle. Tu téléphones de moins en moins, et là j'arrive pour vérifier que tu es toujours en vie et je découvre que tu as un copain dont personne n'a jamais entendu parler.

Jake grogna quand Alex mentionna Jaxx, mais Rick n'y prêta pas attention. Cet homme n'avait aucun droit de pleurnicher si Rick passait à autre chose.

Rick détestait avoir causé de la peine à sa mère, et se fit la promesse silencieuse qu'il l'appellerait et lui parlerait plus souvent.

— Tu n'as rien fait pour que je m'éloigne, Alex, dit Rick à voix basse.

Son grand frère avança jusqu'à se trouver nez à nez avec lui. Alex prit son visage dans ses mains et lui inclina la tête en arrière.

— Je suis ton frère, Patrick, dit Alex doucement, d'une voix calme et apaisante, qui donna envie à l'animal en Rick de rouler pour lui exposer son ventre. J'ai toujours été capable de savoir quand tu me racontais des conneries. Tu souffres et tu refuses de nous dire pourquoi.

Rick prit une grande inspiration, inquiet de ce que révélaient ses yeux.

— Je vais bien, dit-il la voix serrée.

— C'est faux, le contredit Alex.

Rick tourna brièvement le regard et aperçut Jake, debout, en train de les regarder parler, une expression insondable sur le visage.

— Je vais bien, Alex. J'ai juste besoin de temps pour réfléchir à quelques trucs, dit-il pour rassurer son frère.

— Quels trucs ?

Quel frère insistant !

— Des trucs personnels qui ne te regardent pas.

— S'ils affectent ma famille, alors ça me regarde aussi, bon sang.

Rick se pencha et embrassa son frère sur le front.

— T'es vraiment chiant, mais merci de te préoccuper de moi. Je ne te parlerai pas de mes histoires, par contre. C'est personnel. Dis à maman que je l'appellerai bientôt et que je rentrerai le mois prochain pour Noël.

— Tu as toujours été le plus têtu de nous quatre, dit Alex d'un ton affectueux.

— Et ne t'avise pas de l'oublier.

Rick sourit alors qu'Alex reculait, le laissant continuer à boire son café.

— Alors, vous restez un moment, ou quoi ? 

Pitié, dites non, pitié, dites non, pitié, dites non.

— Désolé, papa m'a envoyé faire quelque chose pour la meute. On a une réunion dans une heure, alors on ferait sans doute mieux d'y aller. Mais il fallait que je passe pour m'assurer que tout allait bien pour toi.

Rick poussa un soupir de soulagement qu'il essaya de dissimuler.

— Peut-être la prochaine fois que tu passes en ville, alors. C'est sans doute pas plus mal, de toute façon, j'ai des devoirs à rendre avant la fin des cours si je veux réussir mes examens.

— Alors, bouge-toi le cul, dit Alex avec un sourire. Tu ne peux pas savoir à quel point je suis reconnaissant de ne plus avoir de devoirs à faire.

Son frère gloussa, et Rick lui donna un coup, qu'Alex esquiva sans difficulté.

Jake lui fit un signe de tête pour lui dire au revoir et se tourna pour mener la voie vers la sortie de l'appartement. Rick posa sa tasse et leur emboîta le pas.

Une fois dans l'entrée, Alex se retourna.

— Appelle-moi si tu as besoin de moi, de jour comme de nuit, même si c'est juste pour papoter.

Rick marcha jusqu'à son grand frère et le prit dans ses bras. Alex sembla surpris un moment, puis imita Rick et le serra fort contre lui.

— Je t'aime, chuchota Rick.

— Moi aussi, frérot.

— Tu ferais mieux d'y aller, dit Rick en se détachant de lui.

Alex hocha la tête. Rick ne put s'empêcher de jeter un dernier regard sur son compagnon. Jake regardait Rick et Alex avec une nostalgie évidente. Quand il réalisa que Rick le regardait, il reprit une expression neutre.

— À plus, mec, dit Jake en faisant un petit geste de la main à Rick.

Rick eut envie de donner un coup de poing à son compagnon.

— Ciao, répondit-il rapidement avant de fermer la porte derrière eux.

— Alors c'était le fameux Jake, hein ? fit Jaxx derrière lui.

— Ouais, c'était lui, dit Rick, qui n'avait pas envie d'en parler.

Jaxx dut s'en rendre compte, car il s'empressa de changer de sujet et guida Rick vers la cuisine pour recharger les batteries avant de passer la journée sur leurs dissertations. Rick était content d'avoir une distraction, car son cerveau avait encore besoin de digérer le fait d'avoir vu son compagnon pour la première fois depuis deux ans.

* * * * *

— Quelqu'un a-t-il quelque chose à porter à l'attention de la meute ? lança l'Alpha Holland.

Jake était impatient d'aller courir. Il avait hâte que cette réunion se termine pour pouvoir dépenser cette énergie excessive. Il n'était pas dans son assiette depuis que lui et Alex avaient été à Melbourne et qu'ils avaient trouvé Patrick avec son petit copain.

— Moi.

Jake tourna son attention sur son père, qui s'avançait. Qu'est-ce qu'il foutait ? Jake n'aimait pas du tout la tête que faisait Arthur, son expression froide et calculatrice.

— Bien entendu, Arthur, que puis-je faire pour toi ce soir ? dit gentiment Joe.

— Je conteste ton rôle d'Alpha. Comme tout garou a le droit de le faire.

Jake en fut bouche bée. Avait-il perdu la tête ? Était-ce un énième stratagème pour s'assurer que Jake rentre dans le rang ? Jake avait surveillé son père de près, pour s'assurer qu'il ne s'approchait pas de Patrick. Il s'était rendu compte, même en gardant ses distances, que petit à petit, Arthur perdait le sens des réalités. Jake ne savait pas ce que cela impliquait pour son compagnon, et franchement, il n'avait pas envie de le découvrir.

Jake entendait les murmures parcourir l'assemblée. Les membres de la meute étaient manifestement aussi abasourdis que lui, mais pas autant que Joe, qui observait Arthur. L'Alpha reprit vite ses esprits.

— Tu ne veux pas faire ça, Arthur, tenta de raisonner Joe.

Jake aurait pu lui dire que c'était inutile.

— Oh ! je t'assure que si.

Arthur commença à ôter ses vêtements, sans se soucier des chuchotements furieux des témoins.

Joe secoua la tête.

— Arthur, réfléchis à ce que tu es en train de faire, s'il te plaît. Je comprends qu'après la perte que tu as subie...

— Tu ne sais rien de mon deuil, alors ne fais pas comme si c'était le cas, hurla Arthur à l'Alpha.

Jake écarquilla les yeux. Alex lui donna un coup de coude dans les côtes, et il se tourna vers son ami. Alex avait l'air aussi choqué que lui.

— Je viens de te contester, et tu peux soit abandonner ton rôle, soit relever mon défi.

— Bon sang, mais qu'est-ce qu'il fabrique ? souffla Alex à Jake.

— Tu le sais aussi bien que moi, répondit Jake sur le même ton.

Joe poussa un soupir résigné, embrassa Maryanne sur la joue, puis se déshabilla à son tour. Il tendit ses vêtements à Gerald, son Beta, qui s'avança pour les récupérer. Une fois les deux hommes nus, ils se tinrent au centre de la clairière, encerclés par la meute.

Gerald fit un pas en avant, et observa les deux hommes un moment.

— Je veux un combat loyal, Messieurs. Au moindre signe de coup bas, l'affrontement prendra fin.

Gerald attendit que les deux parties aient donné leur accord avant de leur dire de se transformer, puis regagna sa place dans le cercle.

Jake regarda les deux hommes se transformer avec une fascination morbide. Joe finit de changer de forme bien avant Arthur. Quand ils furent tous les deux au milieu du cercle sous leur forme lupine, l'identité du loup le plus puissant ne faisait pas de doute. L'animal de Joe était plus grand et plus massif. Que croyait faire Arthur ?

Les deux loups se tournèrent autour, le plus petit grognant sur le plus gros. Joe restait calme, comme si l'animal n'en avait absolument rien à faire. Sans prévenir, Arthur bondit sur l'Alpha en claquant des mâchoires, toutes dents dehors. Joe, qui s'y était manifestement préparé, fit un pas de côté, et Arthur atterrit, ratant complètement son objectif.

Jake avait envie de mettre un terme à cette démonstration absurde, mais il ne le pouvait pas. Il regarda Arthur continuer à attaquer, et se faire maîtriser par Joe tentative après tentative. Jake remarqua que Joe n'abusait jamais de sa force et se gardait de blesser Arthur plus qu'il ne le devait. Mais l'Alpha avait dû se lasser de ce petit jeu, car quand il maîtrisa Arthur une nouvelle fois, il ne l'autorisa pas à se relever. L'Alpha s'allongea sur le loup et lui plaça les mâchoires autour du cou, forçant Arthur à choisir la soumission ou la mort. C'étaient là les seules issues possibles à une contestation du pouvoir.

Jake retint son souffle. Il avait beau détester cet homme pour ce qu'il lui faisait vivre, il ne souhaitait pas sa mort. Alex lui pressa l'épaule, et Jake poussa un soupir de soulagement quand Arthur reprit forme humaine, montrant sa soumission à l'Alpha.

Joe recula, et une fois hors de portée, se transforma à son tour.

Gerald s'avança et posa une main sur l'épaule de Joe.

— Comme la meute peut en témoigner, Joe Holland a défendu son titre d'Alpha avec succès.

Les applaudissements rompirent le silence, et Joe sourit aux membres de la meute avant d'appeler au calme. Il s'avança et s'accroupit à côté d'Arthur, qui était toujours étendu dans l'herbe. Jake voyait du sang séché sur sa nuque, à l'endroit où Joe avait transpercé sa peau.

— Tu as contesté, et tu as perdu. Normalement, cela signifierait ton expulsion immédiate de la meute, dit Joe avant de prendre une inspiration. Je ne ferai pas cela. Tu as été membre de cette meute pendant plus d'années que je ne souhaite compter. Je sais que tu pleures encore la perte de ta compagne, Arthur, et pour cette raison, je me montrerai clément. Mais ça s'arrête là. Si tu recommences ce genre de conneries, je n'aurai d'autre choix que de te bannir de la meute.

Jake remarqua l'expression toujours renfrognée d'Arthur, et il espérait que l'homme se reprendrait, et vite, sinon quoi il serait mis dehors. Arthur hocha la tête avec raideur avant de se remettre debout. Joe se leva et adressa un grand sourire à la meute.

— C'est l'heure de courir, lança-t-il.

L'enthousiasme de la meute était quelque peu refroidi par ce qui venait de se dérouler. Le cerveau de Jake était surmené. Son père avait toujours été un loup puissant, mais ce qu'il venait de voir le faisait réfléchir. Était-il possible qu'il soit capable de vaincre son père en duel ? Et s'il en était capable, cela changerait-il vraiment les choses ? Il avait perdu Patrick il y avait si longtemps qu'il ne savait plus si essayer valait encore le coup.

Alex lui donna une tape dans le dos, le ramenant à la réalité.

— Tu viens, ou pas ? demanda Alex avant de se transformer.

Jake regarda autour de lui et vit une foule de loups courir vers la forêt. Il ne voyait Arthur nulle part. Jake décida qu'il réglerait ça un autre jour. L'heure était à la course.

Chapitre sept

Rick s'activait dans la maison pour faire sa valise à toute vitesse. Il devait tout charger dans la voiture et se mettre en route dès que possible. Jaxx lui courait après, essayant de se rendre utile. Voir son ami tous les jours allait vraiment manquer à Rick, mais il n'avait pas le choix.

Il n'avait encore jamais été aussi soucieux. L'appel paniqué de sa mère qui lui disait que son père s'était écroulé et avait sans doute fait une crise cardiaque avait terrifié Rick. En tant que loup-garou, Rick avait pris l'habitude de ne pas s'inquiéter de ces choses-là. Leur métabolisme performant et leur aptitude à guérir plus vite les laissaient croire qu'ils étaient invincibles, mais ce n'était pas le cas. Ils n'avaient pas une espérance de vie à rallonge, ils vieillissaient comme tout le monde, et mouraient à tout âge de causes variées ; ils ne se payaient simplement pas le luxe de mourir de maladies banales comme les humains.

Ils pouvaient quand même se froisser un muscle, se casser un os, ou se vider de leur sang, comme tout le monde. Ils avaient juste tendance à guérir plus vite que les autres. Ce n'était pas instantané, cela prenait tout de même du temps. Rick n'était pas docteur et ne connaissait pas les mécanismes d'une crise cardiaque, mais il savait que certaines d'entre elles étaient causées par un caillot de sang et que le stress pouvait parfois les favoriser. Rick se figurait que le fait que son père soit Alpha pouvait s'avérer stressant. Il imaginait que sa mère allait changer des choses dans la vie de son père après cette sonnette d'alarme.

Son père était toujours en vie, Dieu merci, mais Rick avait besoin de rentrer le plus vite possible pour le voir par lui-même.

Rick venait juste de finir son dernier cours le mercredi passé. La remise des diplômes n'avait même pas encore eu lieu. Il hésitait toujours entre rester ici et chercher du travail, ou rentrer chez lui. Il avait posé plusieurs candidatures au cas où il déciderait de rester, et avait obtenu trois entretiens d'embauche. Rentrer chez lui avait l'avantage d'être près de sa famille, mais beaucoup de mauvais souvenirs accompagnaient les bons.

À présent, il n'y avait plus de choix, sa famille avait besoin de lui, et Rick serait avec eux, peu importe la douleur que cela lui causait. Avec un dernier regard dans sa chambre, il s'assura qu'il avait tout récupéré.

— Vas-y, ta famille a besoin de toi. J'ai ton adresse et si tu as oublié quoi que ce soit, je peux te l'envoyer par la poste. Je pourrai même venir te rendre visite pour te le rendre, dit Jaxx en poussant Rick vers la porte d'entrée avec douceur.

— Tu as intérêt à me donner des nouvelles, dit Rick en jetant un regard à son ami par-dessus son épaule.

Il ne savait pas comment il aurait survécu ces quatre dernières années si Jaxx n'avait pas fait partie de sa vie.

— Tu ne te débarrasseras pas de moi aussi facilement. Je suis comme les mauvaises odeurs, mon pote, elles persistent pendant un sacré bout de temps.

Jaxx fit bouger ses sourcils. Rick gloussa, puis se tourna pour prendre son ami dans ses bras.

— Merci, murmura Rick.

— Je t'aime, mec, dit Jaxx en lui rendant son étreinte.

— Je t'aime aussi.

Rick se détacha, fit un pas en arrière, et lui fit un geste d'adieu avant de tourner les talons et de quitter le petit appartement qu'il avait partagé pendant quatre ans de sa vie. Rick ne savait pas vraiment ce que lui inspirait le fait de rentrer chez lui, mais ce n'était pas le moment d'analyser ses émotions. Il fallait juste qu'il rentre et qu'il voie son père.

La route prit beaucoup plus de temps qu'il l'aurait espéré. C'était comme si tous les papis étaient de sortie, conduisant à vingt kilomètres-heure sous la vitesse réglementaire en monopolisant la route avec leurs caravanes.

Le soleil descendait toujours dans le ciel après une journée de conduite cauchemardesque quand Rick atteignit la périphérie de Leyburn. Il semblait enfin capable de respirer un peu mieux maintenant qu'il savait qu'il allait bientôt revoir son père.

Dix minutes plus tard, Rick entrait dans la rue de ses parents. Des voitures encerclaient leur maison, et tous ses frères avaient l'air d'être présents, ainsi que d'autres visiteurs.

Rick se gara, et, après avoir coupé le contact, il sortit. Il ne prit pas la peine de prendre ses affaires, il pourrait les récupérer plus tard. Rick n'était pas pressé de revenir vivre chez ses parents, mais en attendant de trouver un logement, il n'avait pas vraiment le choix.

Il traversa la pelouse en courant, monta les marches du porche deux par deux ‒ il n'y en avait que quatre ‒, et entra. La maison était pleine de membres de la famille et d'amis. Le Beta de son père, Gerald Banning, était assis dans le salon avec sa femme, et parlait à Alex. Gerald était plus âgé que son père, comme en attestaient ses cheveux gris et sa peau ridée.

— Comment va-t-il ? demanda Rick, se concentrant sur Alex sans prêter attention aux autres.

Alex s'interrompit en plein milieu d'une phrase et leva les yeux vers lui avec un petit sourire que Rick trouvait forcé. Son grand frère se leva et le rejoignit pour le prendre dans ses bras.

— Papa va bien. Le docteur Owens est avec lui. Selon elle, ce n'est pas aussi grave que ça aurait pu, sans doute grâce à ses capacités de guérison améliorées. Il s'est reposé toute l'après-midi. Maman refuse qu'il quitte la chambre et ne laisse entrer que deux personnes à la fois pendant un temps limité, dit Alex avec un petit rire. Elle est encore pire que d'habitude.

— On ne peut pas vraiment lui en vouloir. Il nous a tous terrorisés, en s'écroulant comme un sac de pommes de terre alors qu'il tondait la pelouse, fit Simon en se joignant à eux avant de donner une accolade à Rick. Content que tu sois rentré, petit frère.

Rick fit un signe de tête à Simon, puis Marcus traversa le salon pour participer à cette réunion familiale improvisée. Il attira Rick contre lui et le serra dans ses bras. Ce dernier passa les bras autour de son frère et l'étreignit. Rick n'était pas préparé à perdre l'un de ses parents. Il les voulait à ses côtés pendant encore de nombreuses années.

— Je suis heureux que tu sois enfin à la maison, à ta place, lui chuchota Marcus avant de le relâcher et de reculer.

— Je suis content d'être rentré, moi aussi, dit Rick à ses frères. Je fonce voir si le tyran me laisse voir papa.

— Bonne chance, lança Alex en riant de la blague de Rick.

— Tu vas en avoir besoin, annonça Simon.

— Nan, c'est le bébé, il n'aura pas de problème, lui dit Marcus.

Rick ignora ses frères et se retourna pour quitter la pièce, mais il se heurta à un mur. Deux bras musclés enlacèrent sa taille pour l'empêcher de tomber en arrière. La vue, l'ouïe et l'odorat de Rick furent saturés à l'instant où il réalisa que Jake le tenait contre lui. Son corps le trahit et réagit à la proximité de son compagnon. Le contact de Jake lui donna la chair de poule, et son sexe durcit subitement. Pour la première fois en deux ans, quand Alex et Jake lui avaient fait une visite surprise, Rick entendit la voix de son compagnon, et la vague de chaleur inattendue dans son corps l'agaça profondément.

Ce n'était pas le moment ; ce ne serait jamais le moment. Rick se dégagea d'un geste brusque et Jake le relâcha, même si Rick avait eu l'impression qu'il l'avait fait avec réticence.

— Excuse-moi, dit Rick d'un ton cassant avec un signe de tête avant de contourner Jake à toute vitesse.

Il gérerait le fait d'être à proximité de l'homme de ses rêves plus tard. Pour le moment, il voulait désespérément voir son père malade.

Sans attendre de réponse de son compagnon, Rick quitta la pièce sans heurter personne, et traversa le couloir jusqu'à la chambre de ses parents. Il entendait des murmures à travers la porte, mais n'y prêta pas attention et frappa doucement. Il ne voulait pas déranger son père si celui-ci dormait.

Rick était trop impatient de voir son père pour être poli et attendre la permission d'entrer. Il entrouvrit la porte et passa la tête dans l'entrebâillement. La première personne qu'il aperçut fut sa mère, debout près du lit. Elle se tourna vers la porte, les mains sur les hanches et le regard furieux. Son visage s'adoucit immédiatement quand elle le reconnut.

— Oh, bébé, entre.

Maryanne lui fit geste d'approcher et lui tendit les bras. Rick se dirigea immédiatement vers sa mère pour la serrer contre lui.

— Je vais vous laisser tranquilles, fit une voix derrière eux.

Rick reconnut le médecin de la meute, Stephanie Owens, qui rassemblait ses affaires. C'était une petite femme ronde d'une quarantaine d'années, accouplée au mécanicien. Ils avaient trois petits.

— Je reviendrai voir comment vous vous sentez demain matin, Alpha. J'espère vous retrouver ici même, et nulle part ailleurs.

Le regard noir qu'elle lançait à son père lui donnait envie de rire, mais Rick n'en eut pas la force.

Il tourna les yeux vers le lit pour voir la réaction de son père et poussa un hoquet. L'Alpha viril et fort qu'il connaissait avait l'air fatigué et usé, la peau pâle et les cheveux broussailleux. Il avait les yeux creusés, encadrés par des rides de douleur. Rick se sépara de sa mère et accourut au chevet de son père, avant de s'écrouler près du lit pour lui prendre la main.

— Je vais bien, tenta de le rassurer son père avant que Rick n'ait pu dire quoi que ce soit.

— Il est clair que non, papounet, dit Rick, l'inquiétude pour son père le faisant revenir au nom par lequel il l'appelait, enfant. Je suis désolé de ne pas avoir été là quand c'est arrivé.

Rick ne pouvait pas supporter le fait d'avoir été si loin et de ne pas avoir pu rejoindre le reste de sa famille plus vite.

— Bla-bla, dit son père, et Rick ne put retenir un rire.

— Depuis quand les Alphas disent-ils « bla-bla » ? demanda Rick, amusé.

— Depuis maintenant. Tu étais là où tu devais être, et à présent tu es rentré, pour de bon j'espère ?

Son père le regarda en haussant un sourcil, mais même ce simple geste semblait lui demander un effort considérable, et Joe s'affaissa à nouveau contre la pile d'oreillers derrière son dos.

— Oui papa, je rentre pour de bon. Je trouverai du travail et un logement, et maman et toi pourrez me voir beaucoup plus souvent.

Son père tendit une main tremblante et lui tapota la joue. Joe regarda sa main d'un air renfrogné, comme si sa faiblesse actuelle l'offensait. Rick se disait que ça ne devait pas être facile pour son père, un homme bien bâti, solide et en bonne santé, de se retrouver alité du jour au lendemain en peinant à lever le bras. Il avait du mal à imaginer ce que pouvait penser ou ressentir son père. Rick était simplement infiniment reconnaissant que son père soit encore en vie, prêt à affronter une nouvelle journée.

— Va voir tes frères. Ils t'ont préparé ta chambre. J'ai besoin de dormir, dit Joe en se laissant glisser dans le lit, les paupières lourdes. Merci d'être rentré, Patrick.

— Je t'aime, papa, dit Rick alors qu'une larme roulait sur sa joue.

Son père lui sourit et lui tapota la main avant de fermer complètement les yeux, et Rick supposa qu'il s'était endormi. Il resta agenouillé sur le sol encore quelques minutes, à observer son père jusqu'à ce que sa mère arrive et lui pose une main sur l'épaule.

— Allez, bébé. Tu ne peux rien faire de plus ici. Tu as eu une longue journée. Pourquoi ne rentres-tu pas chez toi pour te reposer, dit sa mère en l'aidant à se lever.

— Chez moi, de quoi tu parles ? Je n'ai pas de logement. J'avais l'intention d'occuper ma chambre ici en attendant de trouver un appartement.

Sa mère lui sourit.

— Obéis à ton père et va voir tes frères. Tu peux dire à tout le monde que Joe dort et que j'arriverai dans un petit moment ?

— D'accord, maman.

Rick embrassa sa mère sur la joue, en se demandant ce que ses parents pouvaient bien raconter et pourquoi il ne pouvait pas rester ici. Il sortit de la chambre en refermant la porte derrière lui en silence. Il fit une pause et posa le front contre la porte pour respirer un instant. Son père n'avait jamais eu l'air aussi vieux et usé auparavant, et ça ne lui disait rien qui vaille.

Rick s'éloigna de la porte et traversa lentement la maison pour rejoindre le salon, où la plupart des gens semblaient être rassemblés. Il entendit quelques personnes dans la cuisine, qu'il ignora.

Il ne savait pas à quoi il ressemblait, mais à peine était-il entré que Marcus et Jake se levaient, son frère accourant vers lui. Jake avança d'un pas avant de se raviser et de se rasseoir. Rick ferma les yeux un moment tandis que la colère le submergeait. Il avait vraiment besoin de son foutu compagnon, là, mais non, cela n'arriverait jamais.

Rick ravala les larmes qui menaçaient de couler alors que Marcus le serrait fort contre lui.

— Je sais, je sais, lui murmura son frère.

Rick hocha la tête et se laissa étreindre un moment. Une fois certain de pouvoir se contrôler, il fit un pas en arrière.

— Papa dort. Maman dit qu'elle viendra bientôt.

Gerald s'avança vers lui et posa une main sur son épaule.

— Je vais te dire exactement ce que j'ai dit à tes frères. Ton père est l'un des hommes les plus forts et les plus tenaces qu'il m'ait été donné de rencontrer. Il va passer cette épreuve et en ressortir en parfait état.

Rick le remercia d'un geste.

— Lisa et moi allons rester pour attendre votre mère. Pourquoi ne rentreriez-vous pas chez vous, les garçons ? Je suis sûr que vous reviendrez tous tôt demain matin, ajouta Gerald d'une voix apaisante.

— Merci, Gerald, dit Alex alors que lui et Simon se levaient et rejoignaient leur petit groupe. C'est ce qu'on va faire. Dites bonne nuit à notre mère de notre part. Et il va sans dire que si elle a besoin de quoi que ce soit, elle peut nous appeler immédiatement.

— Bien sûr, je lui transmettrai le message quoi qu'il arrive, parce que Dieu sait que cette femme peut se montrer tout aussi têtue que son mari quand elle s'y met.

— C'est bien vrai, marmonna Marcus, car s'il l'avait dit plus fort, il y avait des chances pour que sa mère choisisse ce moment précis pour faire son entrée.

Les quatre frères rirent quand même et sortirent tranquillement de la maison de leurs parents. Une fois dehors, Rick se tourna vers eux.

— Quelqu'un veut bien m'expliquer où on va et où je suis supposé dormir ce soir ? J'avais prévu de rester ici.

— Suis-nous et tu verras, déclara Alex en sortant ses clés de moto de la poche avant de son jean.

Simon avait parlé de monter avec Rick avant que son frère ne l'informe que la voiture était pleine à craquer. Marcus et Simon lui lancèrent un petit sourire de conspirateurs avant de se diriger vers une voiture que Rick n'avait encore jamais vue. Marcus s'installa au volant, et Simon dans le siège passager. Rick secoua la tête et se dirigea vers sa Camaro. Il avait pris soin de sa voiture depuis qu'il l'avait achetée avec son père quand il avait seize ans. Il avait du mal à croire que cela faisait déjà six ans. Rick donna une petite tape sur le capot en la contournant pour rejoindre sa place. Il démarra et attendit que ses frères s'engagent sur la route avant de les suivre.

Il ne leur fallut pas longtemps pour arriver dans l'allée d'une grande maison à un étage, située dans une zone urbaine en développement que Rick n'avait jamais visitée. La longue allée s'arrêtait devant un garage spacieux, face à un lopin de terre d'une bonne taille, délimité par des cordes. Rick vit que quelques touffes d'herbes commençaient à poindre. La maison était manifestement flambant neuve.

— Qu'est-ce que c'est que cet endroit ? marmonna Rick pour lui-même en se rangeant derrière ses frères dans l'allée.

Alex et Marcus garèrent leurs véhicules dans le garage et firent signe à Rick de faire de même. Celui-ci obéit et une fois le moteur coupé, il sortit de voiture et inspecta les environs.

— Où sommes-nous ? demanda-t-il.

— À la maison, répondit Alex avec fierté.

— Allez, viens, prends tes affaires, qu'on te montre ta chambre, dit Simon en se plaçant derrière la voiture de Rick, attendant que son frère comprenne le message et ouvre le coffre.

Rick reprit ses esprits et s'exécuta. Les quatre frères prirent tout ce qu'ils pouvaient, et Rick les suivit à l'intérieur. Il jeta des regards partout tandis qu'ils traversaient une cuisine et une salle à manger, longeaient un couloir, et entraient dans une chambre.

— Nous l'avons meublée, mais si ça ne te plaît pas, tu peux les remplacer, ne t'inquiète pas, dit Alex en plaçant les deux valises de Rick au pied du lit. Simon et Marcus posèrent les cartons qu'ils portaient, et Rick la télé grand écran.

— Je ne comprends toujours pas, balbutia Rick, qui se sentait décidément bien bête.

Alex lui sourit.

— Maman et papa voulaient que leurs garçons aient un endroit où vivre sans qu'on ait tous à s'inquiéter de payer un loyer maintenant que nous avons tous quitté l'université. Alors ils ont bâti cet endroit pour nous. On prendra l'emprunt en charge et la maison sera à notre nom. On se répartit les corvées et les factures. Comme ça on sera en famille et entre membres de la meute, et maman peut nous gâter quand elle veut.

— Oh mon Dieu. Maman et papa nous ont construit une maison ? dit Rick, abasourdi. Pourquoi est-ce que je n'en ai jamais entendu parler avant ?

— Eh bien, si tu étais rentré plus souvent, tu l'aurais découvert, mais les parents voulaient te faire la surprise, expliqua Marcus.

La réprimande de son frère le fit grimacer. Sa famille ignorait qu'il avait envisagé de rester à Melbourne, et en regardant sa nouvelle chambre, il résolut de ne rien leur dire.

— Vous vivez ici depuis combien de temps ?

Rick voulait savoir ce qu'il avait raté.

— Pas longtemps, seulement quelques semaines. Comme tu l'as vu en arrivant, l'herbe n'a pas encore fini de pousser, répondit Simon.

— Bref, on va te laisser t'installer, et prendre une douche, si tu veux. On commandera une pizza, et puis on pourra se poser et essayer de se vider la tête un moment, annonça Alex.

— Bonne idée, dit Rick.

Simon et Marcus acquiescèrent à leur tour, puis ses frères le laissèrent seul dans sa chambre.

Rick s'assit au bord du lit un moment et observa la pièce. Celle-ci n'était pas surchargée, meublée en tout et pour tout d'un lit king size, de deux tables de chevet et d'une commode contre le mur. La chambre comportait trois portes, et Rick s'enthousiasma à l'idée d'avoir non seulement un dressing, mais aussi une salle de bains personnelle.

Il se leva et ramassa la télévision pour aller la placer sur la commode. Il la pointa dans la direction souhaitée et brancha la prise. Tout semblait avoir été bien agencé lors de la construction.

Mais avant toute autre chose, Rick voulait prendre une douche. Il ne déballerait pas tout dans la soirée. Il en aurait le temps plus tard. Pour le moment, la perspective de se laver et de végéter sur le canapé avec ses frères avait un goût de paradis. Traverser l'État de Victoria en voiture en étant mort d'inquiétude avait ébranlé Rick. Il était tendu, tout son corps était crispé et il avait besoin de se relaxer et de souffler un peu. Il détestait le fait que son père soit malade, tout en étant reconnaissant qu'il se rétablisse aussi bien, et il espérait qu'il serait sur pied en un rien de temps.

* * * * *

— Je suppose que vous vous demandez tous pourquoi je vous ai fait venir ici aujourd'hui, dit le père de Rick en parcourant la pièce du regard.

Toute la famille était rassemblée, ainsi que Gerald et Lisa. Il n'était pas rare que son père invite son Beta à une réunion de famille. Celle-ci, cependant, semblait différente des autres.

Une semaine et demie avait passé depuis la crise cardiaque de son père, et celui-ci se rétablissait peu à peu. Son expression fatiguée et lasse était toujours présente, mais s'estompait de jour en jour, et l'ancien Joe Holland recommençait à pointer le bout de son nez. Leur mère contrôlait sans aucun doute de près ce que son mari pouvait et ne pouvait pas faire.

— Après de longues discussions, votre mère et moi avons décidé que je renoncerais à mon rôle d'Alpha en faveur d'Alex.

Rick était abasourdi.

— Quoi ? rugit Alex en se levant brusquement.

— Assieds-toi, Alex, avertit leur mère.

— Nous savons tous que quoi qu'il arrive, tu aurais repris les rênes dans quelques années. Cela intervient simplement un peu plus tôt que prévu.

Alex s'assit avec lenteur.

— Papa, je ne sais pas si je suis...

— N'importe quoi, dit Joe, chassant les doutes qu'Alex aurait pu avoir, avant de l'observer. Tu feras un excellent Alpha, Alex. Je ne ferais pas cela si je ne te croyais pas à la hauteur de la responsabilité.

Joe pressa l'épaule d'Alex, qui acquiesça d'un signe de tête, avant de se tourner vers Gerald.

— Alors ce sera nous deux, hein ? Est-ce que vous avez des objections à ce que je devienne Alpha de la meute ?

— Eh bien, justement... À ce propos... hésita Gerald avant de marquer une pause et de jeter des regards furtifs à Alex et Joe. Je ne vois aucune objection à ce que tu prennes la tête de la meute. Cependant, comme j'en ai déjà discuté avec ton père, j'aimerais moi aussi abdiquer.

— Eh merde, grogna Marcus, et Simon se pencha, ferma les yeux, et se tapa la tête contre la table.

— Évidemment, avec la chance que j'ai en ce moment, râla Alex.

— Je ne rajeunis pas, Alex. Diable, je suis plus vieux que ton père. Je ne suis pas sûr de combien de temps j'aurais pu assurer mon rôle, de toute façon. Ainsi, en devenant Alpha, tu pourras choisir ton propre Beta, quelqu'un que tu connais et à qui tu peux faire confiance pour te soutenir, et qui aura lui aussi l'intérêt de la meute à cœur.

Rick observa Alex. Il savait que la situation ne ravissait pas son frère, mais que celui-ci comprenait également qu'il ne pourrait rien y faire. Rick avait le mauvais pressentiment qu'il savait pertinemment qui Alex allait choisir comme Beta, et il avait beau détester le fait d'avoir à croiser son compagnon plus souvent, il savait, malgré leurs problèmes personnels, que Jake ferait un Beta fantastique et loyal.

Alex hocha la tête.

— Merci pour tout ce que vous avez fait pour mon père au fil des ans. Il est vraiment dommage que vous passiez le relais, mais je comprends vos raisons.

— Diriger la meute avec ton père a été un plaisir. Tu feras un grand Alpha, Alex, et je serai là pour t'aider autant que possible pendant la période de transition, déclara Gerald.

— J'aimerais beaucoup, merci.

Chacun se tut une minute, puis Marcus prit la parole :

— Alors, quand comptes-tu l'annoncer à la meute ?

— Lors du rassemblement de la pleine lune, j'annoncerai que j'abdique et qu'Alex me remplacera. Nous laisserons le temps à la meute de parler de leurs objections potentielles, puis tu prendras tes fonctions le mois suivant. Alex, j'imagine que tu as l'intention de choisir Jake pour te seconder ? demanda Joe à Alex, qui acquiesça d'un signe de tête. Lors du deuxième rassemblement, Jake défiera Gerald face à la meute puis prendra sa place.

Rick vit leur mère prendre la main de Joe dans la sienne et la serrer doucement. Leur père leva les yeux vers Maryanne et lui fit un sourire las.

— Je ne vais nulle part, alors je serai là pour veiller à ce que la transition se passe sans accrocs. Tu as déjà assisté à plusieurs des réunions professionnelles concernant la meute que j'ai organisées ces dernières années. Maintenant, tu le feras simplement à ma place.

Rick trouvait qu'Alex avait l'air sous le choc. Même si son frère pouvait avoir du mal à accepter ce qui venait de lui tomber dessus, Rick savait qu'une fois qu'il se serait remis de cette révélation, Alex ferait un excellent Alpha.

Ils restèrent avec leurs parents pour discuter encore un peu. Gerald et Lisa furent les premiers à partir, et quand il parut évident que leur père avait besoin de repos, ils se levèrent tous pour dire au revoir.

Puisqu'ils allaient tous au même endroit, ils s'étaient empilés tous les quatre dans la voiture de Marcus pour aller rendre visite à leurs parents. Ils regagnèrent le véhicule en silence.

Assis à côté de Simon sur la banquette arrière, Rick regarda Alex sortir son téléphone et composer un numéro avant de le placer contre son oreille. Marcus démarra et prit la direction de leur maison.

— Bonjour, salua Alex au téléphone, et Rick se doutait de l'identité de son interlocuteur. Alex marqua une pause et écouta avant de poursuivre. Est-ce que tu peux passer à la maison dans dix minutes ? Je dois te parler de quelque chose.

Si Rick n'avait pas su de quoi parlait Alex, cela lui aurait semblé alarmant. Il pouffa en imaginant la réaction de Jake et tout ce qu'il devait s'imaginer en ce moment même.

— Parfait, à tout à l'heure, conclut Alex d'une voix rauque avant de raccrocher.

Simon éclata de rire. Rick le regarda avec un petit sourire.

— Pauvre Jake, putain.

Au volant, Marcus ricana.

— C'est quoi votre problème, bande d'imbéciles ? grogna Alex.

— Toi et ta façon de communiquer. Jake doit sans doute être paniqué à l'heure qu'il est, en train d'essayer de savoir pourquoi tu lui en veux.

— Je n'en veux pas à Jake.

— Nous, on le sait, mais étant donné la manière dont tu lui as parlé au téléphone et ce que tu lui as dit, il doit être mort de trouille, dit Simon en continuant de glousser.

— Peu importe. Je suis sûr que ce n'est pas le cas.

Rick n'avait pas l'intention de donner son avis sur la question. Ils continuèrent la route dans le calme, sans discuter de la nouvelle majeure qu'ils venaient d'apprendre. Rick supposait que ses frères, comme lui, n'avaient toujours pas réalisé que leur père ne serait plus leur Alpha. Il avait su, en théorie, que ce jour viendrait, mais il ne s'était pas attendu à ce que cela arrive dans ces circonstances.

Dès que Rick aurait un moment à lui, il appellerait Jaxx pour prendre de ses nouvelles. Il avait désespérément besoin d'entendre la voix de son ami. Ne plus le voir tous les jours était étrange, mais il s'était passé tant de choses depuis qu'il était rentré. Rick n'avait pas eu l'occasion de parler à Jaxx et de lui donner des nouvelles depuis le soir de son arrivée. Rick était content d'avoir dit la vérité à Alex il y avait bien longtemps, à propos du fait que Jaxx n'était ni son amant ni son petit copain, mais juste un ami. Il n'aurait pas pu supporter les taquineries qu'il aurait subies de la part de ses frères s'il ne l'avait pas fait. Pas en plus de tout le reste.

Ils se garèrent dans l'allée de l'imposante maison que Rick tentait encore d'apprivoiser. Il avait vécu dans un petit ‒ vraiment minuscule ‒ appartement de deux chambres ces quatre dernières années, et vivre dans une maison à un étage avec cinq chambres était vraiment le rêve.

Le fait d'être avec sa famille et sa meute aussi était agréable. C'était cela qui lui avait le plus manqué quand il vivait à Melbourne. Sa meute. Dès que les choses devenaient insupportables et que Rick ressentait le besoin de faire sortir son loup, il était obligé de conduire pendant une heure et demie pour se rendre au parc national des Yarra Ranges, tout en s'assurant de ne pas être vu quand il se transformait et courait. Il rentrait toujours chez lui épuisé.

— Tu comptes sortir bientôt ?

Simon l'observait, debout à l'extérieur de la voiture. Rick regarda autour de lui et s'aperçut qu'il était seul, et qu'Alex et Marcus avaient disparu, ce qui voulait dire qu'il était resté perdu dans ses pensées plus longtemps qu'il ne l'avait cru.

— Merde, désolé, dit Rick en sortant du véhicule sans oublier de fermer la portière derrière lui.

— C'est pas la fin du monde, mais je ne voulais pas te laisser tout seul ici, dit Simon avec un sourire en coin.

Rick suivit son frère à l'intérieur et se dirigea droit vers la cuisine quand son estomac se mit à grogner bruyamment. Puisque personne n'était en vue, Rick ouvrit le frigo et sortit les ingrédients nécessaires à la préparation d'un sandwich.

— Qui veut déjeuner ? lança-t-il, car il savait que pour que la cohabitation se passe bien, il devrait s'habituer à être poli et à préparer à manger pour les autres.

Des « Oh, que oui », « Oui, s'il te plaît », et « Je t'adore, mec » retentirent aux quatre coins de la maison. Rick rit et laissa tomber la nourriture sur le bar avant d'aller en chercher davantage.

D'abord, il coupa le poulet froid en petits morceaux et trancha les tomates, la laitue, le fromage et les oignons. Puis il sortit une betterave de sa boite de conserve et la plaça dans un Tupperware. Une fois sa tâche accomplie, il sortit une miche de pain du congélateur pour remplacer celle qu'il allait utiliser.

Tout le monde accourut à la cuisine à l'instant où Rick refermait les sandwichs. L'odeur de son compagnon le frappa de plein fouet, et il haleta, pris par surprise par cette agression sensorielle. Il avait été tellement concentré sur ce qu'il faisait qu'il n'avait pas entendu Jake arriver.

— Ça t'embête d'en faire plus ? demanda Alex.

Jake bégaya :

— Non, non. Tu n'es pas obligé. Ne t'en fais pas pour moi. Je mangerai quelque chose plus tard.

Rick se raidit immédiatement. Il était quand même capable de faire un putain de sandwich. Ce n'était pas comme s'il allait l'empoisonner.

— C'est seulement du poulet et de la salade, mec, c'est pas la mer à boire, bordel, rétorqua Rick d'un ton sans doute plus sarcastique qu'il ne l'aurait voulu.

— Je ne veux pas te déranger, dit Jake en s'asseyant à table.

— C'est bon.

Rick retourna à la préparation de sandwich.

* * * * *

Même si Jake avait du mal à l'admettre, il s'était habitué à l'absence de Patrick quand il rendait visite à son ami. Maintenant que son compagnon était rentré et s'était installé avec ses frères, Jake savait qu'il le verrait beaucoup plus souvent, puisqu'il n'avait aucune intention de mettre un terme à son amitié avec Alex.

Jake regardait Patrick du coin de l'œil. Son compagnon s'activait dans la cuisine pour préparer une quantité impressionnante de sandwichs. Alex alla chercher des boissons fraîches pour tout le monde dans le frigo. Patrick ouvrit sa canette en écoutant le pschitt que faisait le soda en rencontrant l'air. Jake aurait tout donné pour pouvoir rejoindre son compagnon, passer les bras autour de sa taille, et le serrer contre lui. Il se souvint des rares fois où il avait pu prendre Patrick dans ses bras. Chaque nuit, seul dans son lit, il revisitait ces souvenirs.

Le bruit d'une assiette que l'on posait devant lui le tira de ses rêveries, et il réalisa que Patrick ne se tenait plus à l'endroit que Jake fixait intensément. Il se retourna brusquement pour vérifier que personne n'avait remarqué sa fascination pour Patrick, mais tout le monde semblait intéressé par les sandwichs.

Jake en prit un et commença à manger. Il n'avait pas réalisé à quel point il avait faim.

— C'est vraiment bon, merci, dit Jake à Patrick, désireux de lui montrer qu'il appréciait ses efforts.

Patrick se contenta de lui faire un signe de la tête et mangea son propre repas, sans jamais quitter la table des yeux. Ses frères marmonnèrent tous leurs remerciements la bouche pleine.

Ils ne mirent pas longtemps à dévorer le déjeuner. Les sandwichs n'avaient aucune chance face à cinq loups-garous affamés. Une fois la dernière bouchée engloutie et Alex confortablement adossé à sa chaise, l'estomac de Jake se remit à se tordre comme lorsqu'il avait reçu le coup de fil de son ami. Il se demandait de quoi voulait lui parler Jake. Il n'avait tout de même pas découvert que Jake et Patrick étaient compagnons ? Jake ne pensait pas qu'il mangerait tranquillement avec lui si c'était le cas.

— Comment va ton père ? demanda-t-il pour rompre le silence qui s'était abattu sur le groupe.

— Bien, il récupère petit à petit, dit Alex en se passant la main dans les cheveux.

— C'est super. Dis-moi si je peux faire quoi que ce soit, proposa Jake.

— Il y a effectivement quelque chose que tu pourrais faire, répondit Alex en se redressant sur sa chaise, les yeux braqués sur Jake.

Pourquoi avait-il l'impression d'être un insecte observé au microscope ?

— Tout ce que tu voudras. Tu sais que je ferais n'importe quoi pour toi et ta famille.

Jake sentait le regard de toutes les personnes présentes posé sur lui.

— Tu peux devenir mon Beta.

Jake ouvrit la bouche pour répondre, puis la referma. Quoi ? Avait-il bien entendu ? Jake cligna des yeux plusieurs fois, mais Alex restait devant lui, bras croisés sur la poitrine, sans le quitter du regard.

— Répète-moi ça, s'il te plaît ? demanda Jake.

Alex laissa échapper un petit rire et se relaxa.

— Mon père prend sa retraite, il passe le relais en avance. J'ai l'impression que ma mère n'y est pas pour rien.

Jake hocha la tête. Il n'avait aucun mal à imaginer le discours que Maryanne avait dû lui faire. Il n'aurait pas aimé être à la place de Joe à ce moment-là.

— Gerald m'a aussi informé qu'il souhaite abdiquer, reprit Alex. Ce qui signifie que la meute a non seulement besoin d'un nouvel Alpha, mais aussi d'un Beta.

Jake avait la tête qui tournait. Bon sang, il ne s'était pas attendu à ça en se réveillant ce matin-là.

— Tu es sûr que c'est moi que tu veux ?

— Oui, tu es mon meilleur ami. Je te fais confiance comme si tu étais mon propre frère. Tu connais la meute, et je sais que tu m'es loyal. Je n'aurais pas à craindre en permanence que tu me plantes un couteau dans le dos pendant que je navigue en eaux troubles durant mes premiers mois en tant que chef de meute.

La confiance que son ami avait en lui était renversante, et s'il n'avait pas été assis, Jake était certain qu'il se serait retrouvé le cul par terre.

— Alors, qu'est-ce que tu en dis ? demanda Alex.

Il n'y avait qu'une chose à répondre :

— Merci, je serais honoré d'être le Beta de la meute de Leyburn.

— Génial, s'exclama Alex en sautant sur ses pieds avant de frapper la table, faisant sursauter tout le monde. Tu devras défier Gerald pour le poste, mais ce ne sera pas un problème.

Jake allait être Beta. Oh putain. Il lança un regard à Patrick, mais celui-ci jetait des regards partout sauf sur lui. Son cœur en prit un coup, mais il s'y était attendu. Il savait que l'affaire était pliée. Même s'il se retrouverait peut-être bientôt en position de faire quelque chose à ce propos, il doutait que cela puisse arranger les choses.

— Alors, quand est-ce que ça a lieu ? questionna Jake, tentant de penser à autre chose qu'à son compagnon.

— Papa et moi annoncerons la nouvelle au rassemblement de ce mois-ci. On laissera le temps à tout le monde de poser ses questions et de parler de ses craintes au cours du mois suivant, et ensuite toi et moi prendrons officiellement position au rassemblement suivant en tant que nouveaux Alpha et Beta de la meute, expliqua Alex.

Jake hocha la tête. Environ six semaines avant d'être sûr que sa vie allait changer. Pour le mieux, il l'espérait. Il jeta une nouvelle fois un regard vers Patrick, et sut que les choses ne pourraient pas empirer.

* * * * *

C'était fait. À présent, Alex était officiellement l'Alpha de la meute de Leyburn, et Jake était son Beta. Jake avait encore du mal à croire qu'Alex l'ait choisi comme second. Il aurait pensé que son ami choisirait un de ses frères pour endosser ce rôle quand Joe lui aurait cédé sa place dans les années à venir. Cela montrait combien Jake avait été loin du compte.

Ils se trouvaient au milieu de leur meute, après que Joe et Gerald leur eurent laissé le pouvoir. Jake vit Alex serrer la main de plusieurs personnes, avant que celles-ci ne viennent souhaiter la bienvenue à Jake et le féliciter. Ce n'était pas comme s'ils étaient nouveaux au sein de la meute, ayant grandi dans celle-ci. Mais tout semblait différent à présent. Nouveau, d'une certaine manière. Malgré toutes les choses négatives qui se passaient dans sa vie, Jake ne pouvait arrêter de sourire.

Il prit note du fait que son père n'était pas venu les féliciter Alex et lui. Il gardait un œil sur l'homme qui se tenait à la lisière de la clairière et semblait marmonner tout seul. Une fois qu'ils eurent vu tous les membres de la meute, ce fut au tour de la famille d'Alex de s'avancer. Maryanne était émue, et elle prit son fils dans ses bras et le serra fort contre elle, obligeant Alex à se pencher à sa hauteur. Voir le tout nouvel Alpha traîné par sa mère lui donna envie de rire, mais il savait qu'en le faisant, il risquerait sa vie.

Quand Maryanne eut terminé avec Alex, elle s'approcha de Jake, et il se retrouva entraîné sans ses bras comme l'avait été son ami.

— Veille bien sur mon fils. C'est compris, Jake ?

Jake avala la boule qui venait de se former dans sa gorge. Son cœur se mit à battre plus vite. Que pensait-elle qu'il avait fait ces six dernières années ? Avant d'ouvrir la bouche, il réalisa qu'elle parlait d'Alex et Jake poussa un soupir de soulagement en cherchant à nouveau son père des yeux dans la foule.

— Je ferai mon maximum pour le protéger. C'est promis.

Maryanne hocha la tête et lui tapota la joue avant de s'en aller.

Joe vint le voir ensuite et lui serra la main, d'une poigne ferme. Il avait l'air d'aller beaucoup mieux. Il avait repris des couleurs, ses cheveux n'étaient plus gras et filasse, et il reprenait des forces de jour en jour. Même si Joe s'était complètement rétabli de sa crise cardiaque, il n'avait pas changé d'avis quant au fait de céder son titre d'Alpha.

— Je laisse la meute entre de bonnes mains. J'ai toute confiance en vous deux pour faire ce qu'il faut et montrer le bon exemple.

— Merci, Monsieur.

Marcus et Simon vinrent tous les deux le féliciter, puis Jake se retrouva soudain face à face avec son compagnon. Rick ne lui parla pas, et lui tendit simplement la main. Jake la saisit et sentit immédiatement sa peau le picoter à son contact. Le désir monta en lui à une vitesse si fulgurante que Jake en eut le souffle coupé. L'odeur de Patrick tournoyait autour de lui, éclipsant les senteurs de terre, de végétation et celles de la meute. Puis elle disparut. Patrick reprit sa main et s'en alla sans un mot.

Jake ne put s'empêcher de le suivre des yeux alors que Patrick se frayait un chemin dans la meute pour rejoindre les autres membres de sa famille. Jake poussa un grand soupir. Oh, comme il aurait voulu qu'il soit à lui ! En le cherchant une fois encore du regard, il aperçut son père. Celui-ci s'était rapproché et ne parlait plus tout seul. Cette fois, ses yeux étaient braqués sur Jake.

Alex vint alors le voir et lui donna une tape dans le dos. D'une voix sonore, il dit :

— Courons.

La meute poussa un hourra et, comme un seul homme, ses membres commencèrent à se déshabiller.

— Il n'y a plus que nous deux, maintenant, Jake, déclara Alex.

— Qui l'eût cru ? répondit Jake en souriant à son ami.

— J'ai toujours su, depuis qu'on était petits, que tu serais mon premier choix de Beta.

Jake avait la gorge nouée. Comment son ami avait-il toujours pu avoir autant confiance en lui sans qu'il n'en ait conscience ?

— Ça me touche plus que tu ne le sauras jamais.

Alex hocha la tête, puis sourit.

— Allez, on arrête avec ces conneries sentimentales. C'est l'heure de courir.

Jake rit alors qu'Alex commençait à ôter ses vêtements. Il jeta un œil autour de lui pour s'assurer que personne ne se trouvait dans son dos, puis se déshabilla à son tour. Jake n'avait pas vraiment réfléchi aux répercussions que pourrait avoir son tatouage le long de l'échine quand il l'avait fait réaliser six ans plus tôt. Tant qu'il était à Melbourne, ça allait, mais depuis son retour, il se rendait compte du nombre de fois où il devait enlever son t-shirt devant les autres. Jake ne le changerait pour rien au monde, toutefois. S'il ne pouvait pas avoir Patrick, le fait d'avoir son nom sur le corps lui permettait au moins de se sentir un peu plus proche de son compagnon. Jake savait que c'était bête, mais il ne pouvait pas s'empêcher de ressentir cela.

Il baissa son short, envoya valser ses chaussures, et à l'instant où sa chemise passait sa tête, Jake se transforma.

Alex hurla à côté de lui, la joie pure de son ami évidente aux yeux de tout le monde en cet instant. Les membres de la meute se joignirent à son cri d'une seule voix, et Alex les mena vers la forêt. Jake courut à côté de son ami un moment, jusqu'à ce qu'une odeur alléchante l'attire vers la gauche. Jake s'arrêta et renifla l'air à plusieurs reprises pour avoir une idée de la direction à prendre. Puis il s'élança à nouveau, le corps rongé par le désir alors que l'arôme l'enveloppait.

Chaque fois qu'il s'approchait de l'odeur, Jake avait l'impression que celle-ci avançait, comme pour le fuir. Jake ne s'en formalisait pas, car il aimait la chasse autant que la mise à mort. Ça l'enivrait. Il passa à la vitesse supérieure, déterminé à attraper sa proie.

Jake fut enfin récompensé dix minutes plus tard, quand il repéra un loup brun clair, courant à toute allure dans la direction opposée. Jake sut instinctivement que c'était lui qu'il avait pris en chasse, et il fonça pour capturer le loup à l'odeur délicieuse.

L'animal n'avait de cesse de regarder par-dessus son épaule pour voir si Jake se rapprochait. Son poursuivant en était avantagé, car dès que le loup vérifiait son avancée, il perdait du terrain. Jake rattrapa la créature et courut un moment à ses côtés. Il voulait que le loup s'arrête, et il lui mordilla la patte arrière. L'animal grogna mais continua sa course.

Jake n'était pas satisfait, cependant, et au moment opportun, il bondit, le forçant à s'arrêter. Les mâchoires de Jake se refermèrent sur la nuque de sa proie, pas assez pour ponctionner la peau, mais suffisamment pour avertir l'animal que s'il ne se soumettait pas à Jake, celui-ci userait de la force.

Il pouvait entendre et ressentir le grondement qui s'élevait du loup, et Jake augmenta la pression. Un bruissement dans les buissons poussa Jake à regarder alentour autant qu'il le pouvait sans lâcher sa proie. Incapable de voir quoi que ce soit, il mit le bruit sur le compte du vent.

Soudain, la fourrure de l'animal se changea sous son corps en peau lisse et douce. Jake relâcha sa prise et regarda l'homme allongé à plat ventre sur le sol.

Jake réalisa brusquement la vérité. Il se releva maladroitement pour reprendre forme humaine, et atterrit sur les fesses. Comment avait-il pu laisser son loup prendre le dessus ainsi ? Ce n'était vraiment pas bon. Patrick allait le haïr.

Comme prévu, la colère dans les yeux de son compagnon était évidente quand celui-ci lança un regard à Jake par-dessus son épaule.

— C'était quoi ça, putain ? cracha Patrick.

— Je suis désolé.

Jake ne savait pas quoi dire d'autre.

— Oh, tu es désolé, hein ? Tu ne veux pas de moi, Jake. Tu as bien mis les choses au clair quand tu m'as quitté et que tu continuais à baiser tout ce qui bouge.

Jake tenta de ne rien laisser paraître. Il n'avait couché avec personne depuis six longues années, depuis le jour où il s'était arrêté à la maison des parents de son meilleur ami et que sa vie avait changé en l'espace d'une seconde. Mais il ne pouvait pas dire cela à Patrick. Il valait mieux qu'il pense que Jake était un enfoiré, et qu'il le déteste.

— Je suis désolé, répéta Jake. Mon loup m'a échappé.

— Eh bien, c'est sympa de savoir qu'au moins l'un d'entre vous veut de moi comme compagnon, dit Patrick d'un air sarcastique.

Jake ne pouvait rien dire de plus à Patrick sans lui révéler la vérité, et il ne pouvait pas prendre le risque que son père, qui avait perdu la tête, passe à l'acte.

— Écoute, commença son compagnon.

Patrick poussa un soupir et se tourna pour lui faire face. Il plia les jambes et passa les bras autour de celles-ci pour cacher son corps à Jake. Ce dernier en était à la fois agacé et reconnaissant.

— Tu ne peux pas permettre qu'une chose pareille se reproduise, Jake. Parce que si tu refais ça, un de nous deux va devoir quitter la ville. C'est déjà assez difficile de te voir sans arrêt sans pouvoir être avec toi, mais que ton loup me prenne en chasse et me force à me soumettre est intolérable. Et si un de mes frères avait vu ça ? Ou mes parents ? Bon sang, n'importe quel membre de la meute, même. Comment tu leur expliquerais le fait que tu me pourchasses ?

En parlant, Patrick n'arrêtait pas d'agiter la main, et Jake avait envie de tout envoyer promener et de le revendiquer, mais il parvint à se contenir.

— Ça n'arrivera plus, c'est promis, dit-il à la place.

— Comment peux-tu en être certain ?

La voix de Patrick, d'abord pleine de colère et assurée, était maintenant calme et incertaine.

— Je le suis, c'est tout. Je te promets que si ça se reproduit, je partirai. Je ne te forcerai pas à quitter ta famille. Je ne suis pas con à ce point-là. Je réalise à quel point rentrer t'a été difficile. Je suis désolé pour ça aussi.

— On n'aurait pas dit.

Avant que Jake ait pu répondre au reproche de Patrick, son compagnon se transforma et disparut entre les arbres, le laissant seul, assis par terre au beau milieu de la forêt. Jake le laissa partir. Il ne pouvait rien faire pour l'arrêter, et après ce qu'avait dit Patrick, il lui paraissait évident que s'il avait pu faire quelque chose, Patrick ne l'aurait pas voulu.

* * * * *

Quand son bon à rien de fils allait-il apprendre ? Ce garçon aurait pu être brillant, lui qui était tellement fort, intelligent et pas trop mal physiquement. Même quand Jake était enfant, Arthur avait su que son fils ferait de grandes choses au sein de la meute. Il avait toujours été puissant, et quand il s'était transformé, cette force s'était également manifestée dans son côté animal. Arthur n'aurait pas pu être plus heureux à cet égard. 

Lorsque Jake était devenu ami avec le fils de l'Alpha quand ils étaient enfants, Arthur avait essayé d'utiliser cette relation à son avantage. Puis il avait attendu son heure. Quand Alex avait annoncé à la meute qu'il était pédé, Arthur avait su qu'elle était proche. Qu'il soit une tapette voulait dire que l'héritier de l'Alpha n'aurait pas d'enfants. Ce qui signifiait que quelqu'un d'autre devrait diriger la meute.

Arthur savait que les enfants de Jake hériteraient de sa force. Il voyait cela comme une chance de voir le nom Richmond signifier quelque chose. Alpha Richmond sonnait bien. Quand le petit ingrat bon à rien était rentré de son école prétentieuse et lui avait annoncé qu'il s'était trouvé un compagnon masculin, Arthur avait pété les plombs. Il n'avait pas attendu tout ce temps pour rien.

Arthur avait décidé de prendre les choses en mains et avait récemment défié Joe pour le rôle de chef de meute. Arthur soutenait toujours que Joe avait triché et que c'était comme ça qu'il avait réussi à le battre. Arthur n'était pas assez stupide pour recommencer. Il avait été averti après sa tentative que s'il réessayait sans succès, il serait mis dehors. Il ne pouvait pas se permettre de perdre son travail.

Jamais il ne laisserait son fils s'accoupler avec un homme. Si ça ne pouvait pas être lui, alors Arthur voulait qu'une nouvelle génération de Richmond voie le jour afin de devenir chefs de meute. Une fois que son fils aurait accompli son devoir envers sa famille, alors Arthur le laisserait devenir pédé, et pas avant. Cette perspective fit frémir Arthur. Rien que d'y penser, ça le rendait malade.

Il avait bien prévenu Jake de rester à l'écart de la petite tantouze, mais non, son fils ne semblait pas pouvoir s'en empêcher, et il défiait continuellement les ordres d'Arthur. Il allait montrer à son fils qu'il ne plaisantait pas.

Arthur traversa la clairière d'un pas raide. Voir son bon à rien de fils plaquer cette putain de tapette au sol lui avait démontré qu'il devait lui donner une bonne leçon. Il se déshabilla rapidement et se dirigea vers le parking.

Il n'avait plus envie de courir. Il devait mettre au point un plan qui corrigerait son fils une bonne fois pour toutes. Alors qu'il sortait de la forêt, le regard d'Arthur fut aimanté par la Camaro rouge qui appartenait au soi-disant compagnon de son fils, et une idée commença à germer dans son esprit.

Voilà qui devrait faire comprendre à son fils qu'on ne se foutait pas de sa gueule comme ça. Peut-être même qu'il attendrait pour voir son stratagème porter ses fruits.

* * * * *

La course de la meute touchait à sa fin et tout le monde rejoignit le lieu de rassemblement quelques heures plus tard. Partout, les hommes et les femmes se rhabillaient en discutant. Jake s'assura que personne ne se tenait derrière lui, puis il remit rapidement ses vêtements. Il n'arrivait toujours pas à croire qu'il ait fait une chose pareille. Jake était resté assis une demi-heure à l'endroit où Patrick l'avait abandonné avant d'estimer qu'il avait assez repris le contrôle de lui même pour se transformer. Après, il avait couru, en espérant s'épuiser. Il avait certainement réussi.

Jake avait les membres lourds comme du plomb. Il avait couru, et il avait couru à fond. Jake savait qu'il le paierait sans doute le lendemain, mais cette distraction avait été nécessaire.

Alex et lui quittèrent la clairière bons derniers, pour s'assurer que personne n'avait été oublié. Les trois quarts des voitures étaient déjà parties quand ils atteignirent le parking. Jake regarda Patrick grimper dans sa voiture avec Simon. Il remarqua que le véhicule de son père n'était plus là, et supposa qu'il était parti plus tôt. Jake ne l'avait pas vu depuis avant la course.

Alex monta sur le siège passager de Marcus, et Jake à l'arrière, car ils étaient venus ensemble pour pouvoir discuter en chemin. Jake avait laissé sa voiture chez Alex. Ils attendirent que le reste de la meute quitte les lieux. Joe et Maryanne menaient la voie en direction de la colline, suivis par Patrick et Simon. Jake, Marcus et Alex fermaient la marche.

Seuls les phares rompaient l'obscurité.

— Qu'est-ce qu'il fout ? s'exclama Alex cinq minutes plus tard, alors qu'ils avaient parcouru la moitié de la route sinueuse.

Jake bougea pour voir à travers le pare-brise. Devant eux, la voiture de Patrick ne prenait pas les virages à une vitesse normale. En fait, il semblait même aller le plus vite possible.

— Il va se tuer, grogna Marcus.

Le cœur battant, Jake vit les feux-stop s'allumer à plusieurs reprises, sans pour autant que la voiture ralentisse.

— Regardez, dit Jake en désignant la voiture. Je ne crois pas qu'il le fasse exprès. Il doit y avoir un problème.

Marcus accéléra autant que possible pour tenter de se rapprocher de Patrick et Simon.

Merde. Par pitié, faites qu'il s'en sorte. Au moment même où Jake pensait ces mots, il vit avec horreur Patrick prendre un virage trop vite, la voiture crissant sur le bitume. Il fut témoin du moment où Patrick corrigea la trajectoire de manière trop brusque. Son cœur s'arrêta quand le pneu avant heurta le bas côté et que la voiture se retourna.

Marcus écrasa les freins et s'arrêta en catastrophe alors que la Camaro basculait au bord de la colline. Ils sortirent tous les trois de la voiture et se hâtèrent vers le précipice, Marcus composant frénétiquement un numéro de téléphone.

Jake et Alex se précipitèrent jusqu'au rebord. Le cœur de Jake battait à toute vitesse. C'était impossible. Patrick n'avait pas le droit de le laisser comme ça. Alex et Jake descendirent le flanc de la colline, en se retenant aux arbres pour ne pas tomber. Jake remercia intérieurement le ciel que la pente ne soit pas aussi abrupte qu'à d'autres endroits. La voiture avait fait une descente d'au moins vingt-cinq mètres.

La Camaro reposait sur le toit, les flancs enfoncés. Deux de ses roues tournaient encore, et il y avait du verre partout. Jake pouvait entendre le vrombissement du moteur, et l'odeur entêtante d'essence l'incita à se dépêcher de les atteindre.

— Alex, appela-t-il d'un ton affolé.

— Je sais, je sens aussi. Tu t'occupes de Patrick, et moi de Simon.

Son esprit était tellement accaparé par son compagnon qu'il n'avait même pas pensé à Simon. Jake serait allé chercher Patrick, quoi qu'en dise Alex.

Ils atteignirent la voiture au même moment. Le soubassement était complètement baigné d'essence, et l'odeur l'étouffait.

— Patrick, appela-t-il, paniqué.

Aucune réponse. Jake s'accroupit près de la portière du conducteur et regarda à travers la vitre brisée. Patrick pendait à l'envers, retenu par sa ceinture, et du sang coulait d'une large plaie sur sa tête.

— Je vais te sortir de là, Patrick, c'est promis, murmura Jake, avant de se lever pour tenter d'ouvrir la portière, en vain.

Jake attrapa les bords de la fenêtre et tira de toutes ses forces. Il fallait qu'il ouvre cette porte. Alex semblait faire la même chose de l'autre côté.

Le métal grinça sous ses efforts et finit par bouger lentement. Jake continua de tirer jusqu'à ce que le foutu truc cède enfin. Il leva les yeux et s'aperçut que Marcus était arrivé pour donner un coup de main à Alex. La voiture dégageait une chaleur infernale, et Jake n'aimait pas ça. Il remercia le ciel d'être dans la vraie vie et pas dans l'un de ces films où les voitures explosaient à l'instant où elles heurtaient un obstacle.

— J'ai réussi, lança Jake.

— Sors-le de là, Jake.

Alex le regarda un instant, l'émotion évidente dans les yeux de l'Alpha. Jake était certain qu'on pouvait voir la même chose dans les siens. Il hocha la tête et se laissa tomber à genoux.

Le verre brisé transperça son jean et sa chair. Jake ignora la douleur cuisante et rampa autant qu'il le pouvait dans la voiture retournée.

— Patrick, souffla Jake.

Il souleva le bras de son compagnon et le plaça sur son épaule, puis passa fermement un bras autour de la taille de Patrick. Jake tâtonna sur ce qui faisait à présent office de toit pour trouver la ceinture.

Il vit Simon être sorti de l'autre côté du véhicule, et il poussa un soupir de soulagement de savoir qu'il était libéré. Les vêtements de Jake furent rapidement tachés du sang de Patrick. Il devait sortir son compagnon de là et faire pression sur cette blessure à la tête.

Quand il trouva enfin la boucle de sécurité, Jake eut envie de hurler en triomphe. Il pria pour que ce foutu truc fonctionne, et appuya sur le bouton. La ceinture vola sous le poids de Patrick, et celui-ci tomba comme un sac de pommes de terre. Si Jake ne l'avait pas déjà maintenu et sans de bons réflexes, Patrick se serait écrasé tête la première sur le sol.

— Jake, fit la voix affaiblie de Patrick à son oreille.

— Chut, je te sors de là, apaisa Jake.

— J'ai mal à la jambe et à la tête, gémit Patrick.

Il essaya de se toucher le crâne, mais Jake l'arrêta. Il maintint la main de Patrick contre son corps en le manipulant pour le sortir de l'espace confiné. Jake baissa les yeux et faillit avoir un haut le cœur en voyant qu'un os sortait de la jambe de Patrick.

Il ne pouvait rien y faire pour le moment. Il fallait qu'il le sorte de la voiture et qu'il l'en éloigne. Jake serra son compagnon contre lui, comme le précieux paquet qu'il était. Jake n'avait pas tenu Patrick dans ses bras depuis quatre ans, et il s'en serait passé quatre autres années sans broncher pour que son compagnon n'ait pas à souffrir.

— Jake ? Tu le tiens ? lança Alex.

— Oui, je le fais sortir, cria Jake en réponse.

Dès que Patrick fut complètement libéré, Jake se hissa sur ses pieds et les emmena loin du véhicule aussi vite que possible. Il regarda son compagnon. Patrick avait le regard vitreux et confus. Cela n'inspirait rien de bon à Jake, mais il n'était pas médecin, et ne pouvait prodiguer aucun soin. Quand les paupières de Patrick commencèrent à se fermer, Jake le secoua avec douceur.

— Garde les yeux ouverts, bébé. Reste avec moi.

— Pas... bébé, chuchota Patrick.

Jake se maudit. Il n'avait même pas réalisé que le petit nom avait passé ses lèvres. Il regarda autour de lui et réalisa avec soulagement qu'ils n'avaient pas encore rattrapé les autres. Alex et Marcus avaient déjà grimpé la moitié de la colline, Simon entre eux, les bras passés autour du cou de ses frères. Au moins, il pouvait marcher, même s'il avait besoin d'aide.

Jake entendit un craquement et regarda derrière lui pour voir des flammes lécher le soubassement de la voiture. Entre temps, les pneus avaient arrêté de tourner. Jake savait combien Patrick adorait cette voiture, et la voir dans cet état lamentable lui faisait mal au cœur.

Patrick poussa un grognement, et Jake se dépêcha de suivre les autres. Dans son dos, il sentait la chaleur du feu qui dévorait la Camaro. Jake ne voulait plus la voir. Il ne voulait plus la voir et qu'elle lui rappelle à quel point son compagnon était passé près de la mort ce soir-là.

Les jambes de Jake se mirent à le brûler à mi-chemin, mais il n'avait pas l'intention de s'arrêter.

— Jake.

Jake leva les yeux du sol, et vit Joe descendre la pente en courant. La terreur qu'il ressentait pour son fils pouvait se lire sur ses traits. Jake savait exactement ce qu'il ressentait ; bien que son inquiétude à lui soit pour un compagnon et pas pour un fils, Jake comprenait.

Joe ralentit alors qu'il se rapprochait de Jake. Ses yeux faisaient la navette entre Patrick et la voiture en flammes.

— Laisse-moi le prendre, dit Joe en tendant les bras, et sa voix se brisa quand il aperçut la jambe de Patrick.

Jake serra Patrick plus fort contre lui et secoua la tête. Il n'était pas encore prêt à laisser partir son compagnon.

— Je le tiens, Joe. Je sais que c'est votre fils, mais je ne pense pas qu'il soit sage pour vous de le porter et de gravir cette colline aussi tôt après votre crise cardiaque, dit Jake d'une voix douce ; il respectait beaucoup trop cet homme pour risquer de l'énerver.

Joe sembla vouloir insister, mais il finit par hocher la tête à contrecœur et monta la pente à côté de lui. Jake était content de lui avoir dit non, car Joe respirait beaucoup trop fort, et quand ils arrivèrent au sommet, il était trempé de sueur.

Quelqu'un avait manifestement appelé le docteur Owens, et elle s'activait autour de Simon à l'arrivée de Jake et de Joe. Le docteur Owens donna quelques instructions avant de se précipiter vers Jake. Elle jeta un regard à Patrick, qui s'était évanoui malgré les supplications de Jake, et se mit en action. Patrick lui fut enlevé, et même s'il savait que c'était nécessaire, cela n'empêcha pas Jake de se sentir complètement dépourvu face à cette perte.

L'adrénaline qui courait dans le sang de Jake depuis qu'il avait vu la voiture de Patrick basculer se dissipa. Il eut brusquement les jambes en coton et elles menacèrent de se dérober sous son poids. Ses genoux le lançaient et Jake vit que son jean était en lambeaux et couvert de terre, de débris et de sang séché.

Alex le rejoignit et le prit par la taille.

— Allez, mon pote, viens t'asseoir.

Jake jeta un œil alentour pour essayer de découvrir où ils avaient emmené Patrick, mais il ne le voyait nulle part. Alex dut comprendre ce qu'il cherchait, car il accompagna Jake jusqu'à la voiture de Marcus et l'assit sur le siège passager.

— Ils ont emmené Rick et Simon chez Stéphanie pour pouvoir les ausculter correctement et remettre la jambe de Rick en place.

Jake hocha la tête en regrettant de ne pas avoir fait attention et de n'avoir pas pu dire au revoir à Patrick.

— Comment ça va ?

Jake baissa les yeux sur ses mains tremblantes et serra les poings. Il avait envie de hurler sa douleur de voir son compagnon souffrir, mais plus que tout, il voulait être avec Patrick quand celui-ci se réveillerait. Cependant, si son intuition se révélait juste et que son père avait quelque chose à voir avec cet incident, Jake ne pouvait pas s'y risquer. Arthur lui envoyait visiblement un message, et Jake l'avait très bien reçu.

— Je vais bien, répondit Jake sèchement.

— C'est faux, dit Alex en s'accroupissant devant lui. Tu as des morceaux de verre plantés dans les jambes, et si on ne te ramène pas à la maison pour te nettoyer, les plaies vont se refermer sur les morceaux.

Cette perspective fit grimacer Jake. Ça lui était déjà arrivé, et devoir rouvrir sa peau pour retirer les corps étrangers n'avait pas été une partie de plaisir. Il acquiesça à contrecœur.

— Qu'est-ce qui va se passer ici ? demanda Jake.

Ils ne pouvaient pas abandonner la voiture en feu au milieu du bush.

— Marcus a passé un coup de fil. Les pompiers devraient arriver d'une minute à l'autre, avec la police. Marcus et mon père vont rester ici pour leur parler. Ma mère est partie avec Rick et Simon. On va te ramener à la maison pour te soigner, et ensuite on ira voir comment vont mes frères, expliqua Alex.

Jake hocha la tête, résolu à rentrer chez lui après qu'Alex se fut assuré qu'il allait bien. Il fallait qu'il se tienne à l'écart de Patrick autant que possible, non seulement pour le laisser tranquille, mais aussi pour s'assurer que rien de tel ne se reproduirait.

Jake entra dans son appartement une heure et demie plus tard, complètement épuisé. Tout ce qu'il voulait, c'était se mettre au lit et pleurer.

Alex l'avait laissé rentrer en voiture à contrecœur, trop inquiet pour ses frères pour rester plaider avec Jake. Son ami avait refusé de le laisser partir avant qu'ils ne soient certains d'avoir retiré tous les morceaux de verre de sa peau. Ils avaient dû inciser à plusieurs reprises, au grand dam de Jake.

Quand Jake eut refermé la porte de chez lui, son téléphone fixe sonnait. Il était bien trop fatigué pour se presser. Si quelqu'un voulait lui parler, il n'avait qu'à attendre que Jake ait posé ses clés et son portefeuille sur la petite table et qu'il ait enlevé ses chaussures.

Malheureusement, le téléphone continuait de sonner, et pour mettre un terme au bruit plus qu'autre chose, Jake alla décrocher.

— Allô ?

— Tu es prévenu, fit la voix rauque de son père à l'autre bout du fil.

Jake agrippa le combiné. Il serra les dents alors qu'une colère d'une intensité nouvelle courait dans ses veines.

— Si tu touches à ne serait-ce qu'un cheveu de Patrick, je t'étriperai comme un poisson. Donne-moi une seule bonne raison de ne pas aller chez Alex pour lui raconter ce que tu as fait ce soir ?

— Tu n'as aucune preuve.

Son père parlait avec une telle suffisance que Jake avait envie de traverser le téléphone pour étrangler l'homme qui lui avait donné la vie.

— Tu es prévenu, Jake. La prochaine fois, il n'aura pas autant de chance.

Avant que Jake ait pu répondre, son père avait raccroché.

— CONNARD ! hurla Jake en jetant le combiné contre le mur. Le bruit qu'il fit en se brisant ne suffit pas à l'apaiser.

Il traversa la maison et s'écroula sur son lit. Il dut se faire violence pour ne pas sortir, trouver son père, et tuer ce salaud. Jake ne prit pas la peine de se déshabiller, son jean avait été transformé en short pour avoir accès à ses genoux et à ses tibias. Il plaça un oreiller sur sa tête et poussa un hurlement de frustration. Quand il eut terminé, il avait la gorge en feu.

Jake ferma les yeux. Il était si épuisé qu'il savait qu'il ne lui faudrait pas longtemps pour s'endormir. Sa dernière pensée fut pour son compagnon.

Chapitre huit

Rick était heureux pour son frère, vraiment. Il aurait juste préféré que ce bonheur ne soit pas accompagné d'une bonne dose de jalousie et de désir pour quelque chose qui, il le savait, ne lui appartiendrait jamais. Rick avait passé près de dix ans sans le compagnon qui lui était destiné. Et là, un mec, Brian Townsend, se pointait en ville et changeait la vie de Marcus.

Marcus était hétéro et n'avait jusqu'à présent couché qu'avec des femmes. Le fait qu'on lui ait attribué un compagnon de sexe masculin, capable de donner une seconde chance à son frère après la manière dont il avait merdé, avait le don de brûler les entrailles de Rick. Comment son frère pouvait-il être heureux en couple après seulement quelques mois, quand Rick était toujours tenu à l'écart par son compagnon dix ans plus tard ?

Alex acceptait officiellement Brian dans la meute aujourd'hui. Jake était arrivé et Rick fit en sorte de se placer à l'autre bout de la pièce. L'odeur de son compagnon lui faisait toujours de l'effet, même après tout ce temps. À l'intérieur de lui, son loup continuait de gémir dès que Jake s'approchait, griffant pour sortir et le revendiquer. Le loup ne pouvait pas comprendre pourquoi son compagnon attendait si longtemps.

Rick se tenait là, les mains serrées derrière le dos, à essayer de ravaler les larmes qui menaçaient de couler alors que Brian prêtait serment à Marcus et à la meute. Rick avait envie de se révolter face à cette injustice. Mais ce qu'il voulait par-dessus tout, c'était traverser la pièce et frapper l'homme qui assistait à la cérémonie d'un air froid et distant.

Rick quitta rapidement la pièce quand Marcus et Brian se mirent à s'embrasser. Il n'avait vraiment pas besoin qu'on lui rappelle encore une fois ce qu'il n'avait pas. Rick alla dans la cuisine. Il entendait des pas derrière lui et se dit que les autres avaient suivi son exemple et décidé de donner un peu d'intimité au nouveau couple.

Rick ouvrit le frigo et prit une bière, qu'il décapsula avant d'en boire une gorgée.

— Oui, merci, on aimerait bien une bière, dit Alex d'une voix sarcastique.

Rick leva les yeux au ciel, en s'assurant que son frère ne le voie pas, puis posa sa bière à moitié vide avant d'en sortir d'autres. Il les tendait à Alex, qui les distribuait à tout le monde. Quand Rick eut fini, il en prit une autre pour lui-même et referma le frigo.

Quand Rick eut terminé sa bière et qu'il en ouvrit une autre, sa mère lui lança un regard interrogateur.

— Tout va bien, bébé ?

Rick dut se faire violence pour ne pas s'effondrer et déblatérer sur sa souffrance quotidienne. Au lieu de cela, il se contenta de hocher la tête.

— Tout va bien, maman.

Elle n'avait pas l'air convaincue, mais heureusement, elle n'insista pas.

Ils sortirent tous de la cuisine pour s'asseoir autour de la table du porche. Rick s'assura de rester le plus loin possible de Jake sans attirer l'attention de sa famille. Les quatre dernières années n'avaient pas été faciles pour Rick. Le fait que Jake soit le Beta de son frère faisait qu'il était là beaucoup trop souvent au goût de Rick. Celui-ci faisait en sorte de sortir s'il savait que Jake devait passer voir Alex, mais cette stratégie ne fonctionnait pas toujours.

Après la nuit fatidique où il avait eu un accident de voiture et où Jake l'avait libéré de la carcasse, Rick s'était de nouveau mis à espérer que son compagnon voulait de lui. Sa tendresse à son égard et sa panique quand il l'avait fait sortir de la voiture avaient encouragé Rick, qui avait vu ses espoirs être réduits en poussière une nouvelle fois quand il avait vu Jake peu après l'accident, la jambe dans le plâtre à cause de ses fractures.

Celui-ci s'était montré froid et désagréable avec lui, et Rick détestait le fait d'avoir encore laissé cet homme lui faire du mal, après tout ce temps.

Rick avait beau se dire qu'il ne l'y autoriserait plus jamais, Jake semblait toujours trouver le moyen de remuer le couteau dans la plaie.

L'enquête concernant l'accident n'avait pas abouti, car quand les pompiers étaient arrivés, le véhicule était dévoré par les flammes et les preuves potentielles avaient été détruites.

— Je n'arrive pas à croire qu'un de mes garçons soit accouplé !

Rick fut tiré de ses rêveries par la voix de sa mère, qui s'extasiait presque.

— Vous verrez, maintenant que l'un d'entre vous a trouvé un compagnon, vous trouverez tous les trois les vôtres bientôt.

Y'a peu de chances, pensa Rick avec amertume. Incapable de rester assis à écouter sa mère lui dire qu'il trouverait son compagnon, Rick finit sa bière avant de se lever.

— Si vous permettez, j'ai besoin d'aller aux toilettes.

Il rentra sans attendre de réponse. Il n'avait pas envie d'aller aux toilettes ; il fallait juste qu'il s'en aille. Rick jeta sa bouteille vide à la poubelle et envisagea d'en ouvrir une autre, mais il renonça pour ne pas inquiéter sa mère davantage.

Rick traversa la maison et constata avec reconnaissance que Marcus et Brian s'étaient retirés dans leur chambre. Il s'écroula dans le canapé et posa le bras sur ses yeux. Il ne savait vraiment pas combien de temps il pourrait encore supporter cette situation.

Il pensa à appeler Jaxx, qui semblait toujours trouver les mots qu'il fallait, mais chassa vite cette idée. Jaxx avait rencontré l'amour de sa vie trois ans plus tôt et s'était coulé dans le bonheur conjugal. Rick était retourné à Melbourne à plusieurs reprises ces quatre dernières années pour revoir son ami. Jaxx était lui aussi venu quelquefois à Leyburn. Manny était un mec génial qui était en adoration totale devant son ami. Mais pour le moment, Rick n'était pas en mesure d'écouter Jaxx s'extasier sur ce que Manny avait dit ou fait récemment.

Rick entendit la porte de derrière s'ouvrir et se refermer et n'avait aucune envie de voir sa famille pour le moment. Il se décolla du canapé, décidant qu'il voulait retrouver le calme et la solitude de sa chambre où il ne serait pas dérangé. Alors qu'il quittait le salon, Rick sursauta et fit un pas en arrière, le cœur battant à mille à l'heure en voyant Jake apparaître.

— Qu'est-ce que tu fais ici ? demanda Rick avec humeur, fâché d'avoir été effrayé.

— J'allais aux toilettes, si ça ne te dérange pas, répondit Jake en haussant un sourcil, les bras croisés.

— Fais ce que tu veux, ce n'est pas comme si j'avais mon mot à dire.

Jake poussa un grand soupir, et il sembla s'affaisser.

— Exactement, tu n'as pas ton mot à dire, Patrick.

Ces paroles cinglantes faillirent lui donner un mouvement de recul. Au lieu de cela, Rick dit ce qu'il avait sur le cœur depuis dix ans.

— Tu sais, j'étais fou amoureux de toi quand j'avais seize ans. Je t'aurais décroché la lune si j'avais pu. Quand j'ai découvert que tu étais mon compagnon, c'était le plus beau jour de ma vie.

Rick marqua une pause, et Jake tourna les talons. Il n'avait manifestement pas envie d'écouter ce qu'il avait à lui dire. Rick attrapa Jake par le bras. Celui-ci lui lança un regard d'avertissement et haussa à nouveau un sourcil.

— N'oublie pas à qui tu as affaire, dit Jake d'un ton glacial.

— Tu ne seras jamais mon Beta, Jake, quoi qu'il arrive. Et tu vas écouter ce que j'ai à te dire, parce que ça, juste là, entre nous, commença Rick en baissant le ton et en les désignant tous les deux de sa main libre, ça sera toujours présent. Tu as beau le vouloir, ça ne s'en ira jamais.

— Tu crois que je ne le sais pas ?

— Tout ce que tu as besoin de savoir, c'est à quel point ça me fait souffrir dès que je pose les yeux sur toi. Tout ce que tu as besoin de savoir, c'est à quel point j'aimerais que tu quittes la ville pour apaiser cette douleur. Tout ce que tu as besoin de savoir, c'est à quel point j'en ai assez d'être rejeté par la personne qui est censée m'aimer plus que tout. Tout ce que tu as besoin de savoir, c'est que si tu ne le fais pas, tu peux me croire quand je te dis que je trouverai quelqu'un qui le fera.

Rick poussa Jake de son chemin et se précipita jusqu'à sa chambre, en fermant la porte derrière lui. Il allait la claquer, mais il se souvint de l'accouplement de son frère et de la présence de ses parents et la rattrapa juste à temps. Rick s'écroula comme un sac sur son lit. Jake le réduisait toujours à cela, et Rick en avait assez. Il ne savait même pas s'il pensait ce qu'il lui avait dit, mais il se disait qu'il était peut-être temps d'essayer de trouver quelqu'un qui lui l'aimerait.

* * * * *

Rick était assis au bar avec sa bière, et essayait de rassembler le courage nécessaire pour draguer quelqu'un. Il venait ici un soir sur deux depuis près d'un mois, et jusqu'à présent, la seule chose qu'il avait accomplie était de boire son propre poids en bière en regardant les autres types trouver quelqu'un, certains des hommes, mais la plupart du temps des femmes. Leyburn ne possédait pas de bar gay, malheureusement.

Personne ne plaisait à son loup. Rick avait conclu il y avait bien longtemps que s'il devait trouver quelqu'un avec qui passer sa vie – à part Jake – alors lui et son loup avaient des chances d'être en désaccord. La perspective n'était pas alléchante, mais il n'avait pas non plus envie de finir seul.

Rick finit sa bière et fit signe au serveur de lui en donner une autre. La première nuit, il avait tendu sa carte de crédit et demandé à ce qu'on lui ouvre une ardoise. Il en avait fait de même chaque soir. Ce jour-là, Shaun, le serveur, avait à peine aperçu Rick qu'il tendait la main pour prendre sa carte.

Plusieurs heures plus tard, Rick n'avait pas vraiment avancé dans sa quête pour perdre sa virginité, et encore moins trouvé l'homme de sa vie. Alex, lui, avait trouvé son compagnon. Jason avait bien fui Alex au début, mais ils travaillaient à arranger les choses. Au départ, les expériences précédentes de Jason l'avaient poussé à nier leur lien. Son frère, quant à lui, s'était montré patient et gentil, et avait prouvé à son compagnon qu'il ferait tout pour lui.

Rick essuya la larme qui menaçait de s'écraser sur sa joue. Ce n'était pas juste, bon sang. Il prit son verre et le descendit d'un trait. Rick allait avoir besoin de quelque chose d'un peu plus fort, et il demanda un whiskey au serveur. Une fois le verre placé devant lui sur le bar, Rick l'avala cul sec et tendit son verre pour en avoir un autre. Shaun le regarda d'un œil curieux, mais Rick remua le verre et demanda qu'il le lui remplisse.

— Tu as déjà bien assez bu, Rick, dit Shaun d'un air inquiet.

— Je vais bien.

— Non, manifestement. Sinon tu ne viendrais pas ici aussi souvent.

Shaun ne mesurait pas à quel point il avait raison. Rick était tellement loin d'aller bien que ça en devenait pathétique.

— Le dernier, lui dit Shaun en levant la bouteille.

— Sers-m'en un double, alors, argumenta Rick.

Il se rapprochait de son objectif, atténuer la douleur qui l'accompagnait en permanence. Shaun fronça les sourcils, puis acquiesça à contrecœur. C'était dans ces moments-là que Rick célébrait et haïssait à la fois le fait que les loups-garous métabolisent plus rapidement l'alcool que les humains. Ils pouvaient se saouler ; il fallait juste qu'ils boivent beaucoup plus que l'humain moyen. Shaun lui servit un double, et Rick décida de boire celui-ci un peu moins vite. Il sirota sa boisson, et Shaun reprit la bouteille et alla servir d'autres clients.

Rick tourna sur son tabouret pour regarder dans le bar. La piste de danse était à sa gauche, et il y avait une petite scène vide où se produisaient des groupes le week-end. À côté se trouvait la cabine du DJ, qui passait de la musique à un volume raisonnable, Dieu merci. Des tables hautes avec leurs tabourets étaient placées autour de la salle, et le mur de l'autre côté de la pièce comptait une demi-douzaine de tables privées.

L'endroit n'était pas bondé, loin de là, mais puisque c'était jeudi, Rick trouvait la fréquentation raisonnable.

Trop occupé à observer les alentours, Rick ne vit pas l'homme s'approcher avant que celui-ci le frôle en allant au bar. Rick tourna la tête et l'homme lui sourit. Il avait un sourire doux, de courts cheveux blonds et les yeux verts. Sa peau avait l'air lisse, comme s'il venait juste de se raser, et son eau de Cologne sentait extrêmement bon. Son odeur n'arrivait pas à la cheville de celle de son com... Rick balaya cette pensée avant de l'avoir terminée. Il était là pour l'oublier.

Rick rendit son sourire à l'inconnu.

— Très subtil, dit-il avec un petit rire.

— Merci, c'est bien ce que je pensais. Je m'appelle John.

John lui tendit la main, et Rick la serra.

— Rick.

John lui pressa la main plus qu'autre chose, et le cœur de Rick battit la chamade. En était-il vraiment capable ? Il prit son whiskey et en but une grande lampée, se délectant de la brûlure distrayante. Rick toussota pour s'éclaircir la gorge. John continuait de l'observer en souriant, sans le lâcher, en passant le pouce sur le dos de sa main.

Rick regarda le mouvement, sans savoir ce qu'il ressentait avec certitude. Personne ne lui avait jamais pris la main pour la caresser auparavant. La sensation lui plaisait, mais il n'était pas sûr d'aimer le fait qu'elle lui était procurée par cet homme-là. Serait-ce toujours comme ça dorénavant ? Aimerait-il, pourrait-il même aimer qu'un autre homme le touche ?

Il savait qu'il devait insister, voir s'il pourrait enfin avoir ce qui lui avait été refusé si longtemps. L'idée que deux de ses frères aient enfin trouvé leur compagnon et qu'ils soient en passe de s'installer dans le bonheur conjugal, une chose qu'il avait désirée pendant dix années interminables, l'encourageait à sauter le pas.

— Alors, tu viens souvent ici ? demanda John en remuant les sourcils et en lui adressant un grand sourire.

Rick rejeta la tête en arrière et éclata de rire.

— C'est un peu cliché, tu ne trouves pas ? rétorqua-t-il sans cesser de rire.

— Tu sais ce qu'on dit.

— Qu'est-ce qu'on dit ? s'enquit Rick en reprenant sa main pour boire une autre gorgée de whiskey.

— Si ça marche, pourquoi changer ? Alors, tu viens ici souvent ?

John fit signe au serveur et commanda une bière.

— Oui et non, répondit Rick.

John lui jeta un coup d'œil et haussa un sourcil interrogateur.

— Voilà une réponse claire.

Rick eut un petit rire. Il aimait bien ce type. Il ne savait pas encore s'il serait capable d'aller plus loin, mais John lui plaisait de plus en plus.

— Jusqu'à il y a quelques semaines, je ne venais pas souvent, clarifia Rick.

— Ah, je vois.

Rick prit une autre gorgée de whiskey. L'alcool lui procurait une sensation agréable.

— Je peux t'inviter à danser ? demanda John en finissant sa bière.

Rick se souvint de la dernière fois où il avait dansé avec un homme, et comment la nuit s'était terminée. Serait-ce différent ce soir-là ? Rick n'en savait rien, mais il savait qu'il devait essayer. Il vida son verre et le reposa sur le bar, avant de sauter sur ses pieds. Le mouvement brusque lui fit tourner un peu la tête, et John l'aida à se stabiliser.

— Ouah, fais attention. Et si on dansait un peu d'abord, avant de décider si on veut continuer à l'horizontale.

Le sourire espiègle de John voulait tout dire.

Rick acquiesça, non sans appréhension, mais il saisit la main que lui tendait John et se laissa entraîner sur la piste de danse.

La musique n'avait rien à voir avec l'insupportable techno assourdissante que passaient de nombreuses boîtes de nuit en ville. Ce bar mixait des chansons avec les tubes du moment.

Les mouvements maladroits de John firent sourire Rick. Cet homme n'avait aucun sens du rythme, mais il avait quand même voulu danser avec Rick. Ils ne bougèrent pas collé-serré, et se contentèrent de danser à proximité l'un de l'autre. John le touchait sans arrêt de manière subtile. Rick n'avait pas la force de lui rendre la pareille.

Quand John se rapprocha, Rick eut envie de reculer. Il s'efforça de rester à sa place. Au fil du temps, John se mit à le toucher avec plus d'audace. Le loup de Rick devenait fou, et il tenta d'ignorer celui-ci, mais les choses finirent par devenir insupportables. Les lumières, la musique, la danse, et les caresses de la part de quelqu'un qui n'aurait pas dû le toucher ainsi, combinées à la grande quantité d'alcool que Rick avait ingurgitée lui retournèrent l'estomac.

Il recula immédiatement et se précipita vers les toilettes, une main plaquée sur la bouche, l'autre sur son ventre. Pourquoi n'arrivait-il pas à se lâcher, bon sang ? Il ouvrit la porte des toilettes des hommes à la volée, et découvrit avec soulagement que les cabines étaient libres. Rick ne prit pas la peine de fermer la porte derrière lui, et se laissa tomber à genoux pour se vider l'estomac. Le goût de l'alcool qu'il avait bu plus tôt et qui remontait à présent était répugnant. Il avait les yeux brûlants et le nez qui coule.

Quand Rick pensa avoir enfin fini de vomir, il se nettoya du mieux possible avec du papier hygiénique.

Il se laissa retomber sur les fesses contre la cloison, le souvenir de sa dernière tentative similaire à Melbourne bien présente dans son esprit. Visiblement, il n'y arriverait jamais. Rick se releva, s'assura de tirer la chasse d'eau, et se dirigea vers les lavabos.

Il se frotta les mains puis se rinça minutieusement la bouche, avant de s'asperger le visage d'eau et de s'observer dans la glace. Ses yeux étaient injectés de sang, sans doute à cause de l'alcool et des vomissements, et des poches se formaient sous ses yeux, preuve qu'il manquait cruellement de sommeil.

Rick poussa un soupir de défaite. Il était temps de mettre un terme à la soirée et de rentrer chez lui. John entra dans les toilettes juste quand Rick terminait de se sécher les mains.

— Ça va ? demanda-t-il, visiblement inquiet.

Rick devait bien lui reconnaître ça. John aurait pu l'abandonner et tourner son attention sur quelqu'un de moins dramatique, mais il était venu voir comment il allait.

— Oui, mais je crois que je vais rentrer, dit Rick en jetant la serviette en papier dans la corbeille débordante.

— Viens, alors, je te ramène chez toi, fit John en lui ouvrant la porte.

— Non, c'est bon, reste. J'appellerai un taxi, ou l'un de mes frères viendra me chercher.

— Écoute, Rick. Tu me plais. Il est évident que tu n'es pas prêt pour ça, mais ça ne nous empêche pas d'être amis, dit John avec un regard perçant. J'ai ma voiture dehors, je n'ai bu que deux verres, et je propose à mon ami de le ramener chez lui pour qu'il puisse dessoûler dans son propre lit, se réveiller avec la gueule de bois du siècle et aller travailler avec une tête de déterré.

Rick poussa un petit rire. Il était plutôt content d'avoir rencontré cet homme.

— Je n'ai jamais la gueule de bois.

— N'importe quoi.

— Non, c'est la pure vérité. Je n'en ai jamais eue de ma vie, dit Rick en riant.

— Alors t'as bien de la chance, enfoiré.

— Peut-être, marmonna Rick, qui ne s'estimait pas vraiment chanceux, plus depuis longtemps.

John le fit sortir des toilettes. Rick s'arrêta au bar pour régler sa note et récupérer sa carte. Quand il eut terminé, ils se frayèrent un chemin au milieu des clients et sortirent. Il suivit John jusqu'à une vieille berline vert foncé.

Rick lui indiqua le chemin, et quinze minutes plus tard, John se garait en face de chez lui. Il soupira à l'idée de devoir entrer. Les lumières étaient toujours allumées, ce qui voulait dire qu'au moins un de ses frères était réveillé. Rick n'avait aucune envie de passer sur le grill ce soir. Il était déjà dans un état lamentable, et il n'avait pas envie qu'on en rajoute.

Il défit sa ceinture et se tourna vers John pour le remercier. De manière inattendue, celui-ci l'embrassa. Avant que son cerveau embrumé ne puisse comprendre ce qui se passait, le baiser était terminé.

— Désolé, je n'ai pas pu m'en empêcher, fit John avec un sourire.

— Merci de m'avoir déposé, dit Rick en se dépêchant de sortir de la voiture.

— J'espère te revoir, Rick.

Rick hocha la tête, sans savoir quoi faire, puis ferma la portière. Il resta sur le bord de la route en attendant que John soit parti avant de tourner son attention sur la maison.

Il eut envie de hurler en constatant que Jake se tenait au milieu de la pelouse. Rick se retourna pour vérifier, et comme il s'en était douté, la voiture de son compagnon était garée de l'autre côté de la rue. Rick devait vraiment être perturbé pour ne pas l'avoir remarquée.

Même de loin, Rick pouvait voir à quel point le corps de Jake était tendu. Sa nuque était crispée, sa mâchoire et ses poings serrés. Rick suspectait que Jake avait vu John l'embrasser. Il n'avait pas l'intention de lui révéler qu'il n'avait pas demandé ce baiser. Son compagnon ne voulait pas de lui, alors il pouvait bien croire qu'il plaisait à quelqu'un d'autre.

La tête haute, Rick se dirigea vers la porte d'entrée. Il avait grand besoin d'une douche et de se brosser les dents.

— Tu t'amuses bien ? grogna Jake, qui ne bougeait pas alors que Rick s'approchait.

— Jusqu'à présent.

Rick fit un pas de côté quand Jake tendit la main vers lui. Il se retourna et marcha à l'envers en le fusillant des yeux.

— Tu n'as aucun droit de me toucher. Tu as renoncé à ce privilège, alors garde tes mains pour toi, poursuivit Rick.

Jake laissa retomber ses mains et serra les poings, puis ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais Rick tourna les talons, et courut les derniers mètres jusqu'à la porte sans lui accorder un regard.

Il pénétra dans la maison et ferma à clé derrière lui. Il s'adossa un moment à la porte pour se calmer. Il détestait se disputer avec Jake, mais il ne connaissait pas d'autre manière de faire avec cet homme, étant donné ce qu'ils avaient traversé.

Rick se décolla de la porte et se dirigea vers sa chambre pour éviter qu'un de ses frères l'aborde pour le harceler.

Une fois en relative sécurité dans sa chambre, Rick se déshabilla et alla prendre une douche. L'eau chaude était agréable contre sa peau. Il prit sa brosse à dents, et après avoir appliqué une dose généreuse de dentifrice, il se brossa les dents jusqu'à ne plus sentir le goût de bile rance de son vomi.

Une fois satisfait de son état de propreté, Rick sortit de la cabine de douche et se sécha. Il se pelotonna sous les couvertures et les rabattit sur sa tête. Il avait juste envie de se cacher du monde.

Pourquoi n'avait-il pas droit à son happy ending comme ses frères ? Maintenant qu'Alex et Marcus avaient tous les deux trouvé leurs compagnons, il ne restait plus que Simon, et Rick était sûr que c'était imminent. Mais il ne voulait pas penser au bonheur de ses frères, alors il se retourna et ferma les yeux. Il ne s'attendait pas à réussir à obtenir le sommeil dont il avait besoin, pas plus que les nuits précédentes, mais il devait essayer. Il ne pouvait pas continuer ainsi éternellement.

Chapitre neuf

Brian était malade, Marcus stressé, et Simon avait non seulement trouvé son compagnon, mais aussi une adorable petite fille avec qui former une famille. Hayley avait été kidnappée par ses grands-parents maternels. Heureusement, Alex et Simon étaient parvenus à la retrouver et à la ramener à la maison. La pleine lune avait lieu le lendemain, et la meute se réunirait, mais ce soir, Rick ne voulait qu'une chose, noyer son chagrin. Toute sa foutue famille avait trouvé le bonheur. Tous sauf lui. Le sien n'aurait jamais lieu, parce que son compagnon ne voulait pas de lui.

Rick descendit un autre shooter de Dieu sait quoi, il ne s'en souvenait plus. Son cerveau était embrumé par l'alcool depuis déjà un bon moment. On l'avait dragué toute la soirée, mais jusqu'à présent, il les avait tous repoussés. Il n'était pas encore assez bourré pour tenter quoi que ce soit.

Il savait que sa famille s'inquiétait pour lui et de sa consommation d'alcool actuelle, mais Rick ne connaissait pas d'autre moyen d'apaiser la douleur qu'il ressentait. Il accepterait leurs suggestions, mais il ne pouvait pas leur donner la raison de son comportement. Rick ignorait pourquoi il continuait de garder le secret de Jake après toutes ces années. Ça simplifierait beaucoup les choses, supposait-il, s'il pouvait tout révéler. Il n'arrivait pas à revenir sur la promesse qu'il avait faite à son compagnon, cependant. Ce n'était pas son genre.

Rick envisageait sérieusement de quitter la ville. Peut-être était-il temps d'aller rendre visite à Jaxx. Il secoua la tête. S'il faisait cela, c'est le bonheur de son ami qui lui sauterait au visage, au lieu de celui de ses frères, et Rick était incapable de le supporter.

Peut-être devrait-il simplement charger sa Jeep et rouler, loin de tout. Voir Jake régulièrement, chez lui ou avec la meute, devenait trop ingérable.

Rick était content que Shaun ne travaille pas ce soir-là, car sinon, on ne lui aurait plus servi à boire depuis longtemps. Il fit signe à la jeune femme qui s'occupait du service de le resservir.

* * * * *

Jake pénétra dans le bar, dans l'idée de boire quelques verres après une journée de travail éprouvante. Il n'était pas préparé à ce qu'il vit en entrant. Il avait à peine fait quelques pas que ses yeux étaient attirés vers le comptoir, et ce qui s'y déroulait. Patrick était assis sur un tabouret, adossé au bar. Sa main pendait sur le côté, et ses doigts étaient refermés sur un verre au liquide ambré. Sa tête était renversée en arrière, ses yeux clos. Devant lui se tenait un homme que Jake n'avait jamais vu et espérait ne plus jamais revoir.

Jake resta figé, à regarder cet inconnu passer ses mains sur le corps de son compagnon. Le seul mouvement de Patrick fut pour lever son verre et le vider avant de le replacer maladroitement sur le bar.

Jake savait que ça ne le regardait pas, savait que Patrick avait été avec d'autres hommes depuis qu'il l'avait rejeté des années plus tôt. Honnêtement, il ne pouvait pas lui en vouloir. La vie était solitaire, quand on n'avait personne. Jake n'avait jamais touché quelqu'un d'autre ainsi depuis qu'il avait découvert ce que Patrick représentait pour lui. Il s'était montré avec beaucoup d'hommes et de femmes au fil des ans pour préserver les apparences, mais il rentrait toujours seul le soir venu. Détestait-il le fait que Patrick sorte et se donne à quelqu'un d'autre ? Oh, que oui ! Mais il ne pouvait pas le lui reprocher non plus. Le comportement actuel de Patrick était entièrement la faute de Jake.

Il se demanda s'il n'était pas temps de faire ce qu'il avait dit à Patrick qu'il ferait s'il s'avérait qu'ils ne pouvaient pas vivre dans la même ville, et partir. Son compagnon ne tenait manifestement pas le coup. Sa famille était inquiète et Jake aussi, même s'il était loin de le montrer autant que les autres.

Jake dut maîtriser son loup d'une poigne de fer. Son animal grondait et claquait des mâchoires à la vue de cet homme qui touchait son compagnon. Jake savait qu'il aurait dû tourner les talons, ignorer ce qu'il avait vu et rentrer chez lui. Au lieu de cela, il traversa le pub jusqu'à se retrouver à côté de Patrick. L'odeur de son compagnon mélangée à l'arôme puissant de l'alcool lui donnait envie de froncer le nez.

Il tendit le bras, attrapa l'homme qui tripotait Patrick par la peau du cou, et le tira brutalement en arrière.

— C'est quoi ce bordel ? s'exclama le type en battant des bras comme s'il allait faire la roue.

Jake le lâcha et grogna :

— Dégage !

— Eh ! j'étais là avant. Si tu le veux, fais la queue.

Le connard s'approcha à nouveau de Patrick et se remit à le toucher. Patrick avait les yeux à moitié fermés, et il semblait lutter pour concentrer son attention sur quelque chose, sans y parvenir.

Jake agrippa encore une fois l'abruti, pour l'empêcher de poser ne serait-ce qu'un doigt sur Patrick.

— Je t'ai dit de dégager.

Sa voix était devenue grave et menaçante, son loup n'appréciant aucunement d'être à la fois ignoré et défié pour son compagnon. Jake s'avança pour se tenir nez à nez avec l'inconnu.

— Ne me force pas à te faire du mal, parce que je n'aurai aucune difficulté à te foutre le cul par terre.

Le type sembla peser le pour et le contre un moment, avant de hausser les épaules.

— Qu'est-ce que ça peut me foutre après tout. Il doit être nul au lit, en plus. Il est bon qu'à se laisser faire, maugréa-t-il avant de tourner les talons et de traverser la pièce l'air mécontent.

Jake n'était pas passé loin de le poursuivre pour lui donner un coup de poing. Patrick ne semblait pas entendre, ou n'en avait rien à faire de ce qui se disait, et il continua à fixer Jake de ses yeux vitreux.

— Qu'est-ce tu fais là ? bredouilla-t-il.

Dans d'autres circonstances, Jake aurait sans doute trouvé ça mignon comme tout. Mais là, pas vraiment. Il ne voulait même pas penser à la quantité d'alcool que Patrick avait dû ingurgiter pour finir dans cet état.

— Allez, bébé, je te ramène chez toi, dit Jake en aidant Patrick à se relever.

Celui-ci tenta de chasser ses mains, mais rata sa cible à plusieurs reprises, se donnant des coups à lui-même plus qu'autre chose. Jake eut un petit rire.

— Pas ton bébé, geignit Patrick en essayant de se dégager, ce qui eut pour effet de le faire tomber de son tabouret.

Jake bondit et le rattrapa avant qu'il ne heurte le sol.

— Je sais, je sais, je suis désolé, Patrick. Pour tout, dit-il d'une voix apaisante en relevant son compagnon.

— Je... te... déteste... dit Patrick avec lenteur, comme s'il devait sélectionner ces mots avec attention avant de pouvoir les prononcer.

— Je sais. Moi aussi je me déteste de t'avoir fait ça, dit Jake alors que Patrick levait les yeux vers lui, sans réussir à focaliser son regard. Allez, viens, je te ramène.

— Nan... Je boire. Veux m'envoyer en l'air.

Patrick tenta de le repousser, et se remit à trébucher et à tomber. Jake l'attrapa et le hissa sur son épaule en grognant, car son compagnon était bien bâti. Il n'y avait aucune chance pour qu'il le laisse là à essayer de s'envoyer en l'air dans l'état où il était, et il ne pouvait pas le laisser boire davantage. Patrick avait bien assez bu.

— Ouah ! s'écria Patrick sur le dos de Jake.

Jake était conscient qu'ils se donnaient en spectacle. La moitié des clients étaient en train de les regarder, mais il n'en avait que faire.

— Mets... par terre, ordonna Patrick en lui donnant des coups faiblards dans le dos.

Jake jeta un œil alentour et s'assura que Patrick n'avait rien oublié, puis il marcha en direction de la porte.

La brise fraîche du soir gifla Jake dès qu'il sortit, et le volume de la musique fut assourdi à l'instant où la porte se refermait, s'atténuant encore à mesure qu'il s'éloignait.

— J'vais... malade, marmonna Patrick d'une voix faible.

Jake n'avait aucune intention de se faire vomir dessus. Il reposa rapidement Patrick, et le mouvement eut raison de son compagnon alcoolisé. Patrick s'écroula à genoux et se mit immédiatement à vomir. Jake se tint assez à l'écart pour ne pas recevoir de projections, mais assez près pour pouvoir s'agenouiller à côté de Patrick et lui frotter le dos, en susurrant des mots apaisants à son compagnon, qui devait sans doute avoir l'impression d'être mourant. Jake déboutonna sa chemise et l'enleva, puis retira le débardeur qu'il portait en dessous.

— Tiens, dit-il en lui tendant le vêtement. Débarbouille-toi, et puis on rentre.

Jake remit sa chemise, sans prendre la peine de la boutonner, et regarda Patrick prendre son débardeur. Il ne se nettoya pas, cependant. Au lieu de cela, il enfouit son visage dans la pièce de tissu et huma profondément, avant de sangloter.

Jake ferma les yeux un moment, incapable de supporter la douleur qu'il infligeait à son compagnon. Il ne savait pas quoi faire. Devrait-il affronter son père ou ne pas réveiller le chat qui dort ? Le fait que leurs loups respectifs étaient toujours attirés l'un par l'autre ne voulait pas dire que Patrick voudrait de lui après tout ce qui s'était passé.

Il fit le tour, en veillant à ne pas marcher dans le vomi. Il reprit le débardeur, devant presque l'arracher des mains de Patrick, et commença à le débarbouiller, en s'assurant de bien lui nettoyer le visage et les mains, avant de lui moucher le nez. Son compagnon avait l'air tellement perdu et désespéré que Jake avait envie de se botter le cul pour la peine qu'il lui avait causée.

Une fois sûr que Patrick était aussi propre que possible, Jake se leva et mit Patrick sur ses pieds. Il lui passa un bras autour de la taille et le mena jusqu'à la voiture à pas mesurés. Patrick s'écroula contre la carrosserie tandis que Jake déverrouillait la voiture et ouvrait la porte.

Installer Patrick dans le siège passager et lui attacher sa ceinture relevait de l'exploit, car il n'arrêtait pas de se débattre. Jake jeta son débardeur sur le plancher, ferma la porte et se dépêcha de rejoindre son siège. Il s'assit et observa son compagnon. Patrick était pelotonné contre la portière, et lui tournait le dos. Jake soupira et démarra. Il ne pouvait rien faire dans l'immédiat pour arranger les choses. Il entendait les sanglots que Patrick tentait de camoufler, et il agrippa le volant de toutes ses forces pour ne pas toucher Patrick.

Les pleurs laissèrent place à de petits ronflements, et Jake comprit que son compagnon avait enfin succombé à son épuisement. Il éteignit la radio pour ne pas perturber le sommeil de Patrick, et continua de conduire en silence. L'habitacle de la voiture s'emplit des odeurs de son compagnon, de l'alcool et du vomi, trois choses qu'il espérait ne jamais revoir associées.

Quand Jake se gara devant chez Patrick, celui-ci ne bougea même pas. Jake regarda vers la maison, rassuré de voir qu'il y avait de la lumière à l'une des fenêtres. Il était tard, et il savait que tout le monde serait déjà au lit ou s'apprêterait à aller se coucher.

Jake sortit en refermant la porte sans faire de bruit, et alla jusqu'au siège passager. Il ouvrit la portière de Patrick et s'accroupit. Son compagnon était tellement beau. Ses yeux clos ourlés de longs cils noirs, les marques de larmes sur ses joues, témoins de ses pleurs. Jake balaya une mèche folle sur le front de Patrick. Ses lèvres séduisantes étaient entrouvertes. Que ne donnerait pas Jake pour se pencher et les embrasser ! Cela faisait bien trop d'années qu'il n'avait pas goûté son compagnon, mais il n'avait pas l'intention de profiter de Patrick dans l'état où il était, et Jake pouvait encore sentir l'odeur âcre du vomi sur lui ‒ pas sexy du tout.

Jake entreprit plutôt de défaire sa ceinture. Il déplaça doucement son compagnon pour l'en libérer, et se leva. Il passa une main sous les jambes de Patrick, et une main dans son dos. Il porta son compagnon hors de la voiture et le serra contre son torse. Après avoir ajusté sa prise, Jake ferma la portière avec son pied et se dirigea tranquillement vers la maison. Alors qu'il atteignait la porte, la lumière s'éteignit à l'intérieur.

— Merde, marmonna Jake en pressant le pas. 

Comme il avait les mains pleines, il donna quelques coups de pieds dans la porte. Des pas retentirent dans l'escalier. Patrick était loin d'être lourd, mais c'était un poids mort, et Jake commençait à le sentir peser quand la porte s'ouvrit enfin. Alex se tenait dans l'encadrement, uniquement vêtu d'un pantalon de pyjama, ses tatouages noirs contrastant avec sa peau olivâtre.

— Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? demanda Alex en réalisant ce qu'il avait sous les yeux.

Jake savait qu'ils devaient valoir le coup d'œil, Patrick inconscient dans ses bras, et lui la chemise au vent.

— Baisse d'un ton, siffla Jake en s'avançant, forçant Alex à reculer.

Sans faire attention à son ami, Jake se dirigea vers la chambre de Patrick. Il entendait Alex le suivre, mais il l'ignora. Quand ils arrivèrent devant la chambre de son compagnon, Alex passa devant lui pour ouvrir la porte. Jake entra et se prit immédiatement l'odeur enivrante de son compagnon à pleine volée. Il n'avait encore jamais pénétré dans sa chambre. Il avait beau vouloir rester là à contempler la pièce, ce n'était pas le moment.

Jake alla vers le lit et sourit, content de découvrir que son compagnon non plus ne faisait pas son lit tous les matins. Les draps étaient là où Patrick les avait repoussés en se levant ce matin-là. Jake pouvait encore voir la forme de sa tête sur l'oreiller.

Il posa délicatement Patrick sur le matelas, en faisant attention à ne pas le réveiller. Puis Jake s'employa à le déshabiller. Alors qu'il s'apprêtait à déboutonner son jean, Alex lui attrapa brusquement le bras.

— Quoi ? siffla Jake.

— Qu'est-ce que tu crois être en train de faire ?

— Alex, je n'essaye pas de profiter de ton frère, j'essaye de le mettre plus à l'aise. Tu te rends compte de l'horreur que c'est, de dormir en jean ?

Ce n'était pas comme si Jake n'avait jamais vu son compagnon à moitié nu auparavant, ils couraient dans la même meute, bon sang.

— Ouais, d'accord, admit Alex.

Jake et son ami s'employèrent à retirer le jean et les chaussures de Patrick. Jake lui laissa le reste. Alex tourna les talons et sortit de la chambre, en s'attendant sans doute à ce que Jake le suive. Celui-ci borda Patrick puis jeta un rapide coup d'œil pour s'assurer qu'il n'y avait personne dans l'entrée. Constatant qu'ils étaient seuls, Jake caressa le visage de Patrick du dos de la main et se pencha pour l'embrasser sur le front. Patrick s'agita et marmonna son prénom. Jake se raidit, car il ne voulait pas le réveiller. Que son compagnon ait murmuré son nom le rendait extatique.

Une fois sûr que Patrick dormait profondément, il quitta la pièce en fermant la porte derrière lui.

— Ramène ton cul tout de suite ! lança Alex depuis la cuisine.

Jake soupira et se passa la main dans les cheveux. Il entra dans la pièce, ne prêta pas attention à son ami qui était assis à table, et marcha droit vers le frigo. Il avait besoin d'une bière, et puisqu'il n'avait pas eu l'occasion d'en commander une au pub, il la boirait ici. Jake la décapsula et prit une grande gorgée. Alex attendit patiemment, puis fit signe à Jake de s'asseoir dès qu'il eut terminé.

Celui-ci prit place à table et regarda son ami. Alex était vraiment beau. Jake préférait son petit frère, mais il comprenait ce que les autres admiraient chez leur Alpha.

— Que s'est-il passé, Jake ? demanda Alex, d'une voix beaucoup plus calme que précédemment.

— Je ne sais pas. Je l'ai trouvé complètement saoul au pub quand j'y suis allé pour boire une bière après le travail, dit Jake en prenant une autre gorgée.

— Et tu le ramènes seulement maintenant ?

Alex avait haussé le ton, mais sa voix était loin de son volume maximum. Jake savait que son ami faisait attention à ne pas déranger le sommeil des autres habitants, surtout Hayley.

Jake jeta un œil à sa montre.

— Alex, j'ai quitté le bureau il y a quarante-cinq minutes. La soirée a été longue.

Alex se dégonfla sous ses yeux, et se passa la main dans les cheveux.

— Il faut que ça cesse, dit-il d'un ton tranchant, et Jake ne pouvait qu'être d'accord. Merci de l'avoir ramené à la maison.

— Ça me fait plaisir de rendre service, tu le sais.

Jake finit sa bière et se leva pour la jeter à la poubelle.

— Tu veux squatter ici ce soir ? lui proposa Alex.

L'idée avait beau lui plaire, Jake ne pouvait pas faire ça à Patrick.

— Nan, mec, ça va. J'ai juste envie de rentrer chez moi et de me mettre au lit.

Alex acquiesça d'un signe de tête et raccompagna Jake à la porte.

— Merci encore.

— C'est rien. On se voit plus tard. Appelle-moi si tu as besoin de moi.

Jake lui fit un signe de la main et regagna son véhicule. Il ne savait pas ce qu'il allait faire à propos de Patrick, mais il était conscient qu'ils ne pouvaient pas continuer ainsi.

* * * * *

Rick ouvrit lentement les yeux. La course de la meute avait eu lieu la nuit précédente, et même si Rick s'était présenté au rassemblement et s'était transformé, il avait couru un temps très court avant de retourner à sa voiture et de quitter les lieux. Il n'était pas sorti comme la nuit d'avant. Les événements de cette soirée-là n'étaient pas très clairs, et il n'avait aucune idée de la façon dont il était rentré. Il savait juste qu'il n'avait pas conduit, heureusement, car il avait dû aller récupérer sa voiture la veille.

Rick grogna et roula dans son lit, déterminé à se rendormir. Il sursauta en voyant que son frère était assis dans son fauteuil capitonné, à l'autre bout de la pièce.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il en essayant de s'éclaircir les idées.

— À toi de me le dire, dit Alex en se penchant en avant, les avant-bras posés sur les cuisses.

Rick réfléchit, essayant de comprendre où son frère voulait en venir, sans succès. Il s'assit et baissa les yeux pour vérifier qu'il était couvert.

— Alex, je ne sais pas de quoi tu parles. Il est un peu tôt, tu ne crois pas ?

— Je trouve qu'il est grand temps, Rick. Je veux savoir ce qui t'arrive et pourquoi tu bois autant. Tu étais inconscient, l'autre soir, quand Jake t'a ramené.

— Jake m'a ramené ?

C'était nouveau. Rick n'en avait aucun souvenir. Qu'est-ce qu'il avait foutu avec Jake ?

— Oui, complètement bourré. J'ai dû l'aider à te mettre au lit, dit Alex avant de soupirer. Je t'aime, Rick. Tu es mon petit frère. Je sais qu'il y a un problème. Pourquoi refuses-tu mon aide ?

— Parce que tu ne peux pas m'aider. Personne ne le peut. Je gère de la meilleure manière que je connaisse, s'écria Rick.

Alex eut un mouvement de recul, surpris par son éclat inattendu.

— Et la meilleure manière que tu connaisses, c'est de te saouler à mort ? rétorqua Alex en haussant un sourcil.

Rick se contenta de hausser les épaules.

— Rick, il y a forcément une autre solution. Dis-moi ce qui se passe, je te promets que je peux t'aider.

Rick secoua la tête. Il avait tenu jusque là sans trahir sa promesse, il n'avait pas l'intention de le faire maintenant.

— Tu dois arrêter de boire. Même maman et papa ont remarqué, et ils commencent à s'inquiéter.

Rick soupira et s'écroula dans son lit, en ramenant un bras sur sa tête pour se cacher.

— Rick, tu dois arrêter ça tout de suite, ou j'emploierai les grands moyens.

Rick savait que ça signifiait qu'Alex balancerait tout à leurs parents. Il avait beau être un adulte de vingt-six ans, la perspective de décevoir sa mère le hérissait.

Il poussa un nouveau soupir.

— D'accord.

— Je suis sérieux, Rick, ça suffit. Plus de nuits au pub. Je me fiche que tu boives une ou deux bières à la maison, mais sache que tout le monde te surveillera.

— C'est quoi ces conneries ?

Rick leva le bras et jeta un regard furieux à son frère.

— Tout le monde, et je veux vraiment dire tout le monde, s'inquiète pour toi. Tu t'es arrangé pour avoir toute ta famille sur le dos. Félicitations, frérot, dit Alex en se levant et en marchant vers la porte. J'aurais préféré que tu me dises ce qui ne va pas.

— Je ne peux pas, Alex, j'ai fait une promesse, et j'ai l'intention de la tenir.

Alex le scruta, puis finit par acquiescer d'un signe de tête.

— Rappelle-toi ce que j'ai dit. Reprends-toi ou tu auras affaire à maman et papa.

— Ouais, je t'ai bien entendu.

Alex quitta la chambre et Rick ferma les yeux. Il n'était que sept heures du matin, bon sang, et c'était déjà la merde. Il se demanda ce que cette journée allait encore lui réserver.

* * * * *

Jake se gara devant la maison de son meilleur ami. Il jeta un œil alentour, et remarqua les voitures rangées dans l'allée et le long du trottoir. La maison devait être pleine à craquer. Alex l'avait appelé la semaine précédente pour lui annoncer qu'ils avaient découvert ce qui n'allait pas chez Brian. Jake venait juste de boire une gorgée de café quand Alex lui avait annoncé que Brian était enceint. Jake s'était étouffé et avait aspergé son bureau et tous ses papiers de café.

— Tu te fous de moi, hein ? avait demandé Jake en attrapant frénétiquement des mouchoirs pour éponger le liquide de son ordinateur.

— Nan, mec, je suis sérieux.

Alex avait soupiré à l'autre bout du fil. Il avait eu l'air fatigué.

— Bonne blague, mon pote, mais il y a juste un petit souci...

Jake avait sérieusement envisagé que son ami soit en train de lui faire une plaisanterie, ou qu'il ait perdu la tête ; il avait espéré que c'était la première option.

— Un homme ne peut pas tomber enceint? avait ajouté Alex.

— Exactement, avait dit Jake avec un petit rire forcé.

— Ouais, eh bien, c'est ce que je pensais jusqu'à hier. Mais Brian a fait, genre, trois tests de grossesse différents pour s'en assurer.

Jake était resté sans voix. Comment un homme pouvait-il tomber enceint ?

— Comment ? avait-il fini par demander, la gorge serrée.

— Eh bien, j'imagine que c'est pareil pour tout le monde. Insérez l'élément A dans la fente B.

— Connard, tu sais très bien ce que je veux dire.

Le cours d'éducation sexuelle d'Alex lui avait tout de même arraché un rire.

— Apparemment, ça a à voir avec notre condition.

Jake avait retenu son souffle. Ils veillaient toujours à faire attention quand ils parlaient de leur statut de loups-garous en public, car le monde ne connaissait pas leur existence.

— Je suis toujours en train d'essayer de mettre la main sur quelqu'un qui pourrait nous donner les réponses que nous cherchons.

Jake avait hoché la tête, bien qu'Alex n'ait pas été en mesure de le voir. La nouvelle l'avait perturbé. Était-ce quelque chose de spécifique à Brian et Marcus, ou cela pouvait-il arriver à n'importe qui ? Patrick tomberait-il enceint s'il s'installait avec quelqu'un, ou fallait-il être accouplé ? L'idée que son Patrick porte l'enfant d'un autre l'avait fait grogner. Il savait que son compagnon méritait de pouvoir passer à autre chose, mais... une partie de lui ne pouvait pas renoncer au fait qu'ils étaient compagnons, même si c'était sans espoir après tout ce temps. Peut-être était-il temps pour Jake d'affronter son père. Même si rien n'arrivait jamais avec Patrick, il pourrait au moins veiller sur lui en paix, avec l'assurance qu'il était en sécurité.

— Jake ‒ ça va, mec ? Je sais que ça fait beaucoup, mais je risque d'avoir besoin de ton aide si j'arrive à mettre la main sur quelqu'un qui s'y connaît.

Merde. Jake ne pouvait pas croire qu'il s'était laissé aller à penser à Patrick ainsi alors qu'il était en train de parler à Alex. Il avait secoué la tête pour s'éclaircir les idées, car il ne pouvait pas laisser Alex découvrir ce à quoi il pensait. Les choses étaient assez difficiles comme ça sans que la famille s'en mêle. De plus, Alex lui casserait sans doute la gueule s'il apprenait qu'il avait renié Patrick. La chose s'ébruiterait sûrement et son père instable aurait quelque chose à dire. Jake savait qu'il devait agir, mais il fallait que ce soit lui qui dicte les conditions, quand il serait prêt à l'affronter, pas parce que Jake serait sur la défensive.

— Ah ! oui, mec. Tout ce que tu voudras, tu le sais.

— Merci, mon pote. Je te passerai un coup de fil quand j'aurai trouvé quelque chose, avait dit Alex avant de raccrocher.

Jake était resté assis en silence en reposant le téléphone sur le bureau. Qu'est-ce que ça ferait de voir gonfler le ventre de son compagnon ? De le voir heureux et satisfait en assistant au développement de son enfant dans son corps ? Jake savait que ça ne lui arriverait jamais. Il avait pris cette décision dix ans plus tôt ‒ et l'avait réitérée depuis ‒, quand il avait dû décider ce qui avait le plus d'importance, que son compagnon fasse partie de sa vie, même de loin, ou le voir mourir.

* * * * *

Jake s'arracha à ses souvenirs, coupa le moteur et sortit de la voiture. Le regard levé vers la grande maison, il se demanda une fois de plus ce que cela ferait de vivre là et de se réveiller chaque matin avec l'homme qu'il aimait dans les bras. Jake adorait et détestait rendre visite à son meilleur ami chez lui. La moindre occasion de passer du temps près de son compagnon était à la fois le paradis, et la pire des tortures.

Jake se prépara à l'inévitable, et remonta l'allée en direction de la porte d'entrée. Alex l'ouvrit avant qu'il n'ait parcouru la moitié du chemin.

— Merci d'être venu, mec.

— Pas de souci. Tu sais bien que si tu as besoin de quoi que ce soit, tu n'as qu'à m'appeler.

Jake s'arrêta sur le pas de la porte, à côté d'Alex.

— Je sais. Entre. Tout le monde est déjà arrivé.

Alex lui donna une tape dans le dos alors qu'il pénétrait dans la maison.

En allant vers le salon, où les gens avaient dû se réunir, Jake ne put s'empêcher de poser directement les yeux sur l'homme assis aussi loin que possible de l'entrée. Il ne pouvait pas en vouloir à Patrick ; lui aussi souffrait le martyre en sachant son compagnon aussi près, et pourtant inaccessible.

Il vit Patrick mettre fin à la conversation qu'il avait avec son père. Patrick renifla autour de lui comme s'il pouvait amener l'air à ses poumons et l'y conserver. Jake le savait, car il faisait la même chose. Puis le corps de Patrick se tendit, et il le regarda droit dans les yeux.

Une infinité d'émotions passèrent sur le visage de son compagnon : douleur, désir, manque, colère et confusion. Jake avait beau vouloir traverser la pièce, prendre Patrick dans ses bras, et lui dévorer les lèvres, il savait que ça n'arriverait jamais. Trop d'eau avait coulé sous les ponts.

Jake savait qu'une partie de son compagnon le désirait toujours, le fait qu'il se soit pelotonné dans ses bras et l'ait autorisé à s'occuper de lui au pub en était la preuve. Mais s'il était réaliste, Jake savait que Patrick ne pourrait jamais lui pardonner ses décisions, et il se déroba au regard de son compagnon, pour chasser ces pensées avant qu'elles ne prennent racine. Jake se dirigea vers la seule place libre, et dit bonjour à tout le monde en s'asseyant.

— Jake, chéri, comment vas-tu ?

Jake regarda Maryanne jouer avec sa nouvelle petite fille. Il savait à quel point elle avait toujours voulu des petits enfants à gâter. Il semblait qu'elle allait en avoir un autre. Jake ne put s'empêcher de sourire devant le bonheur de Maryanne. Il se lisait sur son visage : elle avait un grand sourire et les yeux pétillants.

— Je vais bien, Maryanne. Et vous ?

— Comment pourrais-je aller mal ? Regarde-moi comme cette petite est adorable, et maintenant, Marcus et Brian aussi vont avoir un enfant.

Maryanne était tellement heureuse qu'elle rayonnait presque.

Jake regarda le couple en question. Marcus était installé à sa droite sur le canapé, Brian pelotonné sur ses genoux. Le pauvre homme était toujours pâle. Marcus lui caressait tendrement le ventre en lui embrassant la nuque.

Alex s'éclaircit la gorge, et tout le monde tourna son attention vers lui.

— Merci à tous d'avoir pris le temps de venir un dimanche. J'ai enfin réussi à entrer en contact avec l'Alpha supérieur, un homme du nom de Benjamin Taylor. Nous avons pu parler brièvement de la situation. L'Alpha Taylor m'a informé qu'il a les réponses dont nous avons besoin et a invité deux membres de la meute à lui rendre visite pour en discuter.

Alex jeta un regard à Jake, et ce dernier sut ce que son ami allait dire avant que les mots ne quittent ses lèvres.

— Je ne suis pas en mesure de me libérer pour le moment, car je suis très occupé au travail, et j'attends deux clients d'un autre État, alors je ne peux pas remettre à plus tard. Ils ont réservé il y a des mois. Jake, en tant que Beta, pourrais-tu y aller à ma place ?

— Ouais, pas de problème, mec. Je n'ai pas de dossiers urgents en ce moment, je peux prendre une semaine de congé. Quand veux-tu que j'y aille ?

Alex ignora sa question une minute et se tourna vers son petit frère. Jake craignait de savoir une fois de plus ce qui allait se dire, et regretta de ne pas pouvoir revenir sur sa parole.

— Rick, serais-tu prêt à accompagner Jake pour me représenter toi aussi, en tant que membre de la famille ? J'espère qu'avec vous deux, nous pourrons obtenir toutes les informations nécessaires sur l'état de Brian.

Patrick regarda ses frères, en espérant manifestement que l'un d'entre eux proposerait d'y aller à sa place. Jake savait que c'était impossible, cependant. Alex avait trop de travail, comme il l'avait dit, Marcus ne laisserait jamais Brian seul, et Simon venait d'être accouplé et refuserait lui aussi de partir sans Zack et Hayley.

Jake vit le visage de Patrick changer alors que celui-ci prenait conscience de la situation et jurait avant de répondre à son frère :

— Si tu penses vraiment que ma présence est nécessaire, alors bien sûr. Je ferais n'importe quoi pour Brian.

— Merci à tous les deux. L'Alpha Taylor a été en mesure de me donner quelques informations au téléphone, dit Alex en se tournant vers les futurs parents. Il semblerait que la gestation est deux fois plus longue que celle d'un vrai loup, mais dure moins de la moitié d'une grossesse humaine normale. Je crois que c'était pareil pour toi, maman ?

— Oui, c'est à peu près ça. Dix-huit semaines en tout. As-tu une idée de la date de conception ? demanda Maryanne.

Jake vit Marcus et Brian prendre une belle teinte pivoine, avant de secouer la tête.

— Ça ne fait rien. La meute de l'Alpha Taylor compte un médecin, qui est prêt à rentrer avec Rick et Jake pour examiner Brian. Il reviendra quand le terme approchera pour aider à l'accouchement, puisque t'emmener à l'hôpital n'est pas vraiment envisageable.

— Où est-ce qu'on va exactement ? demanda Patrick. Je sais que c'est dans le Queensland septentrional, mais j'ai oublié à quel endroit.

— À Cairns. Enfin, Atherton pour être exact. La ville est en bordure de la forêt. La meute est apparemment éparpillée aux quatre coins du plateau d'Atherton, c'est l'une des plus grandes d'Australie.

Jake n'avait jamais mis les pieds dans le Queensland, et dans d'autres circonstances, il aurait eu hâte d'entreprendre ce voyage. Dans ces conditions, cependant, ce serait une torture. Il était censé passer des heures en voiture et en avion avec son compagnon, sans parler du fait qu'il le verrait tous les jours durant au moins une semaine. Oui, ce voyage allait être un enfer.

Résigné, Jake tenta de contrôler les battements frénétiques de son cœur.

— Alors, quand partons-nous ?

— Eh bien, si vous pouvez vous arranger demain pour prendre des congés, je réserverai les billets pour mardi, et j'informerai l'Alpha Taylor de votre arrivée.

Jake acquiesça d'un signe de tête, mais intérieurement, son cœur avait repris sa course folle. Une journée. Il avait une journée pour se faire à l'idée qu'il allait passer au moins une semaine avec son compagnon sans pouvoir rien y faire. Putain, il espérait que son père n'aurait pas vent de ce voyage. Jake avait résolu de s'occuper d'Arthur, mais un jour ne suffirait pas. Il avait besoin de temps pour décider de la marche à suivre sans mettre Patrick en danger. Avec un peu de chance, ce déplacement lui apporterait les réponses qu'il cherchait.

— Jake, pourquoi ne viendrais-tu pas m'aider à faire du café ? dit Alex en se levant.

— Je peux m'en charger, chéri, proposa Maryanne en se levant d'un bond.

— Hors de question. Assieds-toi, maman. Je m'en occupe avec Jake.

Alex lança un regard perçant à Jake, un regard qu'il avait souvent vu par le passé. Jake se leva en souriant à Maryanne, et suivit son ami jusqu'à la cuisine.

Alex alla droit vers la cafetière et fit les réglages avant de la mettre en route. Jake sortit le lait du frigo et attrapa le petit sucrier en céramique. Il plaça le tout sur un plateau avec des tasses.

Quand le café commença à couler, Alex se tourna vers lui.

— Je te suis reconnaissant de faire ça pour moi.

— C'est normal, dit Jake en haussant les épaules comme si ce n'était pas grand-chose.

— Mais non. Simon aurait pu y aller, mais j'avais besoin d'une excuse pour que Rick quitte la ville.

Alex se passa la main dans les cheveux. L'inquiétude se lisait sur ses traits.

— Ah bon ? demanda Jake sur un ton nonchalant.

— Rick est dans une mauvaise passe, comme tu l'as sans doute remarqué. Sa consommation d'alcool est devenue ingérable.

Jake hocha la tête. Il l'avait remarqué, et s'était senti impuissant, témoin de son comportement sans pouvoir y faire quoi que ce soit.

— J'espère que le fait de changer d'air et d'avoir une mission sur laquelle concentrer son énergie l'aidera.

Jake ne savait pas si envoyer Patrick serait une bonne idée, ou si cela s'avérerait contre-productif, mais il ne pouvait rien y changer.

— Je garderai un œil sur lui, dit-il à Alex en prenant des cuillères.

— Merci, mon pote, j'apprécie.

Alex prit la cafetière et Jake le plateau, et ils regagnèrent le salon ensemble.

Jake venait de poser le plateau sur la table quand Zack prit la parole.

— Alors, Rick, trois frères accouplés, qu'est-ce que tu penses de tes chances de trouver ton compagnon pendant ce voyage ? Est-ce que tu risques de nous revenir dans le même état que Brian ?

Zack souriait et riait, et ses questions amusèrent les convives.

Jake, quant à lui, n'y voyait rien de drôle. Son loup s'éveilla en lui, révolté à l'idée que Patrick tombe enceint d'un autre homme. Jake sentait ses yeux se transformer, et un grognement monter dans sa gorge. Il serra les poings, et essaya de se contrôler. Il toussa pour essayer de masquer le grognement. Il n'avait sans doute pas été assez rapide, cependant, car Patrick lui jeta un regard confus avant de se tourner vers Zack.

— On ne sait jamais. On a vu plus étrange.

Jake remarquait à quel point le sourire de Patrick sonnait faux, mais il garda le silence. Il se servit une tasse de café avant de se rasseoir, et regarda les autres boire leurs boissons chaudes.

L'image de son compagnon enceint semblait gravée dans son esprit. Quoi qu'il essaye, il n'arrivait pas à s'en débarrasser. Il voulait plus que tout que ce fantasme se réalise. Peut-être un jour. Jake gardait espoir, même s'il était bien mince.

Il termina son café aussi vite que possible en écoutant les autres bavarder autour de lui. Une fois certain de pouvoir partir sans être impoli, Jake se leva et posa sa tasse vide sur la table basse.

— Si vous permettez, j'ai des choses à organiser avant notre départ. Alex, si tu veux bien me donner les détails dès que tu as fait la réservation, ce serait parfait.

— Hé, mon pote, pas besoin de courir. Reste dîner avec nous. C'est maman qui cuisine ce soir, dit Alex avec un geste vers la chaise que Jake venait de quitter.

Celui-ci secoua la tête.

— Désolé, mais il faut que j'y aille. J'ai quelques rendez-vous à reporter et des papiers à finaliser.

Jake savait que c'étaient des conneries. Sa secrétaire s'occuperait de ses rendez-vous, et il ne quittait jamais son bureau le vendredi sans finaliser ses papiers, mais il fallait qu'il s'en aille. Il ne pouvait plus rester là à regarder Patrick. Être dans l'incapacité de toucher ce qui devrait lui appartenir était trop douloureux. Jake n'était pas certain de survivre à ce voyage.

Alex hocha la tête pour montrer son accord, et Jake dit au revoir à tout le monde, sans croiser le regard de Patrick alors qu'il tournait les talons pour partir. Il était dehors et avait presque atteint sa voiture quand une voix l'interpella :

— Hé, Jake, attends. S'il te plaît ?

Jake s'arrêta, mais ne se retourna pas. Il serrait les poings pour s'empêcher d'attraper son compagnon.

— Qu'est-ce que tu veux, Patrick ?

— Je suis désolé. C'est mon frère, je ne pouvais pas refuser.

Il avait l'air tellement désespéré que Jake se retourna pour le voir. Son magnifique compagnon se tenait les mains enfoncées dans les poches au maximum, les épaules tombantes et la tête baissée, complètement anéanti.

Jake ne put s'en empêcher. Il s'avança et posa une grande main sur la joue de Patrick, avant de murmurer :

— Je sais. Ce n'est pas ta faute.

Jake resta immobile une bonne minute, hypnotisé par les émotions qui traversaient ces splendides yeux marron. Il sentit son pouce caresser la peau soyeuse de Patrick avec délicatesse. Son cerveau se remit brusquement en place, et Jake réalisa que sa démonstration d'affection risquait d'être mal interprétée. Il reprit sa main avant de se retourner et d'entrer dans sa voiture.

Son sexe était dur comme du bois, son loup se languissant de son compagnon. Jake démarra et prit la route avant de perturber encore plus l'homme qu'il aimait de tout son cœur. Il avait simplement besoin de temps.

* * * * *

Rick regarda son compagnon s'éloigner de lui pour la énième fois. Cette fois-ci, il courait presque. Il porta une main à sa joue ; sa peau le picotait encore après la caresse de Jake. Avec un grand soupir, Rick regagna la maison pour rejoindre le reste de sa famille.

Son loup désirait toujours son compagnon, même après tout ce temps. Rick aurait voulu que Jake se décide et reste là. Ses caresses pleines de tendresse le décontenançaient, et la manière dont son compagnon s'était occupé de lui au bar et l'avait ramené chez lui montrait à Rick qu'il comptait toujours pour Jake. Et ensuite, celui-ci faisait quelque chose d'inattendu comme il venait de le faire en fuyant, ce qui n'arrangeait pas la confusion de Rick. Il avait aussi remarqué la manière dont Jake l'observait ces derniers temps, mais il n'avait aucune idée de ce que cela voulait dire.

Le comportement incompréhensible de Jake n'empêchait pas Rick de vouloir son compagnon. Même quand Rick avait admis qu'il le détestait, il le désirait. L'aperçu qu'il avait eu du corps de Jake au cours des années lors des rassemblements de la meute alimentait ses fantasmes. Son loup ne comprenait pas pourquoi son compagnon l'avait rejeté, et Rick était obligé de le contrôler pour ne pas se transformer et revendiquer ce qui lui appartenait dès qu'ils se retrouvaient dans la même pièce.

En passant la porte de la maison, Rick ne put supporter l'idée de retourner au salon avec tous les couples heureux. Surtout en sachant que ça ne lui arriverait jamais. Il savait qui était son compagnon, et ils n'auraient jamais l'occasion de rester blottis l'un contre l'autre le dimanche après midi à regarder le foot, ou de se faire surprendre en train de s'embrasser par ses frères quand ceux-ci rentraient du travail.

Rick alla dans la cuisine. Il avait envie de boire, et il avait besoin d'avoir la paix pour réfléchir. Il prit une bière dans le frigo et sortit s'asseoir sur les marches qui menaient au jardin de derrière. Il avait promis à Alex qu'il arrêterait, et il en avait l'intention, mais une petite bière n'allait pas le tuer, après tout, et Alex avait dit qu'il pouvait boire à la maison. La brise fraîche lui ébouriffa les cheveux, et il porta la bouteille à ses lèvres. Tourmenté, Rick but la moitié d'un trait en se demandant ce qu'il allait faire.

Devrait-il trouver quelqu'un d'autre avec qui essayer d'être heureux ? Jake avait eu beau lui faire énormément de mal ces dix dernières années, Rick savait pertinemment qu'il n'aimerait jamais un autre homme. Il frissonnait de dégoût à l'idée que quelqu'un qui n'était pas Jake le touche, une impression qui avait été renforcée par ses récentes tentatives désastreuses d'aller de l'avant. Repensant à la raison pour laquelle lui et son compagnon allaient devoir passer la semaine ensemble, Rick essaya de s'imaginer enceint. La seule image qui lui venait en tête figurait Jake comme second père. Ce n'était pas près d'arriver, cependant, et la vie de Rick s'annonçait solitaire.

Rick était tellement perdu dans ses pensées qu'il n'entendit pas la porte de derrière s'ouvrir, et Brian le fit sursauter quand il s'assit à côté de lui, un verre d'eau à la main.

— Salut, dit Brian à voix basse.

— Salut, toi.

— Pour ce que ça vaut, je suis désolé.

Rick regarda son beau-frère d'un air perdu.

— Pour quelle raison pourrais-tu bien être désolé ?

Brian lui fit un petit sourire, puis baissa encore la voix.

— Je suis désolé qu'Alex te fasse voyager avec ton compagnon.

Rick en eut le souffle coupé, et il eut un mouvement de recul, sans quitter son beau-frère des yeux. Son cœur battait la chamade. Comment avait-il su ? Rick ne l'avait dit à personne, et il ne pensait pas que Jake l'aurait fait, vu qu'il ne voulait pas de lui.

Réfléchissant à toute allure, Rick fit la seule chose qui lui vint à l'esprit. Il n'avait pas la force de tout nier en bloc, car son loup avait allumé une lueur d'espoir chez lui à cause du comportement étrange de Jake, alors il fit au mieux.

— Je ne vois pas de quoi tu parles. Est-ce que tu te sens bien ?

— Je vais très bien et tu sais parfaitement de quoi je parle. J'ignore pourquoi il ne t'a pas revendiqué, mais je mettrais ma main au feu que Jake est ton compagnon.

Rick était sans voix, sa gorge le brûlait et il secouait la tête, tentant de nier ce qu'il ne pouvait articuler. Brian plaça une main sur son bras.

— Tu sais, tu peux en parler. Je suis là si tu as besoin de moi.

— Comment...

Rick ne savait pas comment il était parvenu à sortir ce mot de sa gorge, mais il l'avait fait, et il avait vraiment envie de savoir comment Brian l'avait appris.

— C'est assez évident si l'on sait ce qu'on cherche. Je l'ai remarqué quand j'ai rencontré Jake. La tension sexuelle est presque explosive entre vous dès que vous vous retrouvez dans la même pièce. Et tu n'arrêtes pas de le regarder. C'est comme s'il pouvait prédire le moment précis où tu vas détourner les yeux, parce qu'il te dévore du regard. Jason aussi l'a remarqué, mais tes frères semblent particulièrement aveugles face à toute cette tension.

Rick sentit une larme rouler sur sa joue tandis qu'il écoutait Brian. Il n'arrivait plus à se contenir.

— Depuis combien de temps sais-tu que Jake est ton compagnon ?

Rick baissa la tête et répondit avec un sanglot :

— Dix ans.

— Seigneur, tu dois avoir une retenue digne d'un saint ! Marcus et moi, même avec nos problèmes, on n'a pas réussi à tenir plus de quelques mois. Dix ans... répéta Brian, et Rick ne savait pas si son beau-frère était en admiration ou attristé face au temps qui s'était écoulé. Qu'est-ce que tu vas faire ?

Rick ignorait pourquoi il se confiait à Brian après avoir réussi à garder cela pour lui pendant si longtemps. Pourquoi maintenant ? Après avoir été si souvent près de Jake ces derniers temps, et que celui-ci se soit tenu aussi loin de son compagnon que possible sans paraître impoli, Rick avait craqué.

— Je ne peux pas vraiment y faire grand-chose. Mon compagnon ne veut pas de moi, et je ne supporte pas que qui que ce soit d'autre me touche. Crois-moi, j'ai essayé.

— C'est ce que tu faisais le soir ? Tu cherchais quelqu'un ?

— Ouais, mais ça ne marchait pas, et tout ce que je faisais, c'était boire beaucoup trop tous les soirs. Alex a mis le holà. Plus de cuites nocturnes pour moi. Je suis plutôt content, en vérité. Je savais que je tournais mal, mais j'étais incapable de m'en sortir seul.

Rick ramassa sa bouteille vide et se leva. Il s'était assez confié pour la journée. À présent, il voulait être seul avec ses pensées.

Alors qu'il se dirigeait vers la porte, la voix douce de Brian l'arrêta :

— Ne perds pas espoir, Rick. Je suis persuadé que tout finira par s'arranger.

Rick ne répondit pas. Cela faisait dix ans qu'il espérait que son compagnon changerait d'avis et lui dirait qu'il était fou amoureux de lui, avant de le revendiquer pour qu'ils soient heureux à jamais. Si ce n'était pas encore arrivé, alors ça n'aurait jamais lieu. Rien que d'y penser le rendait malade. Il ne le dirait pas à Brian, cependant. Il le laisserait croire que son histoire aurait une fin heureuse.

Rick entra dans la maison et jeta sa bouteille avec le recyclable avant de se diriger vers sa chambre. Par chance, il ne croisa personne. Il avait un sac à faire et des choses à organiser avant de passer une semaine tortueuse avec son compagnon.

Chapitre dix

Jake n'arrivait pas à croire qu'il puisse avoir autant de mal à se concentrer sur la route. Alex avait fait toutes les réservations, et ils avaient un vol d'Albury à Sydney, puis un autre jusqu'à Cairns. Les deux vols combinés prendraient quatre heures. Cependant, ils devaient d'abord se rendre à Albury, et Jake devrait pour cela passer plusieurs heures en voiture avec son compagnon. Ils quittaient Albury à cinq heures moins dix dans l'après-midi, et Jake était donc allé chercher Patrick à midi, pour être sûr d'avoir le temps d'aller à l'aéroport.

L'Alpha et le Beta de la meute d'Atherton les accueilleraient à Cairns dans la soirée. Jake aurait voulu y être déjà, car être confiné dans l'habitacle avec son compagnon était un enfer. Il jeta un énième regard à l'homme assis à côté de lui, stupéfait de la beauté de Patrick. Il était déjà sexy en diable à seize ans, et l'était devenu encore plus en vieillissant.

Patrick faisait semblant de dormir, et écoutait de la musique sur son iPhone, un casque sur les oreilles. Jake savait qu'il faisait semblant, car il voyait que les muscles de Patrick étaient tendus, et il parvenait à entendre sa respiration malgré la musique de l'iPhone et la radio qu'il avait allumée.

Patrick avait dit au revoir à sa famille, lui avait dit bonjour, et n'avait pas prononcé le moindre mot depuis une heure. Jake n'en voulait pas à son compagnon, même s'il l'avait bien voulu. Il agrippa le volant jusqu'à ce que ses jointures blanchissent.

Jake examina Patrick du regard et remarqua que ses cheveux lui tombaient sur le visage et cachaient ses yeux magnifiques, même si ceux-ci étaient fermés. La main de Jake se contractait sur le volant en cuir, et il voulait plus que tout tendre le bras pour balayer tendrement ces mèches folles derrière l'oreille sexy de son compagnon. Jake secoua la tête et éclata de rire. Oreille sexy ? Il devait vraiment avoir un problème s'il trouvait les oreilles sexy.

Patrick sembla renoncer à trouver le sommeil et se tourna vers Jake avec un air interrogateur.

— Désolé, j'ai juste pensé à un truc marrant.

Jake haussa les épaules, sans trop savoir ce que Patrick voulait qu'il dise.

— Ravi de t'avoir diverti, rétorqua Patrick d'un ton sarcastique.

— Patrick...

— Oublie, Jake, interrompit Patrick. La situation ne m'enchante pas non plus, mais je refuse de ne pas faire tout le nécessaire pour aider mon frère et son compagnon.

L'emphase que Patrick avait placée sur le mot compagnon n'échappa pas à Jake. Il soupira et laissa tomber la conversation. Il ne pouvait rien dire pour faciliter les choses, alors il se résigna à se taire.

Une demi-heure plus tard, Jake vérifia l'heure, car son estomac commençait à réclamer de la nourriture. Le voyage l'avait rendu tellement nerveux qu'il n'avait pas pu petit-déjeuner, en se disant qu'ils s'arrêteraient en route pour manger un morceau. Il était presque quatorze heures, et il n'avait pas encore mangé, ce qui était particulièrement mauvais pour les loups-garous, qui avaient un métabolisme plus élevé que les humains normaux et avaient tendance à brûler les calories rapidement. Voilà pourquoi il n'y aurait jamais de loup-garou en surpoids. Leurs corps brûlaient les graisses trop vite.

Jake se gara à la prochaine station-service, et décida de profiter de leur étape pour faire le plein.

— Tu veux quelque chose ?

— Je peux y aller moi-même, merci. J'en suis tout à fait capable.

Jake se contenta de soupirer et sortit de la voiture sans répondre. Il attrapa la pompe, l'introduisit dans le réservoir, et la laissa travailler. Les yeux fermés, il posa la tête contre le toit de la voiture. Il espérait que ça ne serait pas comme ça toute la semaine.

Une fois le réservoir plein, Jake secoua la pompe. Avec la hausse des prix, il voulait obtenir ce qu'il payait jusqu'à la dernière goutte.

Dans le magasin, Jake se dirigea d'abord au rayon boissons pour prendre un café glacé, avant de tourner son attention vers la nourriture. Il choisit trois tartes et de la sauce, et alla payer.

De retour dans la voiture, Jake éloigna son véhicule de la station essence et se gara non loin de la sortie. Il secoua sa boisson avant d'ouvrir le carton et d'en vider la moitié d'un trait, puis prit la première tarte.

— Tu as vraiment faim, hein ? fit une voix amusée derrière lui.

Jake leva les yeux et vit que Patrick en était à la moitié d'un sandwich jambon fromage, mais ne semblait pas avoir autre chose à manger.

Écarlate, Jake hocha la tête en prenant sa première bouchée. Il avala précipitamment, soulagé qu'elle ne soit pas brûlante.

— Ouais. Désolé, je n'ai pas vraiment mangé ce matin.

Jake ne leva pas les yeux, et retourna à son repas.

— Tu sais que c'est mauvais pour toi, n'est-ce pas ?

Jake avait-il détecté une note d'inquiétude dans la voix de Patrick ? Sans doute pas.

— Ouais, je sais. Ne t'inquiète pas, je ne fais pas ça souvent.

— Pourquoi est-ce que tu n'as pas réussi à manger ? demanda Patrick à voix basse, sans jamais quitter son sandwich des yeux.

Jake finit sa tarte et passa à la suivante. Il ouvrit le paquet en haussant les épaules.

— Oublie ce que j'ai dit.

Patrick crispa les mains sur sa nourriture et serra les dents.

— Dis-moi !

— Très bien ! Te voir me rendait nerveux.

Jake prit son repas et sortit de la voiture en claquant la portière derrière lui. Il savait qu'il n'aurait pas dû dire ça, mais il n'avait pas pu s'empêcher de jacasser.

Il se dirigea vers l'unique table de pique-nique près de la station, et s'assit dessus, les pieds sur le banc. La tête dans les mains, il se demanda comment il allait bien pouvoir survivre à cette semaine.

* * * * *

Rick commençait à en avoir marre de regarder son compagnon lui tourner le dos. Les messages contradictoires envoyés par Jake l'agaçaient. Pourquoi ne pouvait-il pas lui dire franchement ce qui se passait ? Il resta assis à observer son compagnon en essayant de terminer la nourriture qu'il avait achetée. Le sandwich avait un goût de cendres, et Rick le remit dans son emballage pour le jeter à la poubelle. Il observa Jake une demi-heure tandis que celui-ci mangeait une troisième tarte et levait le visage vers le ciel. Son compagnon sembla pousser un soupir, puis se leva et alla jeter ses déchets.

Jake regagna la voiture et démarra. Personne ne prononça le moindre mot tandis qu'il prenait la sortie en direction d'Albury. Rick était sur le point d'ouvrir la bouche pour demander à Jake ce qu'il avait voulu dire plus tôt, mais Jake le prit de court.

— Non, Patrick, s'il te plaît. Ça n'a pas d'importance.

Jake avait l'air tellement démoralisé que Rick eut du mal à ne pas lui tendre la main.

— Si, c'est important, Jay, tu ne vois donc pas ?

Jake grimaça, puis secoua la tête en entendant le surnom que Rick lui avait donné lorsqu'il était enfant, mais il ne répondit pas, concentré sur la route. Rick poussa un soupir et se tourna vers la fenêtre pour regarder le paysage. Son loup hurlait à l'intérieur de lui, se languissant de son compagnon, conscient que celui-ci était proche. Rick serra les paupières et refusa de laisser couler les larmes qui tentaient désespérément de s'échapper.

Moins d'une demi-heure plus tard, ils arrivèrent enfin à l'aéroport d'Albury. Jake gara la voiture, et ils attrapèrent leurs bagages avant d'entrer. Rick était heureux de ne plus être dans la voiture. L'odeur de Jake avait élu résidence dans ses narines et ne semblait pas vouloir partir. Il espérait que l'aéroport y remédierait. L'arôme puissant de Jake le rendait dingue.

Ils firent la queue jusqu'à ce qu'on les appelle à l'enregistrement. En chemin vers la salle d'embarquement, Rick acheta une bouteille d'eau. Il s'assit pour patienter et sortit sa liseuse. S'il ignorait son compagnon têtu, c'était encore mieux.

Un petit coup sur le bras attira son attention sur l'aéroport.

— Quoi ?

— C'est l'heure d'embarquer.

Rick était soufflé.

— Déjà ?

— Oui, tu as passé une heure le nez sur ce truc.

Rick eut un petit sourire pour lui-même. Jake avait l'air un peu agacé par son comportement. Tant pis.

Rick prit son bagage à main et sa carte d'embarquement, se leva et se dirigea vers la porte. Une fois assis dans l'appareil, Rick essaya de se remettre à l'aise. La tâche s'avéra difficile, car leur premier avion n'avait qu'une classe économie. Les sièges étaient un peu exigus pour deux loups-garous bien bâtis. Heureusement, le vol ne durait qu'une heure, et Alex leur avait pris deux places en business class de Sydney à Cairns.

Rick s'assura de désactiver le WiFi sur sa tablette pour pouvoir lire dans l'avion. Une fois l'appareil dans les airs, il se tourna vers la fenêtre et reprit sa lecture. Jake était à côté de lui, et pianotait sur son ordinateur. Le cliquetis régulier des touches apaisa quelque chose de profond chez Rick, sur lequel il n'avait pas envie de s'attarder.

On leur demanda bientôt d'éteindre leurs appareils électroniques pour l'atterrissage. Une fois qu'ils eurent regagné la terre ferme et quitté l'avion, ils traversèrent l'immense aéroport bondé de Sydney vers leur prochaine porte d'embarquement. Ils avaient une heure et demie à tuer avant le départ.

D'un commun accord, ils avalèrent un dîner rapide dans l'un des restaurants de l'aéroport, même si on leur servait un repas durant le prochain vol. Ils mangèrent en silence, ne sachant pas quoi se dire. Quand avait eu lieu leur dernière véritable conversation ?

Peu de temps après avoir fini leur repas, ils furent appelés à embarquer. Jake paya la note et ils se dirigèrent une nouvelle fois vers la porte d'embarquement. Rick poussa un soupir de joie en s'asseyant en business class. Jake rit et chargea leurs bagages à main dans le casier au-dessus de leurs têtes. Rick le regarda et haussa un sourcil interrogateur.

Jake secoua simplement la tête et garda le sourire. Il s'assit dans le siège voisin et lui tendit sa liseuse.

— Je me suis dit que tu la voudrais pendant le vol.

— Merci.

Rick plaça sa liseuse dans la pochette face à son siège et étira les jambes. C'était agréable d'avoir assez de place pour bouger.

Ils attendirent près de vingt minutes sur le tarmac pendant que tout le monde rejoignait sa place, puis ils décollèrent. Une heure après le début du vol, quand la nourriture eut été servie et débarrassée, Rick éteignit sa lumière et se pelotonna sur le côté, face au hublot, pour dormir un moment avant l'atterrissage. Cette journée avait été l'une des plus difficiles qu'il avait vécues depuis bien longtemps. Il était épuisé mentalement et avait besoin de recharger les batteries.

Enveloppé par l'odeur de son compagnon, il se laissa aisément gagner par le sommeil.

Chapitre onze

Depuis la mort de sa compagne, Arthur s'était presque exclusivement nourri de plats à emporter et de restaurants. Il n'était pas bon cuisinier et n'aimait pas beaucoup entrer dans la cuisine, qui avait toujours été le domaine de Leanne. Il dînait tranquillement seul quand il vit l'Alpha, son frère et leurs compagnons entrer et s'asseoir à la table voisine.

Il s'était montré courtois, avait souri, fait un signe de tête sur leur passage, même s'il ne pouvait pas les voir en peinture, et avait poursuivi son repas.

— Je me demande où en sont Jake et Rick, vous croyez qu'ils sont déjà arrivés ? demanda l'un d'entre eux.

Arthur ne s'intéressait pas assez à eux pour connaître leurs noms à tous. Il remarqua qu'ils n'essayaient pas de parler à voix basse, car il n'avait aucun mal à les entendre.

— Je n'ai pas eu de nouvelles, il doit leur rester environ une heure de vol, je pense, alors c'est normal.

Il avait reconnu la voix d'Alex.

Une fureur sans nom lui brûla l'estomac, et la nourriture qu'il venait d'avaler se transforma en plomb. Comment son bon à rien de fils osait-il parcourir le pays avec ce petit pédé ? Arthur l'avait averti de se tenir à l'écart. Il avait dû le rappeler quelquefois à Jake, mais après l'accident de voiture, son fils avait eu l'air de comprendre qu'il ne plaisantait pas.

Il était tellement près de faire partie de la famille Alpha de la meute. Alex s'était accouplé à un homme et n'aurait donc pas de descendance. Tout ce que Jake avait à faire, c'était s'installer avec une femme et la mettre en cloque. Le fils de Jake serait puissant, le prochain Alpha, Arthur pouvait le sentir. Il laissa tomber son couteau et sa fourchette, incapable d'avaler une bouchée de plus, et quitta sa place, payant la note en partant.

Il fallait qu'il réfléchisse. Arthur devait prouver une bonne fois pour toutes qu'on ne se foutait pas de lui, et qu'il obtiendrait ce qu'il voulait. Il claqua la portière de sa voiture en démarrant avant de quitter le parking en trombe.

* * * * *

Jake regarda son compagnon, pelotonné contre lui, accroché à son bras comme si sa vie en dépendait. Il savait qu'il n'aurait pas dû relever l'accoudoir qui les séparait, mais il n'avait pas pu s'en empêcher. Jake ignorait si une telle occasion se représenterait un jour. Son loup se démenait encore plus qu'à l'accoutumée depuis qu'il avait découvert que Brian était enceint. Peu de temps après s'être endormi, Patrick avait roulé sur son siège et s'était blotti contre lui. La tête de son compagnon reposait sur son épaule, les mains passées fermement autour du bras gauche de Jake.

Celui-ci leva la main droite, et fit ce dont il avait rêvé toute la journée : replacer avec délicatesse la mèche folle de Patrick derrière son oreille. Incapable de se contenir, il se pencha et déposa un léger baiser sur le front de son compagnon.

— Je t'aime, Patrick, murmura-t-il.

C'était la première fois que Jake lui disait ce qu'il ressentait, et il n'était même pas éveillé pour l'entendre.

Jake vit Patrick sourire et soupirer d'un air comblé dans son sommeil avant de le serrer encore plus fort. Le fait d'avoir son compagnon aussi près avait calmé l'agitation du loup de Jake, qui dormait joyeusement en boule à l'intérieur de lui.

Jake aurait aimé pouvoir dormir avec la même facilité que son loup, mais il ne voulait pas rater une minute du spectacle que lui offrait son compagnon endormi.

Le vol passa bien trop vite au goût de Jake. Le pilote demandait déjà à l'équipage de préparer l'avion pour l'atterrissage. Soupirant à l'idée de devoir réveiller Patrick et de voir les murs se dresser à nouveau entre eux, Jake se pencha et embrassa tendrement son compagnon pour ce qui serait peut-être la dernière fois.

Il s'adossa à son siège et caressa la joue de Patrick en l'appelant doucement. Après plusieurs essais, celui-ci ouvrit enfin les yeux. Bon sang, qu'est-ce qu'il était sexy, groggy et tout ébouriffé par le sommeil. Son compagnon cligna des yeux à plusieurs reprises, puis sembla prendre conscience de la situation, et fit un bond en arrière.

Jake masqua la peine que lui infligeait ce geste, tout en comprenant la réaction de Patrick.

— Mmm...

Même sa voix était sexy comme tout au réveil. Jake avait du mal à ne pas sourire.

— Désolé de m'être endormi sur toi. Ça ne se reproduira plus.

Patrick s'empourprait, et il évitait le regard de Jake.

— Pas de problème. Tu peux t'endormir sur moi autant que tu veux.

Merde ! Qu'est-ce qui lui avait pris de dire un truc pareil ? C'était comme agiter la muleta devant un taureau.

Patrick se tourna vers lui. Les yeux plissés, il le fusilla du regard, en essayant manifestement de déterminer si c'était une blague.

— Ouais, c'est ça. Je garde ça en tête, fit Patrick, les dents serrées, avant de rabattre l'accoudoir et de boucler sa ceinture.

Patrick se tourna pour regarder par le hublot et ignora Jake pendant la courte durée de vol restante.

* * * * *

Rick était furieux contre lui-même. Il n'avait pas eu l'intention de s'assoupir sur Jake, mais il devait admettre qu'il n'avait pas aussi bien dormi depuis longtemps, même si c'était pour quelques heures seulement. Il haïssait Jake d'avoir plaisanté à ce propos. Celui-ci n'en avait visiblement que faire qu'ils soient destinés et faits l'un pour l'autre. Merde ! Si ces dix dernières années n'en étaient pas la preuve, alors Rick ne savait pas ce qui pourrait l'en convaincre.

À l'atterrissage, Rick se leva pour prendre son sac dans le compartiment à bagages, et observa son compagnon. Jake faisait un mètre quatre-vingt-quinze, avait les cheveux d'un noir de jais et des yeux aussi bleus que le Pacifique qui faisaient fondre le cœur de Rick chaque fois qu'il les regardait. Pour le moment, il observait la nuque de son compagnon et voyait ce qui semblait être le bout d'un tatouage dépasser du col de sa chemise.

Rick était curieux de savoir ce que Jake cachait sous ses vêtements. Il ne savait pas que celui-ci avait des tatouages, mais après tout, il ignorait beaucoup de choses à propos de son compagnon, et étant donné le comportement étrange qu'avait eu celui-ci ces derniers temps, Rick mourait d'envie de résoudre l'énigme.

Jake se tourna de côté, comme s'il avait senti le regard de son compagnon lui brûler la nuque. Rick put alors contempler à loisir le visage parfait de l'homme qu'il aimait. L'éternelle barbe de trois jours qui couvrait les joues de Jake était parfaitement taillée.

Il n'arrivait pas à croire combien Jake était sexy avec cette barbe. Rick n'avait même jamais regardé un homme bien rasé pendant dix ans. Ils ne lui plaisaient absolument pas. Il aimait la sensation des poils rudes sous ses doigts, non pas qu'il ait eu la chance de toucher la peau et les poils de Jake très souvent.

Les pensées de Rick furent interrompues quand on le bouscula sans ménagement. Il trébucha en avant et réalisa que Jake n'était plus là et que le reste des passagers attendaient qu'il avance pour pouvoir sortir. Jake l'attendait à la sortie de l'avion avec un drôle d'air.

Résolu à ignorer sa question silencieuse, Rick suivit Jake le long du couloir en direction de l'aéroport. Ils prirent l'escalator jusqu'au rez-de-chaussée, où arrivaient les bagages. Ils ne savaient pas vraiment combien de temps ils restaient, et avaient chacun apporté une petite valise avec assez de vêtements pour une semaine.

Au pied de l'escalator, Rick aperçut un homme grand, qui tenait une pancarte aux noms de Holland et Richmond. Il donna un petit coup de coude à Jake et pointa l'inconnu du doigt. Ils tournèrent les talons pour rejoindre l'homme à la pancarte.

Quand ils arrivèrent, l'homme grand et sexy tendit la main à Jake.

— Liam Anderson, Beta de la meute d'Atherton. Bienvenus à Cairns.

Jake lui serra la main.

— Jake Richmond, Beta de la meute de Leyburn. Merci de nous recevoir. Voici Patrick Holland, le frère de l'Alpha.

Liam hocha la tête puis regarda Rick des pieds à la tête avant de lui tendre la main pour le saluer. La voix de Liam s'était faite bien plus grave.

— Enchanté de faire ta connaissance, Patrick.

Rick serra la main du beau Beta, puis inclina la tête de côté en signe de soumission face au loup plus puissant. Si l'homme gardait sa main dans la sienne plus longtemps que nécessaire, Rick n'allait pas se plaindre.

— Enchanté moi aussi. Appelle-moi Rick, je t'en prie, c'est comme ça que tout le monde me surnomme.

Rick entendit un grognement s'élever dans la gorge de son voisin. Il se tourna vers le loup furieux en haussant un sourcil.

— C'est quoi ton problème ?

— Rien, siffla Jake avant de tourner le dos pour aller récupérer les bagages.

— Désolé, je n'avais pas l'intention de marcher sur les plates-bandes de quelqu'un, fit Liam avec un petit rire, alors que lui et Rick regardaient Jake s'éloigner.

— Ne t'en fais pas, ce n'est pas le cas. Jake ne veut pas de moi, dit Rick à voix basse.

— Tant mieux. Ça veut dire que tu es disponible, répondit Liam avec un grand sourire lumineux en passant le bras sur les épaules de Rick, avant de le serrer doucement.

Rick rougit. Comme c'était bon d'être désiré, même s'il savait qu'il ne ferait jamais rien avec Liam.

— On verra.

Ils se tournèrent comme un seul homme vers Jake qui revenait avec les valises, le regard meurtrier. Rick n'y prêta pas attention.

— Allons-y, gronda Jake.

Celui-ci ferma la marche alors que Liam les menait hors du terminal et vers le parking, le bras toujours passé autour des épaules de Rick. Il s'arrêta près d'une Mitsubishi sombre. Il n'était pas aisé d'en déterminer la couleur exacte à cause de l'heure tardive. Liam plaça leurs bagages dans le coffre.

— Bon, est-ce que l'un d'entre vous a le mal des transports ? demanda Liam.

— Pas à ma connaissance, pourquoi ? s'enquit Jake.

Liam se contenta de leur sourire.

— Vous verrez.

Jake ouvrit la portière arrière et attendit que Rick monte. Il haussa un sourcil interrogateur, sans obtenir de réponse. Rick monta dans la voiture en soupirant. Il ne s'était pas attendu à ce que Jake monte après lui, en revanche. Il se laissa glisser sur la banquette et se retrouva derrière le siège passager, avec Jake assis derrière Liam.

Il était évident que Jake ne voulait pas que Rick s'assoie devant à côté de Liam, mais il n'en comprenait pas la raison. Pourquoi le fait que quelqu'un d'autre désire Rick lui importerait-il ?

Tout en se disant qu'il ne comprendrait jamais son compagnon, Rick s'enfonça dans son siège et regarda le paysage alors qu'ils quittaient l'aéroport et traversaient la banlieue de Cairns. Après une vingtaine de minutes, Liam lui jeta un regard par-dessus son épaule.

— Vous êtes prêts ?

— Prêts pour quoi, au juste ? demanda Rick d'un air suspicieux.

— Pour la Gillies, répondit Liam avec un petit rire.

Il s'avérait que la Gillies était une route de près de vingt kilomètres de long qui serpentait dans les montagnes. Cette courte distance comptait deux cent soixante-trois virages et s'élevait à huit cents mètres d'altitude.

Rick sentit passer chaque virage, et quand ils furent de nouveau sur une route droite, il avait décidément mal au cœur, ce qui ne lui était encore jamais arrivé. Jake, lui, avait l'air d'aller bien. Connard !

Après encore vingt minutes, ils atteignirent Atherton.

— Je ne sais pas si quelqu'un vous a prévenus, mais vous séjournerez chez moi.

Jake poussa un grognement et Rick lui donna une tape sur le bras.

— Ça suffit.

Jake l'ignora et continua à gronder doucement. Ils se rangèrent bientôt dans l'allée d'une maison banale.

— Ça ne paye pas de mine, mais c'est chez moi. Prenons vos affaires et vous pourrez vous installer, annonça Liam en coupant le contact, avant de sortir de l'habitacle.

Une fois la portière de devant refermée, Rick tendit le bras pour retenir Jake.

— C'est quoi ton problème, au juste ?

— Je ne l'aime pas, répondit Jake sèchement.

— Et pourquoi ça ? Il m'a l'air sympa.

— C'est pour ça que je ne l'aime pas.

Et avec cette réponse, Jake libéra son bras et sortit de la voiture.

Rick secoua la tête. Seigneur, cet homme le rendait dingue. S'il ne connaissait pas la situation, il penserait que Jake était jaloux, mais c'était impossible, n'est-ce pas ? Résolu à ne pas s'attarder sur la question pour le moment, Rick quitta la voiture et alla chercher son bagage dans le coffre avant de suivre Liam jusqu'à la porte d'entrée.

L'intérieur de la maison était décoré comme une garçonnière typique ‒ couleurs sombres, grand écran plat, canapés en cuir. Il y avait quelques tableaux aux murs et des photos un peu partout. Liam leur fit traverser un couloir et leur montra où ils allaient dormir.

Quand Rick eut placé ses bagages dans sa chambre, Liam lui montra l'emplacement de la salle de bain, des toilettes et de la cuisine.

Essayant d'ignorer la chaleur que dégageait le corps de Jake juste derrière lui, Rick fit un pas en avant, ce qui eut le malheur de le rapprocher de Liam et d'arracher un nouveau grondement sourd à son compagnon.

— À ce propos, je crois que je vais aller prendre une douche et me mettre au lit.

Rick tourna les talons et dut pousser Jake pour sortir de la cuisine, où s'était achevée la visite.

Dans sa chambre, Rick ouvrit sa valise et en sortit sa trousse de toilette. Il attrapa une serviette propre au pied du lit et alla à la salle de bains. Il laissa l'eau couler pour qu'elle chauffe tandis qu'il se dévêtait rapidement. Il rassembla les objets dont il avait besoin dans sa trousse et se plaça sous le jet chaud.

Là, les mains contre le mur avec l'eau qui coulait sur sa tête, Rick put se détendre pour la première fois de la journée, sans compter la sieste dans l'avion. Il laissa l'eau charrier la tension de ses muscles et la douleur dans ses entrailles. Après avoir passé plusieurs minutes immobile à profiter du jet, Rick se dit qu'il était temps de finir. Il se shampouina et se lava le corps rapidement, et sortit de la douche cinq minutes plus tard.

Il se sécha, puis enroula la serviette autour de sa taille avant de ramasser ses affaires et de regagner sa chambre. Bien entendu, à peine avait-il passé la porte de la salle de bains que Jake pointait son nez. Ils restèrent figés à se regarder, jusqu'à ce que Jake détourne les yeux et rentre dans sa chambre, en claquant la porte derrière lui.

— Encore plus fort, j'ai pas bien compris, marmonna Rick en allant dans sa propre chambre.

Rick plaça ses vêtements à côté de sa valise et accrocha la serviette à une patère avant d'aller au lit. Dans les draps propres et chauds, Rick sentit son corps se détendre alors qu'il plongeait doucement dans le sommeil.

Chapitre douze

Jake était dans la cuisine avec le Beta de la meute d'Atherton quand Patrick s'enfuit pratiquement de la pièce. Tournant son attention sur l'homme adossé à l'un des plans de travail, Jake montra les dents et grogna une nouvelle fois.

— Ne t'approche pas de Patrick, siffla-t-il entre ses dents.

Liam lui sourit.

— Et pourquoi devrais-je m'en priver ? Il est mignon, et libre.

Liam enfonça les mains dans les poches avant de son jean, attirant le regard de Jake sur le renflement conséquent qui s'y trouvait. Levant les yeux vers le Beta souriant, Jake grogna encore une fois. C'était devenu une manie depuis qu'ils avaient atterri.

— Il n'est pas libre.

Jake sut qu'il n'aurait pas dû dire ça dès que les mots eurent quitté ses lèvres, mais il ne pouvait pas les ravaler. Liam continua de le regarder d'un air curieux.

— Vraiment ? Parce que d'après l'intéressé, il l'est.

— Eh bien, ce n'est pas le cas. Alors garde ta bite dans ton pantalon tant qu'on est là.

Et sur ces entrefaites, Jake quitta la cuisine d'un pas raide et prit le couloir. Jamais il ne laisserait ce type faire un petit à Patrick, c'était son compagnon, bon sang ! Avant d'avoir pu regagner la sécurité de sa chambre, la plus belle des visions sortit de la salle de bains dans un nuage de vapeur.

Jake dut se faire violence pour ne pas dire le fond de sa pensée à la vision en question. Patrick était immobile, le torse nu et encore un peu humide de sa douche, et sa peau dorée luisait à la lumière tamisée du couloir. Jake laissa ses yeux parcourir le chemin de poils châtain clair qui partait du nombril de Patrick et s'enfonçait sous la serviette qu'il avait enroulée de manière instable autour de sa taille.

Sans le vouloir, Jake fit un pas en avant, avant de réaliser ce qu'il avait fait et de s'arracher à sa contemplation pour se réfugier dans sa chambre. Il s'adossa à la porte, qui claqua derrière lui. Sa poitrine se soulevait en rythme, et son sexe était dur comme du bois, prêt à faire éclater son pantalon.

Jake arracha le bouton, ouvrit sa braguette, et enfonça la main sous ses vêtements, avant de sortir son membre douloureux et de se masturber furieusement. Les images de son compagnon à demi nu passaient dans son esprit comme au ralenti. Une demi-douzaine de va-et-vient plus tard, Jake se mit le poing dans la bouche et hurla sous l'explosion de son orgasme, alors que son sperme nacré lui éclaboussait le torse et la main.

Ses jambes se dérobèrent et il s'écroula sur le sol, le dos toujours pressé contre la porte. Comment était-il censé passer une semaine avec son compagnon si un seul regard sur cet homme provoquait ce genre de réaction ? Il ne fallait pas se leurrer. Il pourrait déjà s'estimer heureux de tenir une journée.

* * * * *

Un sourire aux lèvres, Liam regarda le Beta de la meute de Leyburn quitter la pièce d'un pas raide. Il avait su que les deux hommes étaient compagnons à la minute où il les avait rencontrés. C'était un don de naissance. Il pouvait voir les liens d'accouplement de ses semblables et identifiait les couples destinés dès qu'il les rencontrait. Il ignorait pourquoi Jake et Rick n'avaient pas encore complété leur lien, mais il mettrait tout en œuvre pour rectifier la situation.

Si se faisant son attirance supposée pour Rick agaçait l'autre Beta, alors tant mieux. Les jours suivants allaient s'avérer passionnants.

* * * * *

Jake n'avait jamais passé une aussi mauvaise nuit. Après les tensions du voyage de la veille et son orgasme explosif, il s'était attendu à s'assoupir immédiatement. Au lieu de cela, il était resté allongé dans ce lit inconnu à fixer le plafond toute la nuit. La vague odeur de son compagnon lui parvenait depuis la chambre voisine. Jake s'était masturbé deux fois supplémentaires au cours de la nuit dans l'espoir de se relaxer et d'enfin dormir un peu.

À cinq heures trente, Jake abandonna et décida d'aller courir et voir la ville. Il se glissa hors du lit et alla aux toilettes avant de chercher sa tenue de sport dans sa valise. Une fois vêtu de son vieux short de foot et d'un débardeur, il laça ses baskets et quitta la maison en silence. Le fait qu'il ne puisse pas dormir ne voulait pas dire qu'il devait réveiller les autres.

Jake verrouilla la porte derrière lui et alla dans le jardin pour s'échauffer dans la brise fraîche. Le froid n'affectait pas les loups-garous autant que les humains, car leur température corporelle était plus élevée.

Après ses étirements, Jake sortit du jardin et rejoignit la route. Il n'avait aucune idée d'où il allait ; il savait juste qu'il avait besoin de s'éloigner un moment. Respirer l'air frais et pur de la forêt environnante était grisant et réveillait son loup, qui aurait lui aussi voulu pouvoir courir. La pleine lune avait lieu deux jours plus tard, et ils la passeraient ici, avec la meute d'Atherton.

Jake prit plusieurs ruelles avant d'atteindre ce qui semblait être la rue principale de la ville. Il jeta un œil aux magasins qui bordaient la route, sans vraiment faire attention à ce qu'ils proposaient. Il suivit la rue jusqu'au bout, jusqu'à ce que la ville semble prendre fin, remplacée par d'immenses champs de canne à sucre.

Le soleil entamait son ascension à l'est et la vision du champ nimbé de lumière était spectaculaire. Jake marqua une pause pour s'émerveiller de voir le ciel passer d'un gris foncé à un rose poudré, puis au bleu clair. Patrick adorerait ce spectacle. Jake tenta d'étouffer cette pensée dans l'œuf, mais il savait qu'il voyait juste. Patrick aurait adoré ce lever de soleil sur l'étendue de canne à sucre.

Jake soupira. Il avait beau essayer de se vider l'esprit et d'oublier le fait que son compagnon était si proche, Patrick ne semblait jamais quitter ses pensées en dépit de ses efforts. La grossesse de Brian rendait les choses encore plus intenables, car donner un enfant à Patrick comptait plus que tout pour Jake.

Jake reprit son jogging en sens inverse avant que son arrêt ne lui provoque des crampes, en passant par des routes secondaires pour poursuivre son exploration. Jake regagna la maison de Liam à sept heures passées. Il s'arrêta de nouveau sur la pelouse pour étirer les muscles douloureux de ses jambes afin d'éviter les crampes.

Au bout de dix minutes, Jake leva les yeux et vit Patrick dans le salon, qui regardait par le rideau. Dès que son compagnon vit qu'il le regardait, il reprit sa main et le rideau se referma. Décidé à ignorer l'incident, car il était trop tôt pour provoquer Patrick, Jake remonta l'allée jusqu'à la porte d'entrée. Tournant la poignée sans cesser de marcher, Jake s'attendait à ce que la porte s'ouvre. Au lieu de cela, elle resta obstinément close, et il se prit le panneau de bois en plein visage.

Jake jura en portant la main à son nez, la douleur intense lui donnant les larmes aux yeux. Il regarda sa main, qui heureusement n'était pas couverte de sang. Jurant une nouvelle fois, il tambourina à la porte. Celle-ci s'ouvrit quelques secondes plus tard sur Patrick, la main sur la bouche, qui tentait visiblement de masquer son amusement. Ses yeux ne camouflaient rien, cependant, illuminés par son hilarité contenue. Le bonheur allait bien à Patrick.

— Je ne veux rien entendre, grogna Jake.

— Je n'ai rien dit, rétorqua son compagnon, la voix chargée d'humour.

À peine Jake avait-il atteint le couloir que des éclats de rire résonnaient derrière lui. Il ne put retenir un sourire. Son compagnon était heureux pour le moment, alors qui était-il pour protester, même s'il passait pour un imbécile ?

Jake prit sa trousse de toilette et alla se doucher pour se débarrasser de sa sueur.

Quand il eut terminé, Jake attrapa la serviette qu'il avait posée sur l'abattant des toilettes et entreprit de se sécher. Il enfila un boxer, puis noua la serviette autour de sa taille. Face au miroir, Jake posa les mains de chaque côté du lavabo et observa son reflet un moment. Ses mèches d'un noir de jais encore humides étaient ébouriffées, comme s'il se passait constamment la main dans les cheveux. Ses yeux bleus lui renvoyaient son regard, aussi profond et troublé qu'une mer déchaînée.

Jake leva une main et frotta sa joue mal rasée. Il savait que Patrick l'aimait avec une barbe de trois jours. Il l'avait gardée toutes ces années, simplement parce qu'il n'avait pas pu s'en séparer. Se laisser un peu pousser la barbe n'était pas grand-chose, mais Jake veillait à la garder ainsi même s'il ne voyait son compagnon qu'une fois par mois lors des rassemblements de la meute à la pleine lune.

Les contours du tatouage qui ornait son dos depuis toutes ces années attirèrent son attention. Le tatouage était un rappel constant de ce qu'il était censé avoir et avait abandonné. À présent, en revanche, les premiers espoirs depuis des années commençaient à prendre racine. Il espérait pouvoir s'occuper de la menace proférée par son père, et que Patrick et lui puissent enfin être libres d'être ensemble. Jake avait commencé à remarquer la façon qu'avait parfois Patrick de l'observer, comme ce matin-là. Les choses pourraient-elles s'arranger après tant de temps ? Jake devait simplement s'assurer que ce fouineur de Liam se tienne à l'écart de Patrick.

S'arrachant au lavabo, Jake jeta un dernier regard à son reflet avant de rassembler ses affaires et de sortir de la salle de bains. Il se dépêcha de regagner sa chambre en s'assurant de dissimuler son dos à Patrick ou Liam.

Vêtu d'un pantalon noir et d'une chemise bleue à col boutonné, Jake alla dans la cuisine pour trouver quelque chose à manger et planifier la journée. En entrant dans la pièce, la suspicion l'assaillit immédiatement. Liam et Patrick interrompirent leur conversation de manière abrupte en le voyant. Jake regarda Patrick, qui garda le silence, les yeux baissés sur le toast dans son assiette. Toutefois, Jake ne manqua pas de remarquer que le rose montait aux joues de son compagnon.

— Bonjour, dit-il d'un ton bourru en se servant une tasse de café, avant de prendre place à table.

Jake but une gorgée de café, sans jamais quitter des yeux les joues rosies de Patrick. Il se demanda de quoi ils avaient bien pu parler, pour que son compagnon réagisse ainsi.

S'arrachant enfin à sa contemplation, il se tourna vers Liam, qui le regardait. Jake grogna. Liam faisait ressortir ce qu'il y avait de pire en lui, et Jake n'aimait pas ça. Il ne s'était pas senti aussi mal depuis la nuit où il était devenu Beta et avait chassé Patrick dans la forêt, en essayant de forcer son compagnon à se soumettre. Cette nuit-là lui causait d'horribles visions, et Jake se rappela l'accident qui avait suivi, et sa terreur pour Patrick. Liam rit, sortant Jake de ses pensées cauchemardesques, et il y eut un mouvement sous la table, suivi par un coup de pied dans le tibia de Jake.

— Aïe... Putain, ça fait mal. Qui m'a frappé et pourquoi ?

Jake se pencha pour frotter sa jambe endolorie.

Liam rit à gorge déployée, et Jake grogna une nouvelle fois. Il ne voyait pas ce qu'il y avait de drôle. Il jeta un regard à Patrick, et remarqua que ses joues rosies étaient maintenant écarlates, et que son compagnon fuyait son regard. Jake inspira profondément pour se calmer. Une fois certain de pouvoir parler sans hausser le ton, il se tourna vers Liam.

— Alors, qu'est-ce qui est prévu pour notre visite ?

Étouffant son rire, Liam mit une minute à se ressaisir suffisamment pour pouvoir répondre.

— Comme tu t'en doutes, être l'Alpha supérieur de toutes les meutes d'Australie prend beaucoup de temps, et Ben est très occupé. Pour le moment, trois Alphas sont avec lui pour des réunions urgentes. C'est pour ça que vous séjournez chez moi, et pas chez l'Alpha.

Jake pouvait comprendre. Il avait déjà du mal à concevoir comment Alex s'en sortait, et son ami n'était pas à la tête de toutes les meutes d'Australie.

— Alors je suis désolé de t'apprendre que la réunion d'aujourd'hui a été reportée, au moins jusqu'à demain. En fonction de la manière dont se passeront ces réunions aujourd'hui, poursuivit Liam.

Jake acquiesça. Il comprenait que l'Alpha ait d'autres choses à gérer en plus de leur rendez-vous, puisqu'ils étaient simplement à la recherche d'informations.

— Qu'est-ce qu'on fait aujourd'hui, alors ?

Patrick s'était enfin décidé à participer à la conversation.

— Ce que vous voulez, j'imagine. Vous pouvez rester ici toute la journée, ou vous pouvez prendre mon camion pour visiter les environs. Les hauts plateaux sont vraiment magnifiques. Vous êtes invités à vous joindre à la meute demain pour la course de la pleine lune, dit Liam avant de marquer une pause pour se pencher vers Patrick et lui caresser la joue, et sa voix se fit séduisante. Ou vous pourriez attendre une heure ou deux que je termine quelques trucs au travail, et je vous ferai une visite guidée.

Jake dut se faire violence pour ne pas arracher le bras de ce foutu Beta. Étant donnée la situation, il ne put retenir un grondement en voyant un autre homme toucher son compagnon de façon aussi intime.

Patrick s'empourpra et recula légèrement. Jake détestait le fait qu'un autre que lui provoque cette expression sur le visage de son compagnon.

— Ça... commença Patrick avant de marquer une pause et d'avaler sa salive. Ça a l'air super. Merci.

— Parfait.

L'enfoiré arrogant rayonnait, et il lui lança un grand sourire de faux-cul que Jake eut envie d'arracher à son visage. S'il ne représentait pas son Alpha, Jake lui aurait déjà cassé la gueule.

— Si jamais vous vous ennuyez avant que je revienne, les clés du camion sont accrochées là-bas, avec une clé de la maison.

Liam leur indiqua une rangée de crochets au-dessus de l'un des plans de travail de la cuisine. Plusieurs jeux de clés y pendaient.

Liam se leva de table et alla laver sa tasse et son assiette avant de se sécher les mains. Il prit un des trousseaux de clés et dit au revoir, en gratifiant une fois de plus Jake d'un sourire en coin, tout en faisant un clin d'œil à Patrick en sortant de la cuisine.

— Soyez sages ! lança Liam, et quelques instants plus tard, Jake entendit la porte d'entrée se refermer.

Le silence tomba sur la maison, et Jake réalisa brusquement qu'il était seul avec son compagnon, dans un endroit privé. La route, puis le vol avec Patrick, bien que difficiles, lui avaient au moins permis de garder ses mains pour lui, puisqu'ils étaient constamment en mouvement ou en public. À présent, en revanche, ils étaient seuls dans une maison pleine de surfaces planes, de canapés et de lits. Le loup de Jake le harcelait pour qu'il revendique Patrick. Jake dut ravaler un gémissement en imaginant Patrick étendu sur l'une des surfaces en question, nu et plein de désir. Jake se leva tellement vite que sa chaise tomba sur le sol, et il se tint là, essoufflé et peinant à tenir sa résolution d'attendre.

Avec douceur, Patrick plaça une main sur son bras.

— Hé, Jay, ça va ?

Jake secoua la tête. Sa peau lui donnait l'impression de s'enflammer à son contact. Son loup se déchaînait à l'intérieur de lui, tentant désespérément d'accéder à son compagnon. Avec un grognement, Jake céda.

Il attrapa la main que Patrick avait posée sur son bras et le tira de sa chaise pour le prendre dans ses bras. Une main derrière la nuque de son compagnon pour l'immobiliser, Jake dévora les lèvres les plus délicieuses du monde. Patrick gémit dans sa bouche avant de passer les bras autour du cou de Jake. Celui-ci lécha la lèvre inférieure de son compagnon, qui s'ouvrit et lui permit d'envahir sa bouche comme s'il s'était agi de la dernière source d'eau d'un homme assoiffé.

La langue de Jake s'enroulait à celle de son compagnon, explorant tout, dents, gencives, langue et lèvres. Patrick avait un goût d'ambroisie avec une touche de café, et Jake n'en avait jamais assez. C'était la première fois depuis des années interminables qu'il avait laissé parler ses sentiments et embrassé Patrick, hormis les baisers rapides que Jake lui avait donnés dans l'avion. Son compagnon avait aussi bon goût que la dernière fois qu'ils s'étaient embrassés, quand Patrick l'avait pratiquement agressé à Noël près de la maison de ses parents.

À cette pensée, toutes les bonnes raisons qu'avait Jake de se tenir à l'écart lui revinrent à l'esprit. Un peu plus de temps, Jake avait juste besoin d'un peu de temps supplémentaire... Et alors ils pourraient peut-être être ensemble. À contrecœur, Jake déplaça ses mains, les enroula autour des bras de Patrick et le repoussa avec douceur.

Patrick gémit quand ils rompirent leur baiser, et il essaya de revenir vers Jake, tendant les mains vers sa nuque pour l'attirer à lui.

— Non ! dit Jake d'une voix douce, mais ferme, et Patrick se raidit.

Jake vit l'espoir quitter le visage de son compagnon. Les lèvres rouges et gonflées de Patrick se renfrognèrent et ses yeux semblèrent s'éteindre. Jake tourna les talons et s'en alla. S'il ne le faisait pas, il serait incapable de s'empêcher de traîner Patrick jusqu'à sa chambre et de le faire sien pour toujours. Jake n'était pas sûr d'en avoir le droit, ou de mériter cet homme magnifique. Il claqua la porte d'entrée derrière lui tant il était frustré, sans plus savoir quoi faire. Il ne pouvait qu'espérer qu'ils s'en sortiraient tous les deux.

Jake se passa la main dans les cheveux, s'assit sur l'une des chaises du porche et enfonça la tête dans ses mains. Quand les larmes se mirent à couler, il les ignora.

Chapitre treize

Rick était assis dans le salon, et regardait par la fenêtre. Il laissa la matinée s'écouler lentement. Jake ne revint pas à l'intérieur et Rick n'alla pas explorer les hauts plateaux, préférant attendre le retour de Liam. Il savait que cet homme flirtait outrageusement avec lui, et dans un coin de son esprit, Rick était conscient que Jake détesterait ça, comme il savait qu'il ressentirait la même chose si les rôles étaient inversés. Il ne disait pas à Liam d'arrêter, cependant.

Rick ne prit pas la peine d'allumer la télé à écran plat, choisissant plutôt d'attendre en silence, l'esprit étonnamment vide tandis qu'il regardait le soleil s'élever dans le ciel. Les ombres bougeaient dans la pièce, et Rick songea d'un air absent que Liam ne tarderait pas à arriver. Il n'avait rien mangé depuis le petit-déjeuner, car il ne pensait pas être capable de garder la nourriture. Heureusement, d'ici au déjeuner, cette sensation de nausée l'aurait sans doute quitté. Quelque temps plus tard, le bruit de la porte et un raclement de gorge le tirèrent de son concours de regard avec le gecko qui avait élu résidence de l'autre côté de la vitre.

Rick leva les yeux et vit Liam le regarder d'un air perplexe.

— Tout va bien ?

— Mmm.

Rick ne savait pas quoi dire d'autre. Devrait-il dire à Liam combien il s'était senti seul ces dix dernières années ? Devrait-il lui dire qu'il était mort intérieurement ce matin-là quand son compagnon l'avait rejeté pour la énième fois ? Devrait-il dire à Liam à quel point il était en colère contre Jake à cause de tous les signaux contradictoires que celui-ci lui envoyait ces derniers temps ? Ou qu'il était resté assis là Dieu sait combien de temps et qu'il n'avait aucune idée de l'endroit où Jake avait disparu ? Peut-être Rick devrait-il dire à Liam de l'emmener dans sa chambre et de le baiser, puisque visiblement, personne d'autre ne voulait de lui.

Rick ne parvint à prononcer aucune de ces phrases, et il resta assis en silence.

— D'accord, bon, je te connais depuis moins de vingt-quatre heures et je vois bien que tu me racontes des conneries.

Rick acquiesça d'un signe de tête.

— Alors viens, lève tes fesses. J'ai promis de te faire visiter les environs, et c'est ce que je vais faire.

Liam s'avança et lui tendit la main. Rick soupira, pas vraiment d'humeur à faire du tourisme, mais lui donna tout de même sa main. Liam le hissa sur ses pieds et le poussa vers la porte.

— Tu viens avec moi, que tu le veuilles ou non, même si je dois te traîner tout le long du chemin.

Rick tordit les lèvres, essayant de sourire. Il se tourna vers le Beta et haussa un sourcil d'un air de défi. Liam s'approcha et le poussa dans le dos une nouvelle fois.

Rick fit un bond d'un mètre, puis s'arrêta, et ainsi de suite, jusqu'à la porte d'entrée. Liam l'ouvrit, et poussa Rick par la sortie.

Celui-ci rit en trébuchant, à deux doigts de tomber. Sa chute fut interrompue quand une grande main se referma sur son bras pour le redresser. Rick se tourna, s'attendant à voir Liam derrière lui, et se retrouva face à face avec Jake. Le rire mourut dans sa gorge, et le sourire quitta son visage. Il arracha son bras à l'étreinte de Jake, ne voulant pas que l'homme qui lui avait brisé le cœur ‒ une fois de plus ‒ le touche. Quand retiendrait-il que c'était le loup de Jake qui le désirait, et pas Jake lui-même ?

Rick recula d'un pas volontaire pour se retrouver hors de portée, avant de se retourner et de se diriger vers la voiture de Liam. Les portières se déverrouillèrent et Rick s'installa sur le siège passager avant de claquer la porte derrière lui. Il n'accorda pas le moindre regard à l'homme immobile qui l'observait.

Liam se glissa derrière le volant et démarra.

— Je ne sais pas ce qui s'est passé ce matin entre vous deux, mais est-ce que tu pourrais éviter de te venger sur mon bébé sans défense ?

Rick gloussa en l'entendant comparer sa voiture à un bébé.

— Ouais, désolé. Ton bébé ne risque rien.

Rick boucla sa ceinture et s'installa confortablement. Malgré ce qu'il avait dit plus tôt, il avait hâte de sortir. Il aurait préféré le faire avec Jake, mais faute de grives, on mange des merles.

— Alors, tu m'emmènes où ? demanda Rick avec curiosité.

— Qu'est-ce que tu dirais d'un café ? répliqua Liam.

— Tu veux qu'on aille boire un café ? Je croyais que tu allais me faire visiter ?

Liam eut un petit rire.

— Je vais t'emmener boire un café et je te ferai visiter. Il y a deux immenses plantations de café non loin d'ici. Skyburn Coffee et Coffee Works. Qu'est-ce que tu dirais d'une dégustation ?

Cette simple suggestion fit saliver Rick.

— À dix minutes de route se trouve la fabrique de fromage et de chocolat Gallo. Les deux sont très bien, mais si tu es là quand ils emmènent les vaches pour les traire, ça peut être un peu odorant.

Rick éclata de rire. Il imaginait parfaitement.

— Un café suivi de chocolat, ça me semble un bon début, dit Rick. Quoi d'autre ?

Rick regarda la ville défiler le long de la route que suivait Liam.

— Pour conclure cette journée, je me suis dit qu'on pourrait aller voir les grands lacs volcaniques, Barrine et Eacham.

— Des lacs volcaniques ? s'enquit Rick, qui n'était pas sûr de comprendre ce que voulait dire Liam.

— Ouais, ce sont d'énormes cratères volcaniques, d'environ soixante-cinq mètres de profondeur, qui auraient environ dix mille ans. Il est possible de faire le tour du lac Barrine dans un petit bateau pour observer la faune et la flore. Il y a une superbe maison de thé qui sert un thé du Devonshire.

Oh ! Des scones accompagnés de confiture et de crème lui semblaient merveilleux.

— Au lac Eacham, il y a des barbecues le long d'une grande étendue d'herbe qui borde le lac où les gens peuvent jouer, se baigner et passer un bon moment, ajouta Liam.

— Est-ce qu'on aura le temps de tout faire ? demanda Rick.

Tout lui semblait tentant, et il avait hâte de visiter davantage cette partie magnifique du pays.

Liam consulta sa montre et sembla réfléchir un instant.

— Je pense que oui. La journée sera chargée, mais on devrait pouvoir y arriver.

Rick le regarda d'un air rayonnant.

— Super, alors on s'y met, d'accord ?

— Certainement.

Alors qu'ils quittaient la ville et que les routes se faisaient plus larges, Liam accéléra. Rick observa le paysage qui défilait, émerveillé.

* * * * *

Comme Liam l'avait promis, la journée avait été longue, mais Rick trouvait que ça en avait valu la peine. Il avait adoré tout ce qu'ils avaient fait, même la puanteur des vaches, puisqu'ils étaient arrivés pile pendant la traite de l'après-midi. Rick avait observé d'un air fasciné les vaches aller jusqu'aux enclos pour être traites. Le meilleur moment de la journée, cependant, avait été de s'asseoir sur la terrasse de la maison de thé en regardant la surface tranquille de l'énorme cratère rempli d'eau. Les scones étaient délicieux, presque aussi bons que ceux de sa mère. Rick était resté assis à observer les oiseaux pendant une éternité. Liam avait dû comprendre qu'il avait besoin de ce temps pour lui et avait gardé le silence ; pas une fois il n'avait essayé de rompre le calme en lançant une conversation.

Le soleil commençait maintenant à se coucher, et ils atteignaient les abords de la ville.

— Je meurs de faim, et je connais une super pizzeria. Qu'est-ce que tu en dis ?

— Bonne idée, dit Rick en souriant à son nouvel ami.

Dix minutes plus tard, ils se garaient devant une petite pizzeria typique. Le restaurant exigu ne comptait qu'une douzaine de tables, et la moitié était déjà occupée. L'endroit offrait aussi un service à emporter, puisque plusieurs personnes attendaient leur nourriture, et d'autres encore faisaient la queue pour commander.

Un serveur les accompagna à leur table avant de leur tendre un menu chacun. Rick parcourut la liste de pizzas des yeux, et décida de s'en tenir à sa préférée : à la viande barbecue. Une fois leur commande passée et leurs boissons arrivées, Rick s'enfonça dans son siège et tenta de ne pas se sentir mal à l'aise tandis que Liam l'observait.

— Quoi ? grogna-t-il quand le silence devint insupportable.

Il ne s'était pas attendu au sourire coquin que lui jeta Liam.

— Sérieux ? Tu vas jouer à ça maintenant, après la magnifique journée qu'on vient de passer ? s'enquit Rick en haussant un sourcil.

Liam rit.

— Ça m'a semblé être le meilleur moment... Et si tu me disais combien de temps je vais devoir attendre avant de te voir nu ? demanda Liam d'un air sérieux.

Rick resta coi, avant d'éclater de rire quand Liam se mit à remuer les sourcils de manière suggestive, un grand sourire aux lèvres.

Alors que leurs rires commençaient à s'éteindre, leurs pizzas arrivèrent. Ils s'installèrent confortablement pour savourer leur repas.

* * * * *

Une fois de plus, Jake passait l'une des pires nuits de sa vie. Patrick et Liam étaient partis toute la journée, et rentrèrent tard dans la soirée. Jake avait passé la plupart du temps à faire les cent pas dans le salon en se maudissant d'avoir été si bête.

Quand ils passèrent enfin la porte en riant et en se retenant l'un l'autre, Jake s'était mis à grogner. Patrick avait levé les yeux au ciel avant de lui lancer une pizza et de prendre le couloir pour aller dans sa chambre. Liam se contenta de sourire avant de partir lui aussi, laissant Jake seul avec sa peine.

Jake avait mangé la pizza simplement parce qu'il n'était pas bon de ne pas manger de la journée à nouveau. Une fois la pizza terminée, elle lui pesa sur l'estomac pour le reste de la soirée.

Vers dix heures, il baissa les bras et alla au lit. Patrick n'était pas sorti de sa chambre depuis son retour. Le manque de sommeil de la nuit précédente aida Jake à s'endormir assez vite. Il se réveilla une heure plus tard, essoufflé, et découvrit que son torse était couvert de sa semence collante. Il grogna en se rappelant le rêve qu'il venait de faire.

Jake se réveilla encore deux fois au court de la nuit. Il allait sans dire qu'en se levant le matin, il était épuisé. Ce n'était pas son premier rêve érotique depuis qu'il avait trouvé son compagnon. En revanche, c'était la première fois qu'il en faisait trois en une nuit.

Il renonça à courir ce matin-là, car il n'en avait tout simplement pas l'énergie. À la place, pendant que la maisonnée était relativement silencieuse, Jake se dirigea vers la salle de bains pour faire sa toilette et prendre une douche.

Il se sécha et ouvrit la porte pour vérifier qu'il n'y avait personne, avant de se précipiter dans sa chambre. Après ce qui s'était passé la veille, il n'avait pas envie que Patrick voie son dos. Surtout pas dans l'état de confusion dans lequel se trouvait Jake, qui essayait de déterminer la meilleure chose à faire.

Une fois habillé, il alla dans la cuisine, et remarqua que personne n'avait l'air réveillé. Il prépara du café et se servit une tasse avant de s'installer à table pour attendre le réveil de Patrick et Liam.

Jake était perdu dans ses pensées quand Liam franchit le seuil de la cuisine une demi-heure plus tard.

— Bonjour.

— Bonjour, répondit Jake. La réunion avec l'Alpha Taylor a toujours lieu aujourd'hui ?

— Oui. Ben m'a appelé hier soir pour confirmer. Vous avez rendez-vous ce matin à huit heures et demie. Comme je pars au travail, je pourrais vous déposer, mais pas vous ramener quand vous aurez fini. Vous pouvez emprunter ma voiture et me suivre là-bas si vous voulez, comme ça vous aurez un moyen de transport pour partir quand vous le souhaitez, l'informa Liam.

— Parfait.

Jake jetait un œil à sa montre en se demandant si quelqu'un ne devrait pas aller réveiller Patrick, quand celui-ci fit son entrée dans la pièce. Il ne portait qu'un boxer, ses cheveux étaient en pagaille, et la trace de l'oreiller était imprimée sur sa joue. Jake ne l'avait jamais trouvé aussi beau.

Il ravala un énième grognement à l'idée que Liam voie trop de la peau nue de son compagnon, mais il savait qu'il n'avait aucun droit de se montrer aussi possessif. Patrick se dirigea droit vers la cafetière. Après quelques gorgées, il se tourna vers la pièce. En voyant que Liam et Jake le fixaient, Patrick rougit jusqu'aux oreilles.

— Oups, murmura-t-il avant de poser sa tasse et de regagner sa chambre.

Liam rit. Jake regarda l'homme de l'autre côté de la table, les lèvres serrées. Quand Patrick revint dix minutes plus tard, Jake n'aurait su dire s'il était reconnaissant ou déçu que son compagnon se soit habillé.

Ils partirent une demi-heure plus tard en direction de la maison de l'Alpha. Patrick ne décrocha pas un mot durant le trajet de quinze minutes. Jake se rangea derrière le camion de Liam, coupa le contact et sortit de la voiture.

— Je vais vous faire entrer et vous présenter à l'Alpha, et ensuite, malheureusement, je devrai aller au travail, annonça Liam alors qu'ils remontaient l'allée vers la maison à un étage.

Elle était plus petite que celle que Patrick partageait avec ses frères, mais là encore, Jake supposait que l'Alpha supérieur ne vivait pas avec six autres hommes adultes. Liam sonna. La porte était incrustée de trois panneaux de verre finement ouvragés. La pièce du milieu représentait un grand loup dans un champ, hurlant à la lune. Derrière lui et sur les deux autres panneaux se trouvait sa meute. Jake n'avait jamais vu d'œuvre en verre d'une telle beauté.

Il l'admirait toujours quand la porte s'ouvrit. L'homme dans l'encadrement de la porte devait faire au moins deux mètres. Il approchait sans doute la quarantaine, et avait les épaules larges, des cheveux courts tellement bruns qu'ils étaient presque noirs, et des yeux d'un bleu perçant.

— Bonjour, Ben, salua Liam.

Il ne faisait aucun doute que cet homme était l'Alpha supérieur ; il exsudait le pouvoir.

— Salut, Liam, entrez, répondit l'Alpha d'une voix grave en reculant pour les laisser entrer.

Ben leur fit traverser la maison jusqu'à son bureau. Une fois qu'ils furent arrivés, Liam les présenta.

— Alpha Taylor, voici Jake Richmond, Beta de la meute de Leyburn, et Patrick Holland, frère de l'Alpha de la meute.

Jake serra la main de l'Alpha et inclina la tête de côté, exposant sa nuque en signe de soumission. L'Alpha Taylor la toucha délicatement en reconnaissance.

— Ravi de vous rencontrer, Jake.

— Heureux de faire votre connaissance, Alpha.

— Je vous en prie, appelez-moi Ben. Je ne suis pas à cheval sur les formalités, sauf quand c'est absolument nécessaire.

— Merci, Ben.

Ben alla ensuite se placer face à Patrick. Quand son compagnon présenta sa nuque à l'autre homme, Jake dut lutter pour retenir le grondement qui menaçait de quitter ses lèvres. Il n'aimait vraiment pas que Patrick expose sa nuque délicate à qui que ce soit d'autre.

Ben les mena jusqu'à deux canapés en cuir dans un coin de son bureau, et ils prirent place. Liam dit au revoir et alla travailler.

— Et maintenant, racontez-moi ce qui arrive à ce membre de votre meute.

Chapitre quatorze

Par où commencer ? Rick supposait que le début était un bon point de départ. Il lança un regard à Jake, qui lui fit signe qu'il lui revenait de raconter l'histoire.

— Il y a environ un an, mon frère Marcus a rencontré son compagnon, Brian. Après quelques couacs, ils se sont accouplés et nagent dans le bonheur.

Ben lui fit signe de poursuivre.

— Il y a une quinzaine de jours, Brian est tombé malade. Il a du mal à garder ce qu'il mange à cause des vomissements, l'odeur de certains aliments lui retourne l'estomac, et sa peau est devenue très sensible. Il va sans dire que nous étions tous morts d'inquiétude. La semaine dernière, un couple de notre meute est venu nous rendre visite après avoir entendu parler de la maladie de Brian. Tegan et son compagnon Mitchell nous ont expliqué comment ils avaient eu la garde du neveu de Mitchell. Vous pouvez imaginer notre surprise quand Mitchell nous a informés que son frère, Lucas, avait mis cet enfant au monde.

Ben sourit et parla sans quitter Rick des yeux :

— Oui, j'imagine que ce genre de nouvelle doit surprendre. J'ai brièvement discuté avec votre frère la semaine dernière, et je lui ai donné autant d'information que j'osais le faire au téléphone.

Ben se tourna vers Jake, et poursuivit :

— Je suis content qu'il ait assez confiance en son Beta pour lui confier ces informations.

— Merci, Ben. Alex et moi sommes amis depuis plus de vingt ans, et je mettrais ma vie entre ses mains, et réciproquement. Il serait venu en personne si son emploi du temps l'avait permis.

Rick se rembrunit. Il n'aimait pas entendre que Jake confierait sa vie à son frère, mais manifestement pas à son compagnon.

— Je comprends, et j'ai hâte de revoir Alex à la prochaine réunion des Alphas. Et maintenant, passons aux choses sérieuses, vous devez avoir des questions.

Rick éclata de rire, incapable de se retenir.

— On pourrait dire ça, Alpha. Tous mes frères et leurs compagnons sont plus qu'impatients d'obtenir des réponses, eux aussi.

Ben fronça les sourcils.

— Que viennent faire vos autres frères dans cette histoire ? Ils s'inquiètent juste pour Marcus et Brian ?

Rick secoua la tête.

— Oui, ils sont inquiets pour Marcus et Brian, mais mes frères, Alex et Simon, et leurs compagnons, Jason et Zack, ont quelques appréhensions, comme vous vous en doutez.

Ben prit un air songeur quand Rick eut fini de parler.

— Si je comprends bien, tous vos frères sont gays ? C'est bien ça ?

— Oui.

— Êtes-vous gay, Patrick ?

— Je vous en prie, appelez-moi Rick, comme tout le monde.

Rick jeta un regard à Jake, mais celui-ci avait les yeux rivés sur l'Alpha, le visage impassible, dépourvu de la moindre émotion. Ben le regardait toujours, dans l'attente d'une réponse.

— Pour répondre à votre question ‒ oui, je suis gay aussi.

— Eh bien, voilà qui est intéressant. Êtes-vous aussi accouplé ?

Cette question fit tressaillir Rick. Il n'en avait pas eu l'intention, mais c'était plus fort que lui.

— Non, Ben, je n'ai pas de compagnon.

Il refusa de jeter un nouveau regard à Jake.

— Je n'ai jamais entendu parler de toute une fratrie homosexuelle. C'est très intéressant.

Rick était perdu. Que venait faire le fait que toute sa famille soit gay dans la discussion ? Sa confusion devait être visible.

— La proportion d'homosexuels en Australie est estimée à trois pour cent. En comparaison, elle est bien plus faible chez les loups-garous, peut-être un sur cent naissances. Alors le fait d'avoir quatre fils gays est assez remarquable. Et que trois de tes frères aient trouvé leurs compagnons est d'autant plus étonnant.

Effectivement, Rick comprenait. Il n'avait pas réalisé à quel point les loups-garous homosexuels étaient rares.

Ben reprit :

— Ça n'a pas toujours été le cas. Il y a des milliers d'années, quand les Dieux ont créé les premiers garous, les relations homosexuelles n'étaient pas mal vues. Il est écrit que les Dieux s'en étaient aperçus et que, pour la survie de l'espèce, ils ont donné la possibilité de porter un enfant aux hommes comme aux femmes. Au fil des années, la société a changé d'opinion sur les couples de même sexe, et moins d'homosexuels faisaient leur coming out pour ne pas avoir à affronter cette haine. Comme il y avait moins de couples de même sexe, le savoir s'est perdu en chemin. Peu de gens sont aujourd'hui au courant que les loups-garous hommes peuvent tomber enceint ; cependant, la tolérance retrouvée fait que ces connaissances sont peu à peu redécouvertes grâce à des cas comme le vôtre ou celui de ce pauvre Mitchell et de son frère Lucas.

— La vache ! s'exclama Rick en relâchant le souffle qu'il avait retenu sans s'en rendre compte.

— D'accord. Alors ça explique comment ça a commencé et pourquoi nous n'étions pas au courant. Est-ce que vous pouvez nous dire comment ça se passe ? demanda Jake, participant pour la première fois à la discussion.

— Eh bien, j'imagine que c'est pareil que pour les couples hétérosexuels, en insérant un certain appendice dans un certain trou, répondit Ben avec un sourire espiègle.

Rick se remit à rire. Il appréciait l'Alpha ; il n'avait rien à voir avec l'homme pompeux et coincé qu'il s'était imaginé.

— Ce n'est pas vraiment ce que je voulais dire, répondit Jake, avec un soupçon de rose aux joues.

— Je sais, mais je n'ai pas pu m'en empêcher, répondit Ben. D'après les informations que j'ai recueillies, une fois que nous sommes accouplés, notre corps produit une phéromone qui veut dire qu'il est prêt à procréer. Si les deux partenaires la produisent, et qu'ils consomment leur relation durant la nouvelle lune, alors une grossesse est très probable.

— On ne peut tomber enceint que pendant la nouvelle lune ? demanda Jake.

— Oui, le jour du mois ou l'attraction de la lune est la plus faible, annonça Ben avant de se tourner vers Rick. Je vous suggère d'informer vos frères que s'ils ne veulent pas devenir papas, ils feraient mieux de se passer de sexe ce jour-là.

Ce fut au tour de Jake de rire.

— Ça risque de les anéantir.

Rick gloussa.

— Il a raison, vous savez. Je n'ai jamais rencontré des obsédés pareils.

Ben se joignit à leurs rires.

Quand ils eurent retrouvé leur sérieux, Jake revint au sujet qui les préoccupait.

— Est-ce que vous savez comment fonctionne cette histoire de grossesse masculine ? D'après ce que je sais, les hommes n'ont pas l'équipement nécessaire pour porter un enfant.

— Vous avez raison, les hommes humains ne le possèdent pas. En revanche, il nous est possible de créer un utérus temporaire. Comme nous sommes métamorphes, notre corps a l'habitude de changer de forme et n'a aucun mal à adapter ses organes et ses os pour cela. Une fois l'utérus créé, nos organes internes se métamorphosent pour pouvoir accueillir un bébé.

Rick avait la tête qui tourne. Ça faisait un tas d'informations à assimiler.

— Maintenant, comme je l'ai dit à votre frère, la grossesse dure environ dix-huit semaines, découpées en trois périodes de six semaines, au lieu de treize chez les humains. Quand la grossesse arrive à terme, le père a des contractions, comme tout le monde. Il est possible d'accoucher naturellement, comme c'était le cas avant les progrès de la médecine moderne. Cependant, il est préférable pour le corps du père de faire sortir le bébé par césarienne. Une fois qu'il est né, l'utérus se détache et est expulsé.

Rick imagina devoir expulser un objet de la taille d'une pastèque par le derrière et comprit que la césarienne soit la méthode de choix à leur époque. Il savait que s'il avait un jour la chance de porter des enfants, il était hors de question qu'il accouche de manière naturelle.

— Ce n'est pas une opportunité unique, poursuivit Ben. On peut avoir plus d'un enfant. L'utérus repousse. Cependant, nos corps émettent un contraceptif naturel après le traumatisme de la naissance qui nous empêche de retomber enceint pendant deux ans. Cela nous laisse le temps de récupérer, mais aussi de créer des liens avec nos petits.

— C'est logique, mes frères et moi avons tous deux ans de différence, dit Rick.

Ben sourit, avant de prendre une expression grave.

— Je n'ai pas besoin de vous dire qu'il est impératif que ce secret soit bien gardé. J'ai bien peur que quand la grossesse de Brian deviendra apparente, il doive rester à la maison jusqu'à la naissance.

— C'est compréhensible. Qu'en est-il de la métamorphose ? On peut se transformer pendant la grossesse ? demanda Rick.

Voilà une question à laquelle ses frères n'avaient pas pensé.

— Bonne question. Pour la faire courte ‒ je ne le recommanderais pas. Astreindre son corps à une transformation supplémentaire n'est pas une bonne idée. Le besoin de se transformer et de courir à la pleine lune n'apparaît presque pas avant la naissance. Quand le bébé sera né, appelez-moi pour me donner toutes les informations. L'un des membres de ma meute peut pirater les bases de données requises et rentrer les informations qui conviennent.

Rick et Jake hochèrent la tête en se regardant. Encore une chose à laquelle ils n'avaient pas pensé. Comment enregistrer la naissance de son enfant quand il avait deux pères et pas de mère ?

— Si vous ne voulez pas que toute votre meute soit au courant des détails, je vous suggère de dire que vous avez eu recours à une mère porteuse. Pareil pour les humains. Je laisserai Alex décider s'il est bon de révéler toute la vérité à sa meute. Il y a un membre qui devra impérativement être tenu au courant, en revanche ‒ vous avez un docteur ?

— Oui, Stephanie Owens. Elle a son propre cabinet, répondit Jake.

— Parfait. J'enverrai mon docteur avec vous vendredi, et ils pourront discuter du traitement médical dont Brian aura besoin.

— Merci, Ben, ça nous est d'une grande aide, répondit Rick.

— De rien, c'est la moindre des choses. Avez-vous d'autres questions ?

Rick avait le cerveau en bouillie. Il pouvait à peine réfléchir, et encore moins trouver des questions. Il avait l'impression que Ben avait répondu à toutes les interrogations de ses frères, mais il n'en était pas sûr à cent pour cent.

— Je crois que c'est tout. Merci, Ben, répondit Jake pour eux deux, de sa voix grave et suave.

— Merveilleux, je suis heureux d'avoir pu vous apporter les informations qui vous manquaient. Je dirai à Philip Carter, notre médecin, de vous retrouver chez Liam demain matin, prêt à rentrer avec vous dans l'après-midi. Si vous avez besoin de quoi que ce soit à l'avenir, n'hésitez pas à me téléphoner. Et maintenant, si vous m'excusez, je tente encore de gérer les suites des meurtres de Lucas et James par l'Alpha Sawyer.

Rick et Jake se levèrent et serrèrent à nouveau la main de l'Alpha.

— Merci de votre hospitalité, et d'avoir pris sur votre temps pour nous rencontrer.

— De rien. Je vous verrai ce soir pour la course de la pleine lune.

Ben leur dit au revoir en les raccompagnant à la porte.

Une fois assis dans l'utilitaire de Liam, Rick et Jake se regardèrent en silence, tout en continuant de digérer tout ce qu'ils venaient d'apprendre. Jake ne tarda pas à rompre le silence.

— Bon Dieu, ça fait beaucoup d'informations pour une seule matinée.

Rick songea qu'il était tout à fait d'accord alors que Jake démarrait la voiture et les reconduisait chez Liam.

Chapitre quinze

Le reste de la journée fut relativement paisible. Jake avait garé la voiture sur le chemin du retour pour qu'ils mangent un morceau. Ils se parlèrent à peine durant le déjeuner, mais pour une fois, le silence n'était pas pesant. Jake mit cela sur le compte de tout ce qu'ils avaient appris ce matin-là. Sa tête tournait de toutes ces nouvelles informations. Il ne pouvait qu'imaginer comment Patrick prenait la nouvelle.

L'image de lui et Patrick créant une vie ensemble était toujours fermement plantée dans son esprit. Un enfant avec les cheveux bruns de Patrick et les yeux bleus de Jake serait adorable. Jake se fichait que ce soit un garçon ou une fille. Du moment qu'il ou elle avait été fait avec amour par son compagnon et lui, il s'estimerait heureux et satisfait.

Jake s'efforça de chasser cette idée, sans succès. Puisqu'il n'arrivait pas à se vider la tête, il décida de regarder un film abrutissant. Cela ne s'avéra pas très efficace, car Patrick se joignit à lui, et Jake se surprit à contempler son compagnon davantage que la télé. Heureusement, Patrick ne lui demanda pas ce qu'il avait pensé du film, car il aurait été bien incapable d'en faire un résumé.

Liam rentra dans l'après-midi et ils dînèrent tous en silence. Après le repas, ils quittèrent la maison et Liam les conduisit jusqu'à la forêt où la meute courait à chaque pleine lune. Jake remarqua le nombre impressionnant de voitures sur le parking. Il y en avait trois ou quatre fois plus qu'aux rassemblements de la meute de Leyburn. Liam se gara, ils sortirent de voiture, et Jake et Patrick suivirent leur hôte le long d'un sentier sinueux avant de tourner et de traverser la forêt pendant près de dix minutes.

La clairière était énorme et pleine de gens occupés à bavarder. Liam les laissa dans un coin et alla rejoindre son Alpha. La réunion commença cinq minutes plus tard. Ben souhaita la bienvenue à Jake et Patrick comme il l'avait fait avec les trois autres Alphas présents. Il s'occupa ensuite des affaires de la meute, accueillant les nouveaux membres et l'annonce de nouveaux accouplements et naissances. Il écouta les doléances et répondit aux questions des membres de sa meute. La réunion dura près de deux heures.

Quand celle-ci toucha à sa fin, la lune était haute dans le ciel et Jake impatient de se transformer et de courir. Quand Ben autorisa la meute à courir, Jake ne réfléchit pas, et enleva sa chemise avant de s'attaquer aux boutons de son jean.

Ce n'est que quand on lui toucha délicatement le dos du bout des doigts et qu'il entendit le souffle saccadé derrière lui qu'il réalisa ce qu'il avait fait. Jake se tourna rapidement vers Patrick, mais à la vue du visage de son compagnon, il comprit qu'il était trop tard et que celui-ci avait tout vu. Merde, merde, putain de merde ! jura-t-il intérieurement. Patrick se tenait devant lui, les mains toujours tendues depuis qu'il avait touché le dos de Jake, les yeux écarquillés et bouche bée.

— Quoi ?

Cela semblait être le seul mot que Patrick arrivait à prononcer.

— Ce n'est pas ce que tu crois.

Jake grimaça. Il savait que ce n'était pas la bonne chose à dire.

Patrick secoua la tête, sans doute pour s'éclaircir les idées.

— Ce n'est pas ce que je crois, hein ? Ce que je crois, c'est que tu as mon nom tatoué sur le dos. Mon nom, putain ! Et toi, tu me dis que ce n'est pas ce que je crois ? Tu connais combien d'autres Patrick ?

Jake savait que Patrick était furieux ; il ne lui en voulait pas le moins du monde, d'ailleurs.

— Tu es le seul, répondit Jake à voix basse.

Patrick hocha la tête, comme s'il s'attendait à cette réponse.

— Pourquoi ? croassa-t-il.

— Mon père te menaçait ! J'étais trop jeune et trop faible, et ensuite il s'est passé tellement de choses entre nous. Je pensais que tu ne voulais plus de moi, hurla Jake, frustré et en colère de tout le temps que Patrick et lui avaient perdu à cause des machinations de son père.

Jake soupira. Il savait qu'il devait une longue explication à Patrick, mais ce n'était pas le moment. L'air abasourdi sur le visage de son compagnon lui donnait raison.

Jake regarda Patrick dans les yeux et ne put retenir les mots.

— Tu es mon compagnon, et si je ne pouvais pas t'avoir, alors je voulais ton nom sur ma peau pour que tu sois toujours avec moi.

Patrick déglutit, les yeux pleins de larmes. Jake le vit se déshabiller entièrement avant de se transformer et de s'élancer parmi les arbres. Une larme silencieuse roula sur la joue de Jake, et il n'avait plus aucune envie de courir.

Jake sursauta quand une main lui claqua l'épaule.

— Joli tatouage, dit Liam en se plaçant à côté de lui.

L'avis de Liam était la dernière chose que souhaitait Jake.

— Pourquoi tu ne t'occuperais pas de tes oignons ? répondit Jake d'un ton brusque en repoussant la main de Liam.

— Hé, j'essaye seulement d'aider, rétorqua Liam avec un petit sourire narquois.

— Ouais, c'est ça, cracha Jake. Tu as été un vrai connard avec moi depuis notre arrivée. Je t'ai dit de ne pas t'approcher de Patrick, mais tu ne m'as pas écouté.

— Eh bien, il est super mignon, dit Liam.

Le sang de Jake ne fit qu'un tour et il vit rouge. Sa main droite forma un poing qu'il envoya vers Liam.

Celui-ci n'était pas Beta pour rien, cependant, et il parvint à esquiver le coup suffisamment vite pour qu'il ne fasse que l'effleurer. Il se mit en position face à Jake et fit le signe qui voulait universellement dire : « vas-y ».

— Tu as eu envie de te battre dès que tu es descendu de l'avion, dit Liam.

Celui-ci restait léger sur ses pieds, évitant le coup de poing que Jake lui adressait, avant de le lui retourner. L'impact ne fut pas aussi brutal que Jake l'avait pensé, et il comprit que l'homme devait mesurer ses coups. Jake n'avait pas l'intention de lui rendre la courtoisie.

— Ouais, parce que t'as essayé de mettre mon compagnon dans ton lit.

Jake lui envoya deux coups rapides et fut satisfait d'entendre son adversaire grogner, avant de faire le même bruit quand Liam répliqua. Bon sang, ça faisait mal.

— Si tu ne veux pas de lui, alors il est libre, dit Liam en lui envoyant un coup, que Jake évita.

Heureusement, la majorité de la meute avait disparu dans la forêt. Seuls quelques loups s'étaient attardés et assistaient à leur bagarre. Liam leur fit signe de ne pas s'en mêler.

— Il n'est pas libre. Patrick est À MOI, bordel !

Jake rugit et se jeta sur Liam, le prenant par surprise, ce qui lui permit de le soulever et de le faire tomber à terre. Il entendit le son de l'air expulsé des poumons de son adversaire à l'impact.

Jake ne s'arrêta pas ; il donna coup après coup dans l'abdomen de Liam. Celui-ci ne le frappait pas, et plaçait simplement ses mains en position de défense en encaissant les attaques constantes de Jake.

On le tira en arrière. Il se retourna et grogna sur la personne qui tentait de le retenir. Il se figea en voyant Patrick. Son compagnon disait quelque chose, mais Jake ne l'entendait pas ; le sang qui courait dans ses veines et l'adrénaline du combat le forcèrent à secouer la tête pour libérer ses tympans.

— Jake, arrête !

Il fut pris par surprise, et Liam parvint à le retourner. Jake se retrouva cloué au sol sous le corps du massif Beta. Jake gronda contre son adversaire, sans jamais quitter Patrick des yeux.

— C'est vrai, j'ai dragué ton compagnon, mais seulement parce que je voulais que tu te sortes la tête du cul et que tu revendiques le pauvre homme. J'ai un don qui m'a permis de savoir à l'instant où je vous ai vus que vous étiez compagnons, déclara Liam avant de pousser un soupir exaspéré. Je n'ai aucune idée de ce qui t'a retenu toutes ces années, mais l'attente est en train de vous tuer. J'essayais juste de te pousser dans la bonne direction.

Liam se leva d'un mouvement gracieux et recula.

Patrick le rejoignit et lui plaça une main sur le bras.

— Tu vas bien ?

Au sol, Jake grogna. Patrick était nu et beaucoup trop de gens assistaient à leur petit différend.

— Toi, lança Patrick en pointant Jake du doigt, tais-toi. Je m'occupe de toi dans une minute.

Quelque peu refroidi par le ton agressif de son compagnon, Jake se tut immédiatement. Il regarda Patrick et Liam échanger quelques mots avant que Liam s'éloigne et attende.

Patrick se tourna vers Jake, et soudain, celui-ci aurait voulu se cacher dans un trou de souris. Son compagnon se tenait devant lui, sexy et nu, les mains sur les hanches, avec au visage l'expression la plus dure que Jake lui ait jamais vue. Il n'aimait pas ça.

— C'était extrêmement malvenu de ta part.

— Mais c'est un con ! protesta Jake.

— Il a toujours été gentil avec moi depuis notre arrivée, et tu lui dois des excuses.

Patrick le transperça du regard jusqu'à ce que Jake acquiesce à contrecœur.

Il ferait de son mieux pour éviter de présenter ses excuses avant de partir. Il pressentait que Patrick ne le laisserait pas faire, cependant.

— Tu m'as révélé un sacré paquet de choses, ce soir, dit Patrick avant de pousser un soupir et de se détendre.

Jake s'assit puis se leva lentement de manière à se placer face à son compagnon. Il fit un petit pas en avant, mais s'arrêta quand Patrick recula.

— J'ai besoin de temps, Jake, et si tu tiens vraiment à moi, tu m'en donneras. Quand je serai prêt, je viendrai te voir pour te poser des questions, mais en attendant, laisse-moi respirer, s'il te plaît.

Jake avala la boule qu'il avait dans la gorge.

— Tout ce que tu voudras. Mais, juste pour que tu le saches, ça a toujours été toi. Depuis ce premier baiser sur le porche de tes parents.

Les yeux de Patrick s'emplirent de larmes et il hocha la tête, refusant obstinément de pleurer.

— Liam est d'accord pour me ramener. Je ne suis plus vraiment d'humeur à courir. Tu peux rentrer avec nous ou rester ici. C'est comme tu veux.

Patrick tourna les talons et marcha en direction de Liam, en s'arrêtant un moment pour ramasser ses affaires et se rhabiller. Jake n'avait aucune intention de rester là. Il se pencha pour attraper sa chemise et la passa en vitesse. Il était soulagé de ne pas avoir eu le temps de se déshabiller davantage.

* * * * *

Le retour en voiture se fit en silence, et personne ne prononça le moindre mot. Rick s'essuya la joue après qu'une autre larme se fut écrasée sur sa peau. Dix ans, bon sang, et tout ce temps, Jake l'avait voulu. Rick ne savait pas quoi penser. Il avait un million de questions à lui poser, mais pour le moment, il n'était pas sûr d'être capable de l'affronter sans lui casser la gueule. Ils arrivèrent enfin. Liam déverrouilla la porte, et Rick entra. Il sentait le regard de Jake dans son dos tandis qu'il traversait la maison, jusqu'à ce qu'il referme la porte de sa chambre.

Rick s'écroula sur le lit, incapable de savoir s'il avait envie de pousser un hurlement de frustration, ou de fondre en larmes. Au lieu de cela, il se pencha vers la table de nuit et attrapa son portable. Il composa le numéro de Jaxx et retint son souffle, priant pour que son ami réponde.

Après quelques sonneries, celui-ci décrocha enfin.

— Rick ? C'est toi ? fit la douce voix de Jaxx à l'autre bout du fil, et Rick se sentit aussitôt plus détendu contre le matelas.

— Ouais.

Sa voix se brisa, et ce simple mot était chargé de sens.

— Rick, qu'est-ce qui se passe, il y a un problème ? C'est encore ton père ?

La panique envahit la voix de son ami alors qu'il tournait toute son attention sur la conversation. Rick entendit quelqu'un en bruit de fond, sans doute le partenaire de Jaxx qui lui demandait quel était le problème, et Rick imagina Jaxx se retourner en agitant la main pour le faire taire.

— Mon père va bien, rassura-t-il.

— Alors, qu'est-ce qui ne va pas ?

Rick ne savait pas ce qu'il avait eu l'intention de dire avant que les mots commencent à se déverser de sa bouche. Il raconta à Jaxx les émotions contradictoires que Jake lui envoyait ces derniers temps. Le voyage qu'ils avaient été forcés d'entreprendre ensemble, même si Rick resta vague quant aux raisons de leur départ. Rick lui parla du baiser qu'ils avaient échangé après le petit-déjeuner, de la gentillesse de Liam, et du tatouage. Ce putain de chef d'œuvre au centre duquel était écrit le nom de Patrick, le long de la colonne vertébrale de Jake. L'apparente menace que le père de Jake avait proférée contre lui. Quand il eut fini sa tirade, Rick était essoufflé.

Jaxx avait écouté en silence, comme un bon ami, et l'avait laissé vider son sac. Quand Rick eut pris une grande inspiration, Jaxx prit la parole.

— Quand est-ce que tu rentres ?

— Demain, tard dans la soirée, répondit Rick sans réfléchir.

— Tu veux que je te rende visite ?

— Quoi ? demanda Rick d'un air surpris en s'asseyant d'un bond. Vraiment ?

— Ouais, ça ne va pas me tuer de venir te voir un jour ou deux. Et j'ai l'impression que tu as besoin d'un ami.

— Oh, mon Dieu, tu ne peux pas savoir à quel point j'adorerais, mais peut-être pas demain, il se passe trop de choses chez moi en ce moment. Est-ce qu'on peut faire ça la semaine prochaine ?

Jaxx eut un petit rire à l'autre bout du fil.

— Tu es sûr ?

— Ouais, répondit Rick, en songeant à tout ce dont il faudrait parler quand Jake et lui rentreraient ; Jaxx ne pouvait pas être présent.

— Alors c'est ce qu'on va faire. Je vais prendre quelques jours de congé au boulot, et je viendrai la semaine prochaine. Maintenant, essaye de dormir.

— Merci. Bonne nuit.

— Bonne nuit, Ricky.

Rick raccrocha. Il resta assis sur le lit un moment avant de se lever et de se déshabiller. Il était crevé. Il se glissa sous les couvertures, prêt à dormir une semaine.

Chapitre seize

Quand quelqu'un le secoua pour le réveiller, Rick eut l'impression qu'il venait tout juste de fermer les yeux.

— Va-t'en, marmonna-t-il alors que son cerveau tentait de s'éteindre à nouveau, prêt à se rendormir.

— Nan, c'est l'heure de se lever. Je veux te montrer quelque chose.

Jake avait l'air bien trop joyeux pour cette heure matinale. Rick entrouvrit un œil et regarda les rideaux. Il faisait encore noir dehors, aucun rayon de soleil ne filtrait à travers le tissu.

— Va-t'en, j'dors, répéta Rick en serrant les couvertures contre lui.

Le matelas s'enfonça quand Jake s'assit sur le lit. Rick sentit la pression lorsque son compagnon se pencha pour poser une main sur son dos à travers les couvertures. Rick attendit et se demanda ce que Jake pouvait bien fabriquer dans sa chambre. N'avait-il donc aucun sens des horaires ?

— Je sais que tu m'as demandé de te laisser du temps seul, et je te donnerai ce dont tu as besoin. Mais c'est notre dernière matinée ici, et j'aimerais te montrer quelque chose avant notre retour.

À contrecœur, Rick se retourna et ouvrit les yeux.

— Et je dois voir cette chose avant que le jour se lève ? questionna-t-il.

— Oui. Je sais que tu ne me croiras sans doute pas, mais ce que je veux te montrer représente les sentiments que j'éprouve pour toi. Je veux te prouver que j'ai fait attention à toi durant toutes ces années, dit Jake avant de marquer une pause en se passant la main dans les cheveux. Je sais que tu es en colère contre moi, je ne peux pas t'en vouloir. J'espère juste qu'un jour tu pourras me pardonner de n'avoir pas été assez fort. En venant ici, j'en suis venu à la conclusion que je résoudrai la situation avec mon père pour que tu sois toujours en sécurité, que tu me pardonnes ou non.

— Ton père ? s'enquit Rick en s'asseyant.

— Ouais, je crois que perdre ma mère l'a brisé. Je crois qu'il n'a plus toute sa tête.

Rick acquiesça d'un signe de tête, en tentant d'enregistrer ce que Jake venait de lui dire, avant de décider de laisser ça à plus tard. Il était bien trop tôt pour gérer cette révélation.

— Qu'est-ce que tu voulais me montrer ?

— Je ne te le dirai pas, alors sors du lit et habille-toi, on va faire un jogging.

Jake sourit et se leva avant de se diriger vers la porte.

— Pas moyen, mec, il ne fait même pas jour !

Rick était habituellement du matin, mais là, c'était ridicule. Le soleil devait au moins être levé avant qu'il envisage de se lever.

Jake lui jeta ses vêtements, et Rick leva les mains pour attraper les objets du délit avant qu'ils ne lui atterrissent en pleine tête.

— Allez, Patrick, si on ne part pas bientôt, on va le rater, et j'ai vraiment envie que tu voies ça avant notre retour.

Rick grommela en s'asseyant au bord du lit.

— Je t'attends devant l'entrée dans deux minutes, ne sois pas en retard.

Sur ces entrefaites, Jake tourna les talons et quitta la pièce.

Avec un soupir résigné, Rick s'habilla rapidement et mit ses chaussures. Une fois prêt, il rejoignit Jake devant la porte, et ils sortirent de la maison.

— Où est-ce qu'on va, exactement ? demanda-t-il alors qu'ils s'étiraient.

Rick espérait que Jake lui répondrait. Il n'était pas comme ses frères, et n'aimait pas beaucoup courir sous forme humaine. Il préférait le faire à quatre pattes.

Jake lui adressa un sourire espiègle, qui aurait réduit les entrailles de Rick en bouillie dans d'autres circonstances.

— Tu verras.

Sans rien ajouter, Jake s'élança, et Rick le suivit dans la rue sombre en secouant la tête.

Une demi-heure plus tard, Rick se demandait s'ils étaient encore loin. Le soleil commençait à peine à éclairer le ciel. Encore dix minutes et un dernier virage, et Jake s'arrêta.

Face à Rick, la route continuait au loin, bordée d'immenses champs de canne à sucre. L'air frais du matin avait paré les feuilles de rosée. Le soleil choisit cet instant précis pour percer les ténèbres. La lumière faisait miroiter le champ, et Rick n'avait jamais rien vu d'aussi spectaculaire ou magnifique de toute sa vie.

Jake s'avança derrière lui, sans le toucher. Rick sentait la chaleur irradier du corps de son compagnon, et voulait plus que tout s'y reposer.

— C'est splendide, murmura Rick, qui ne voulait pas rompre l'atmosphère paisible de ce spectacle.

— Je sais. Je l'ai vu il y a deux jours, et ça m'a immédiatement fait penser à toi, répondit Jake à voix basse, lui aussi.

Rick regrettait de ne pas avoir d'appareil photo, mais il savait qu'il s'en souviendrait à jamais.

Ils admirèrent les champs une quinzaine de minutes, assistant à l'aube d'une nouvelle journée. Rick espérait que cela présageait un nouveau départ pour leur relation. Il était infiniment reconnaissant à Jake de l'avoir traîné hors du lit pour qu'il puisse être témoin de cette splendeur et la partager avec son compagnon.

L'arrivée d'une voiture roulant à toute allure brisa le silence. Jake se pencha et plaça un doux baiser sur sa joue, puis recula.

— Jake, dit Rick à voix basse.

— Ouais ?

Rick prit une grande inspiration.

— Je suis toujours blessé, mais je suis prêt à t'écouter, annonça-t-il en se retournant, et Jake poussa un soupir de soulagement. J'ai simplement besoin de temps pour te pardonner. Peut-être qu'une fois rentrés à la maison, on pourrait s'asseoir et essayer d'arranger les choses entre nous ?

— Très bonne idée, répondit Jake en souriant.

— Je ne crois vraiment pas que tu devrais me revendiquer, par contre, pas avant que les choses s'éclaircissent avec ton père et soient plus sûres.

En courant, Rick avait pensé à Arthur Richmond, et il avait réalisé à quel point l'homme avait changé depuis que sa compagne était décédée. Avant, c'était un homme heureux et souriant qui participait toujours aux activités de la meute. Rick ne se souvenait pas de la dernière fois qu'il avait vu Arthur sans son air renfrogné, et encore moins de la dernière fois où celui-ci avait dit ou fait quelque chose de gentil. Il s'était isolé et se présentait rarement aux rassemblements de la meute.

— Je ne veux pas que tu aies le même destin que lui si quelque chose tournait mal.

— Rien ne tournera mal, grogna Jake.

— Tu ne peux pas en être certain, argua Rick. Allez, on ferait mieux de rentrer. On a encore des choses à faire avant de partir, dit-il pour changer le sujet, qui perturbait Jake. Ma priorité, c'est de prendre une douche.

Rick se mordit la lèvre, et, prenant une décision, il lui tendit la main. Son compagnon parut surpris, mais accepta avec plaisir. La grande main de Jake couvrit celle de Rick, leurs doigts entremêlés. Jake la pressa avec douceur, puis sourit. Ils rentrèrent chez Liam sans se presser.

* * * * *

Liam avait souri comme un chat qui a mangé le canari quand ils étaient entrés main dans la main. Rick avait pressé celle de Jake, puis était allé prendre une douche. Une fois celle-ci terminée, Jake y avait été à son tour, offrant un nouvel aperçu de son tatouage à Rick. Ce dernier n'arrivait toujours pas à croire qu'il s'était trouvé le long de l'échine de son compagnon toutes ces années sans qu'il le sache.

Rick s'habilla, et il buvait une tasse de café à table quand Jake se joignit à lui. Dans la cuisine, Liam mettait les dernières touches au petit-déjeuner, qui dégageait une odeur délicieuse, selon Rick. Après l'exercice de la matinée, il était affamé. Jake s'assit à côté de lui et passa une main le long de son dos. Ce contact inattendu fit frémir Rick, peu habitué à ce que Jake le touche aussi librement. Il n'avait pas encore pardonné à son compagnon, mais il savait que Jake n'était pas le seul coupable. Rick aussi avait causé de la peine au fil des ans.

— Regardez-vous, tous les deux, dit Liam en plaçant une montagne de bacon et de saucisses sur la table, ainsi qu'un grand bol d'œufs brouillés. Je suis tellement content que les choses semblent s'arranger entre vous.

Rick lança un sourire à son ami, puis regarda Jake, qui gardait les yeux résolument braqués sur la nourriture. Rick lui donna un coup de coude dans les côtes et fut satisfait d'entendre son compagnon grogner. Jake poussa un soupir, puis leva les yeux vers Liam, qui les observait, assis les bras croisés.

— Désolé pour hier soir, fit Jake d'un ton pincé.

Rick lui donna un nouveau coup de coude. Son compagnon pourrait au moins faire l'effort d'avoir l'air sincère.

— Tu veux bien arrêter avec tes coups de coude ? Qu'est-ce que tu veux ? Je me suis excusé, comme tu me l'as demandé ! protesta Jake, les yeux écarquillés.

Rick poussa un soupir exaspéré et secoua la tête.

— Tu pourrais au moins avoir l'air sincère.

Liam éclata de rire, puis s'en retourna vers la cuisine.

— Excuses acceptées. N'y pensons plus, dit-il en revenant un instant plus tard avec une assiette de pommes de terre sautées.

Jake lui fit un signe de tête, avant de placer une main au creux de la nuque de Rick, lui donnant une légère pression. Jake l'attira contre lui et l'embrassa sur la joue avant de le lâcher, et ils prirent le petit-déjeuner.

Après le repas, Alex les appela pour leur confirmer que le docteur Carter rentrerait avec eux pour examiner Brian et logerait chez leurs parents, puisqu'il n'y avait plus de place dans leur maison. Le vol de retour atterrissait à vingt-deux heures à Albury. Il leur resterait encore quelques heures de route avant d'arriver chez eux. La soirée serait encore longue, mais Rick ne redoutait pas le voyage de retour comme l'allée.

Philip Carter se présenta chez Liam à dix heures. C'était un homme de près de soixante ans aux cheveux argentés, qui mesurait environ un mètre quatre-vingt. Une fois les présentations faites, ils chargèrent la voiture et Rick jeta un dernier coup d'œil à leurs chambres pour vérifier qu'ils n'avaient rien oublié.

La chaleur du corps de Jake lorsqu'il se tenait derrière lui l'apaisait profondément. Rick se pencha en arrière, la tête posée sur l'épaule de Jake.

— Allez, Patrick, on rentre, dit Jake, les lèvres pressées contre sa tempe.

Ils sortirent main dans la main, et Jake lui ouvrit la portière arrière de la voiture. C'était sans doute la seule partie du voyage que Rick craignait. Liam verrouilla sa maison, puis s'installa à l'avant du véhicule avec le docteur.

La conduite le long de la Gillies ne fut pas aussi terrible que la première fois. Rick pensait que ça avait peut-être à voir avec le fait qu'il soit blotti contre Jake, les yeux fermés, en respirant l'odeur de son compagnon.

En un rien de temps, ils étaient arrivés à l'aéroport, et l'heure était venue de dire au revoir à Liam. Jake prit leurs bagages et les posa sur le trottoir. Liam s'approcha d'eux et leur serra la main.

— Eh bien, les gars, je ne me suis vraiment pas ennuyé avec vous, dit-il d'une voix amusée.

— Merci pour tout. Si tu as besoin de quoi que ce soit, tu as mon numéro, répondit Rick en étreignant rapidement le Beta.

Rick ne prêta pas attention au grognement derrière lui. Il recula et regarda Jake remercier Liam d'un ton bourru avant que celui-ci dise au revoir au membre de sa meute et regagne sa voiture.

Le trio alla s'enregistrer au guichet de l'aéroport avant de se diriger vers la salle d'embarquement. Pendant l'attente, Rick discuta à voix basse avec le docteur Carter et découvrit que l'homme avait eu affaire à une demi-douzaine de cas similaires à celui de Brian en trente ans au service de la meute. Rick était encore surpris de constater à quel point il était rare pour leur espèce d'être gay.

Le vol retour fut long, et Rick commençait à s'inquiéter de ce qui allait se passer une fois qu'ils seraient rentrés. Jake retournerait-il à son appartement comme si de rien n'était ? Rick aurait-il la force de le supporter, si Jake le rejetait à nouveau ?

Celui-ci dut sentir son agitation ou un changement d'odeur chez Rick, car il se pencha et le rassura, percevant exactement ce qu'il pensait.

— Ça va aller. Et pour ton information, je rentre avec toi ce soir. On pourra s'occuper du reste petit à petit. Dix ans sans mon compagnon, c'était déjà bien trop long comme ça.

Rick fit un sourire timide, réconforté par la perspective d'enfin avoir ce qui lui appartenait. Il se tourna vers Jake pour l'embrasser. Le baiser se fit plus sensuel, et un raclement de gorge les rappela à la réalité. Une hôtesse se tenait au milieu de l'allée, un plateau-repas dans les mains. Rick rougit et marmonna un remerciement en prenant le plateau pour le placer devant lui.

Il donna un coup à Jake en l'entendant ricaner.

— C'est pas drôle du tout.

Il lança un regard meurtrier à Jake, qui semblait contenir un fou rire. Vexé, Rick tenta d'ignorer son compagnon et de se concentrer sur son repas. Si le coin de ses lèvres se soulevait, Rick ne l'avouerait jamais.

* * * * *

Il était bien plus de minuit quand Jake se gara sur le trottoir face à la maison de Patrick. L'avion de Sydney à Albury avait été retardé, et ils avaient ensuite dû déposer le docteur chez Joe et Maryanne. Joe leur avait dit qu'Alex avait pris sa journée du lendemain ‒ enfin, cette journée, puisque c'était déjà le matin ‒ et avait organisé une réunion de famille, avec le médecin de leur meute, pour être tenu au courant de leurs découvertes.

Jake espérait simplement qu'elle ne se tiendrait pas trop tôt dans la matinée. Il avait besoin de sommeil. Après les événements des derniers jours, il était prêt à s'écrouler.

Jake coupa le moteur et récupéra leurs sacs. Face à lui, la grande maison qu'il avait aimée et redouté de visiter ces dix dernières années n'avait jamais semblé aussi belle. Toutes les fenêtres étaient sombres. La maisonnée dormait, exactement ce qu'il avait prévu de faire, son compagnon dans les bras.

Jake suivit Patrick jusqu'à la porte d'entrée. Une fois à l'intérieur, Jake la referma en silence derrière lui. Il suivit son compagnon le long d'un couloir jusqu'à sa chambre. Jake n'avait jamais été aussi heureux de voir un lit king size. Il posa sa valise et commença à se déshabiller.

Ce n'est qu'une fois ses chaussures enlevées qu'il remarqua que Patrick s'était déjà écroulé la tête la première sur le lit. Jake finit d'ôter ses vêtements et alla aider son compagnon fatigué.

Patrick marmonna quelque chose dans l'oreiller tandis que Jake lui enlevait ses habits. Une fois qu'ils furent nus, Jake tira les couvertures sous Patrick avant de se mettre au lit et de prendre son compagnon dans ses bras. Il se couvrit avec lui et se prépara à dormir. Patrick se blottit contre lui, la tête contre son torse et le bras serré autour de sa taille. Quand les ténèbres l'engloutirent, Jake ne s'était jamais senti aussi à l'aise de toute sa vie.

Jake fut tiré du sommeil par la lumière qui filtrait par le rideau, seul au lit. Il se glissa hors des draps chauds et alla dans la salle de bains. Une fois qu'il se fut occupé de sa vessie, il remit son jean de la veille, sans prendre la peine de le boutonner jusqu'en haut.

Jake se dirigea vers son compagnon et le café. Il entra dans la cuisine, et y trouva Patrick, occupé à se servir une tasse sur le plan de travail.

— Mmm. Bonjour, beau gosse, dit Jake en se penchant pour embrasser son compagnon.

Patrick tripatouilla quelque chose, puis le prit dans ses bras et se laissa aller au baiser.

— Bonjour à toi aussi, dit Patrick avec un petit rire, en interrompant leur baiser. Assieds-toi, et je te fais un café.

Jake hocha la tête et se retourna, percutant le poing d'Alex. Il bascula la tête en arrière, la mâchoire en feu.

— Mon petit frère ? C'est quoi ton problème, Jake ? Je t'ai envoyé en voyage pour une raison, et ce n'était pas pour séduire mon frère, putain.

Jake se frotta la mâchoire en jetant un œil à l'expression furieuse de son meilleur ami et Alpha.

— Je t'ai dit il y a des années de ne pas t'approcher de lui. Toi et tes méthodes de coureur n'êtes pas assez bien pour Rick.

Jake grogna et esquiva le nouveau coup que lui lançait Alex. Il n'avait pas envie de se battre avec son Alpha, qui se trouvait aussi être son meilleur ami et le frère de son compagnon. Merde, il était vraiment foutu ! La cuisine n'était pas énorme, mais assez spacieuse pour pouvoir bouger. Les autres se tenaient à l'écart et les laissaient régler ça entre eux.

Alex frappa une nouvelle fois, à la vitesse de l'éclair, et Jake se plia en deux.

— Oh putain ! s'écria-t-il. Ça fait mal, enfoiré !

— C'était le but, dit Alex d'un ton cassant en s'approchant.

Quand celui-ci fut à sa portée, Jake se redressa et lui lança un bon coup de poing dans la joue. Alex jura et recula en secouant la tête.

— Si tu avais fait un peu attention, tu aurais remarqué que mes habitudes de coureur ont cessé il y a un paquet d'années. Mais pour je ne sais quelle raison, tu sembles toujours penser que je suis encore le foutu playboy que j'étais au lycée et à la fac, lança Jake avant de croiser les bras. Tous les gens avec qui tu m'as vu au cours des années, est-ce que tu m'as déjà vu rentrer avec eux ? Non !

Alex s'arrêta net et l'observa, en bougeant la mâchoire pour en tester le fonctionnement.

— Pardon ?

— J'en ai ras le bol ! explosa Jake. Que tu me dises que je ne suis pas assez bien, que mon père me dise que je ne peux pas avoir ce qui m'appartient de droit, et la myriade de malentendus avec Patrick. J'en ai assez. Ça suffit ! Tout ce que je veux, c'est Patrick. Il est tout ce que j'ai toujours voulu. Je veux aimer mon compagnon et être enfin complet, bon sang.

Jake s'écroula contre le plan de travail, épuisé par la dispute. Il regarda à sa droite, où se tenait Patrick. Celui-ci avait l'air inquiet, mais il sourit et souffla un baiser à Jake. Ça n'aidait pas. Merde !

— Je n'avais pas l'intention de t'apprendre que Patrick était mon compagnon de cette manière.

Il jeta un œil à son ami. Alex était blême. Celui-ci regarda Patrick avant de plisser les yeux. Jake fit lui aussi un pas vers son compagnon, et ainsi ne vit pas le poing arriver droit contre sa mâchoire déjà sensible.

— Bon sang, mec ! T'as fini de me frapper ?

Jake fit un pas en arrière pour essayer de mettre de la distance entre eux. Jason vint se placer à côté d'Alex et lui murmura quelque chose à l'oreille, exhortant le grand Alpha à reprendre sa place à table. Patrick se mit derrière Jake et embrassa l'endroit qu'Alex avait cogné pas une, mais deux fois, en lui frottant le ventre.

— Ça va, mon grand ?

— Ouais, ça fait un mal de chien, mais je ne peux pas vraiment lui en vouloir.

— Moi, je peux.

Jake regarda son compagnon en plissant les yeux et tenta de le retenir par le bras, mais celui-ci se mit hors de portée d'un mouvement gracieux.

Patrick alla jusqu'à la table, face à son frère. Il se pencha, les poings pressés contre la surface en bois.

— Si tu t'avises encore de poser la main sur mon compagnon, je te coupe les couilles pendant que tu dors. Compris, frérot ?

Dire que l'assistance était choquée par les menaces de Patrick serait un euphémisme. Alex grogna contre son frère avant que Jason lui donne une tape.

— Si tu recommences, je l'aiderai, dit Jason à son compagnon, en croisant les bras sur la poitrine.

Patrick adressa un sourire narquois à son frère en haussant un sourcil.

— Il n'y a que moi ici qui réalise que ces deux-là ne viennent pas de se rencontrer ? gronda Alex.

— Non, tu n'es pas le seul, intervint Brian depuis sa place à table. Mais la raison pour laquelle ils ne se sont pas accouplés avant les regarde, sauf s'ils décident de la révéler.

— Merci, B.

Patrick lança un regard à son beau-frère et lui sourit.

— Est-ce que je peux m'approcher de la table en toute sécurité ? demanda Jake en regardant son ami.

— D'accord, mais on reprendra cette discussion plus tard.

Jake acquiesça ; il savait qu'il devrait tout expliquer à son ami. Il espérait seulement qu'ils parviendraient à empêcher son père de faire du mal à qui que ce soit.

Tout le monde sembla se calmer quand Jake s'assit à table, et ils prirent le petit-déjeuner bruyamment. Jake regarda Brian, qui avait repris des couleurs depuis qu'il l'avait vu pour la dernière fois. Brian sembla sentir son regard, et il se tourna vers lui pour lui sourire.

Son sourire se fit provocateur.

— Tu veux voir ?

Jake n'avait aucune idée de ce dont Brian voulait parler. Sa confusion n'avait pas dû passer inaperçue, car Brian éclata de rire, puis se mit debout, souleva sa chemise et baissa un peu son pantalon.

Le cerveau de Jake mit un instant à réaliser ce qu'il avait sous les yeux. Brian, sa chemise sous les bras, exposait fièrement le léger renflement de son ventre.

— Oh, ouah ! fit Patrick derrière lui. Je peux toucher ?

Brian acquiesça joyeusement, et Patrick s'approcha pour poser la main sur son ventre gonflé.

Marcus n'aurait pu paraître plus fier.

— Depuis jeudi, il se promène en le montrant à tous ceux qui veulent bien regarder.

Jake tourna une fois de plus son attention sur Patrick. Son compagnon avait l'air sincèrement heureux pour les futurs parents.

Après tout ce qu'ils avaient appris au cours de leur voyage, Jake se demandait s'il aurait un jour la chance de sentir le ventre de son compagnon gonfler avec leur enfant. Patrick se retourna à ce moment précis et lui sourit, son visage rayonnant de bonheur faisant rater un bond au cœur de Jake.

Zack et Simon entrèrent peu après, suivis par Hayley, et le niveau sonore prit de l'ampleur autour de la table. Jake s'excusa pour aller prendre une douche et s'habiller.

Jake venait de sortir de la chambre de Patrick, propre et habillé, quand il se retrouva face à face avec Alex, qui l'attendait.

L'Alpha le regarda.

— Tout le monde est rassemblé pour entendre ce que vous avez appris, et ensuite, je pense qu'il sera temps qu'on ait une conversation, tu ne crois pas, Jake ?

Ce n'était pas vraiment une question, alors Jake se contenta d'un signe de tête et suivit son ami. Il parcourut la pièce du regard et remarqua que les deux docteurs étaient présents.

— Bonjour, Docteur, Docteur, salua Jake en adressant un signe de tête à chacun.

Ceux-ci lui répondirent, avant de se remettre à discuter à voix basse du suivi de Brian pour les prochains mois. Leur patient était assis sur les genoux de Marcus, qui caressait tendrement son ventre gonflé. Jake prit le seul siège disponible, le fauteuil en cuir à côté de celui qu'Alex partageait avec Jason. Patrick vint s'asseoir sur l'accoudoir du siège de Jake.

Jake s'installa confortablement pour pouvoir toucher son compagnon, et traça des cercles contre le dos de Patrick, la main passée sous sa chemise. Tous les regards se braquèrent sur eux, attendant que Patrick et Jake leur révèlent ce qu'ils avaient appris.

Jake énuméra toutes les informations que leur avait données l'Alpha supérieur, et Patrick complétait quand il oubliait quelque chose. Quand ils eurent terminé, l'assemblée les regarda en silence.

— Alors, seulement à la nouvelle lune ? questionna Jason avec impatience.

— Ouep, tu pourras t'abstenir une nuit ? plaisanta Patrick.

— Je ne sais pas, peut-être. On verra bien, dit Jason en riant, avant de prendre un air songeur. Et les mois sans nouvelle lune ?

— Je dirais qu'il n'y a pas de risque. On nous a uniquement parlé de la nouvelle lune, alors s'il n'y en a pas, tu ne peux pas tomber enceint.

Jake jeta un regard au docteur pour chercher confirmation, et celui-ci acquiesça d'un signe de tête.

Ils restèrent assis à discuter de tout cela durant plusieurs heures, jusqu'à ce que les médecins se lèvent. Le docteur Carter s'adressa à la pièce.

— Si vous permettez, nous allons amener Brian au cabinet de Stephanie. Elle a un appareil à échographie, et nous pourrons jeter un œil au bébé et nous assurer que tout va bien. Cela nous permettra aussi de savoir de quand date cette grossesse.

Brian se leva avec enthousiasme, suivi par Marcus. Brian se dirigea vers Maryanne et lui tendit une main.

— Nous serions très honorés que vous veniez avec nous.

Maryanne sembla surprise, puis sourit.

— J'adorerais.

Brian l'aida à se lever et ils quittèrent tous les cinq la maison.

Alex donna une tape sur les fesses de Jason pour lui demander de se lever.

Jake fit de même et, sans un mot, emboîta le pas à son ami jusqu'au bureau. Il espérait que la discussion lui avait laissé le temps de se calmer.

Sans surprise, Joe les suivit. Jake avait le sentiment qu'Alex avait déjà informé son père que Patrick était son compagnon. Alex leur fit signe de s'asseoir sur le canapé contre le mur. Jake et Joe prirent place tandis qu'Alex allait chercher la chaise de bureau et la faisait tourner pour leur faire face.

Jake décida de prendre la parole en premier avant qu'Alex ait le temps de s'énerver à nouveau.

— Je veux que vous sachiez que je sais que Patrick est mon compagnon depuis qu'il a seize ans.

— C'est quoi ces conneries, mec ? Ça fait dix ans, bon sang !

Bon, Alex était peut-être toujours fâché.

— Je sais pertinemment combien de temps ça fait, Alex. Il ne s'est pas écoulé un seul jour sans que je ne pense au fait que je vivais sans ma moitié.

— Alors, pourquoi ? demanda Joe, d'une voix bien plus calme que celle de son fils ; il n'avait pas du tout l'air en colère, simplement curieux.

— Je n'ai même pas encore eu l'occasion d'en parler avec Patrick, dit Jake en jetant un regard à son ami. Tu peux écouter mes explications avant de recommencer à me frapper ?

Ça ne lui importait pas vraiment. Il méritait tous les coups après ce qu'il avait fait à Patrick, mais il savait que son compagnon s'en soucierait probablement et s'en prendrait à son frère, et ça, Jake voulait l'éviter.

— Si je veux garder mes couilles, alors je ne peux pas te toucher. Tu ne crains rien, grommela Alex, qui ne semblait pas très content de l'admettre.

— Patrick a su qui était son compagnon pendant dix ans, en croyant que je ne voulais pas de lui.

— Et pourquoi Diable penserait-il une chose pareille ? demanda Joe.

— Parce que c'est ce que je lui ai dit.

Jake attendit une minute avant de poursuivre son récit. Il leur raconta tout. La manière dont il avait découvert que Patrick était son compagnon et la réaction de son père en apprenant la nouvelle, et enfin son coup de fil tardif à Patrick. Il leur parla de la fois où Patrick était venu le voir sur le campus pour le convaincre qu'ils étaient compagnons, et ce qu'il avait fait, par peur que son père ne le découvre.

Alex grogna quand Jake mentionna leur rencontre à Noël, près de la maison de Joe. Il leur parla du lapin mort qu'il avait trouvé sur le pare-brise de Patrick, et qu'il soupçonnait son père. La colère qu'il avait ressentie en trouvant Jaxx avec l'odeur de Patrick quand Alex et Jake lui avaient rendu visite.

Et enfin, il leur raconta comme il avait perdu le contrôle de son animal et poursuivi Patrick lors de la pleine lune où il était devenu Beta de la meute. L'accident de voiture qui avait suivi, et l'appel de son père, admettant pratiquement qu'il l'avait causé.

— Je crois sincèrement que la mort de ma mère lui a fait progressivement perdre la tête.

— Bon Dieu, dit Alex en se passant la main dans les cheveux.

— Tu as renoncé à ton compagnon pendant dix ans pour que mon fils soit en sécurité ? demanda Joe.

— Oui, Monsieur. Ça me semblait être la seule option à l'époque. Mon père était le troisième loup le plus puissant de la meute, et j'étais sûr à cent pour cent qu'il mettrait sa menace à exécution si je revendiquais Patrick. J'étais trop jeune pour lui tenir tête, et je n'étais pas souvent là. J'avais prévu de venir vous voir, vous et Alex, une fois que j'aurais fini mes études et que je me serais réinstallé en ville, dans l'espoir que vous puissiez m'aider. Mais Patrick a fugué pour me retrouver, et ce que j'ai fait pour le garder en sécurité nous a séparés. Je pensais que tant que je serais à la fac, il serait en sécurité.

« Quand j'ai eu fini et que je suis rentré, je pensais que nous n'avions plus aucune chance, et ensuite il est parti pour suivre ses propres études. Je me suis juré de veiller sur lui et de m'assurer que mon père tiendrait sa promesse de ne pas toucher à mon compagnon. Je me suis mis à m'entraîner pendant mon temps libre pour devenir plus puissant, mais ça ne se fait pas en une nuit, dit Jake avant de pousser un soupir. Ce n'est que quand Alex est devenu Alpha et que j'ai gagné la place de Beta que j'ai réalisé que je serais peut-être capable de vaincre mon père si on se battait. Mais ça faisait déjà six ans, et puis il y a eu l'accident de voiture, et je ne pensais plus que Patrick pourrait me pardonner de l'avoir renié si longtemps.

— Où est ton père en ce moment ? demanda Alex d'une voix furieuse. Putain, je vais le tuer.

— Je n'en ai aucune idée. Je lui ai à peine parlé depuis cette fameuse nuit.

— Ne t'en fais pas, fiston, nous le trouverons, et il sera livré à la justice. Vous serez en sécurité, toi et Patrick.

Jake hocha la tête, mais il n'était pas convaincu que ce serait aussi facile. Son père ne se laisserait pas faire. C'était un vieux con borné qui perdait la tête et se battrait jusqu'au bout.

Chapitre dix-sept

Rick était assis à table avec son frère Simon et sa fille Hayley, tandis que Zack et Jason s'activaient dans la cuisine pour préparer le déjeuner. Il savait qu'Alex et son père étaient en train d'interroger Jake à propos de leur accouplement. Il aurait voulu y être pour défendre son compagnon, mais il valait mieux laisser Jake se débrouiller.

Rick comprenait pourquoi Jake avait agi ainsi. Oui, le fait qu'ils aient perdu tant de temps faisait mal, mais si les rôles étaient inversés, il savait qu'il ferait tout pour protéger son compagnon. Rick n'avait que seize ans lorsque c'était arrivé, et il ne pouvait qu'imaginer à quel point cette décision avait dû être difficile pour Jake.

Zack et Jason étaient en train de mettre le couvert quand Alex entra, suivi par leur père et Jake. Rick bondit sur ses pieds et se précipita vers son compagnon, se jeta à son cou et le serra fort dans ses bras.

— Salut toi, tout s'est bien passé, le rassura Jake.

Rick ne savait pas pourquoi il se montrait aussi démonstratif ; c'était sans doute le fait d'enfin avoir un compagnon après tout ce temps.

Ils s'assirent tous pour déjeuner. Une demi-heure plus tard, ils entendirent les autres rentrer. Ils levèrent tous la tête pour voir un Brian rayonnant entrer à toute vitesse dans la pièce, des échographies à la main. Maryanne fit ensuite son entrée en souriant, suivie par un Marcus livide.

Brian montra les échographies à son beau-père.

— Regardez, voici bébé A, et voilà bébé B, annonça-t-il.

Joe semblait abasourdi, et tout le monde se tut.

— Des jumeaux ?

Le sourire de Brian s'élargit, et il hocha la tête avec enthousiasme.

Marcus, lui, avait le teint verdâtre.

— Ça va, frérot ? demanda Rick.

— Des jumeaux, murmura son frère.

— Oh, ne vous en faites pas pour Marcus. Ça ira mieux dans une minute. Il s'est évanoui au cabinet, il a juste besoin d'un peu de temps pour réaliser, annonça leur mère.

Tout le monde éclata de rire en entendant que Marcus s'était évanoui à cause de deux petits bébés. Ce dernier s'assit à table avant de s'écrouler. Brian le rejoignit et s'assit sur ses genoux. Marcus passa instinctivement les bras autour de son compagnon et se mit à lui caresser le ventre. Brian fredonna joyeusement.

— D'après les médecins, j'en suis à un peu plus de six semaines de grossesse. Elle se voit déjà parce qu'il y en a deux. Il est encore un peu tôt pour déterminer leur sexe, cependant, alors ça sera une surprise. Le docteur Carter est resté avec Stephanie pour passer en revue tout ce qu'elle a besoin de savoir. Il a dit qu'il reviendrait une semaine avant le terme pour l'aider avec la naissance, déclara Brian.

Rick ne savait pas ce qu'en pensaient les autres, mais il était un peu sous le choc après cette histoire de jumeaux. Il jeta un coup d'œil à son frère, et constata avec soulagement qu'il avait meilleure mine.

Les convives s'installèrent à table, et ils mangèrent en discutant de la future naissance. Les parents de Rick s'en allèrent peu après, car ils devaient rentrer chez eux avant que Stephanie y emmène le Dr Carter. Après leur départ, Brian et Marcus s'excusèrent et allèrent s'isoler pour digérer la nouvelle. Simon et Zack emmenèrent Hayley au parc, et Alex disparut à l'étage, à la poursuite de Jason.

Rick mena Jake jusqu'au salon, où ils regardèrent le match de foot du samedi après-midi, blottis l'un contre l'autre sur le canapé.

Le dîner, quel qu'il soit, sentait délicieusement bon. Rick et Jake avaient passé l'après-midi sur le canapé à se faire des câlins en regardant la télévision et en bavardant. Les autres avaient vaqué à leurs occupations, entrant et sortant en chuchotant. Rick les ignora et se consacra à son compagnon.

Jake lui avait tout raconté, depuis l'instant où il avait réalisé qu'ils étaient compagnons, jusqu'à la semaine précédente. Rick n'en revenait pas des sacrifices que Jake avait dû faire pour le protéger.

Rick ne savait pas quoi penser du fait qu'Arthur ait saboté sa Camaro bien-aimée. Sur le moment, il n'avait pas compris ce qui arrivait à sa voiture, qui avait parfaitement fonctionné à l'allée jusqu'aux terres de la meute. Tout s'éclaircissait à présent.

Après cet accident, il avait mis du temps avant d'oser reprendre le volant. Il se souvint de la peur qu'il avait ressentie, et de sa gratitude que Jake ait été avec lui à la fin. Simon, qui était un peu plus âgé que Rick, s'en était remis bien plus vite. Ses blessures avaient été beaucoup moins graves que celles de Rick, cependant. En plus d'une jambe cassée, Rick avait eu quatre côtes fracturées, une bonne commotion cérébrale quand sa tête avait heurté la vitre, et un coup du lapin infernal.

— Le dîner est prêt, lança Brian depuis la cuisine, arrachant Rick à ses pensées.

Jake l'embrassa sur la tempe, et Rick se leva en lui tendant une main. Jake la prit dans la sienne sans hésitation, et ils allaient quitter la pièce quand Rick remarqua qu'Alex et Jason étaient toujours blottis dans leur siège.

— Vous venez ? demanda Rick.

— Dans une minute, dit Alex en donnant de petites tapes sur la cuisse de Jason.

Rick hocha la tête, et Jake et lui traversèrent la maison pour rejoindre la cuisine. Rick s'arrêta net en remarquant que la table avait été magnifiquement dressée pour deux. Tout était parfait ‒ assiettes pleines, argenterie scintillant à la lueur des bougies, et trois roses rouges dans un vase.

— Qu'est-ce que c'est que ça ? demanda Rick en regardant Brian, qui remettait un torchon à sa place.

— Disons que c'est notre remerciement à Jake pour t'avoir protégé toutes ces années. Je n'aime peut-être pas la manière dont il s'y est pris, mais il a fait ce qu'il croyait nécessaire sur le moment, et a veillé sur toi depuis tes seize ans. Je n'aurais pu choisir de meilleur compagnon pour mon frère, dit Alex derrière eux.

Rick se retourna et se jeta sur son frère pour le serrer comme un fou dans ses bras.

— C'était un plaisir, et mon devoir en tant que compagnon de protéger Patrick, dit Jake. C'était naturel, alors me remercier n'est pas nécessaire.

Rick lâcha Alex et se tourna vers son compagnon. Jake tenait vraiment à lui.

— Même, profitez de votre soirée. On sort tous, on reviendra plus tard. La maison est à vous pendant quelques heures.

Brian leur lança un regard rayonnant et se précipita dans le couloir en leur criant que le dessert se trouvait au frigo.

Rick poussa un petit rire. Brian avait changé de manière spectaculaire depuis qu'ils avaient été rendre visite à Ben. Il supposait que ses nausées matinales avaient enfin disparu.

— Je t'en prie, dit Jake en indiquant la table.

Jake tira la chaise de Rick, et celui-ci sourit et l'embrassa sur la joue avant de s'asseoir. Jake prit place et ils entendirent les autres sortir à tour de rôle, laissant la maison silencieuse.

— Ça a l'air délicieux, dit Jake en saisissant son couteau et sa fourchette.

Leurs assiettes étaient pleines de tartes maison, de purée, de haricots verts et de carottes. Une petite saucière était disposée entre eux.

Rick coupa la pâte feuilletée de la tarte, et l'arôme de bœuf, de champignons, de romarin et d'une touche de vin rouge lui chatouilla les narines. Il poussa un grognement en salivant.

— Seigneur, j'adore la cuisine de Brian. Il lui suffit de jeter un coup d'œil à une recette, et il est capable de préparer n'importe quoi.

Il prit une bouchée et eut l'impression qu'il était au paradis. Les morceaux de bœuf lui fondaient dans la bouche.

— Bon sang, tu es super sexy comme ça, grogna Jake.

Rick ouvrit les yeux qu'il avait fermés sans s'en rendre compte, et rougit légèrement.

— Ah bon ?

— Oh que oui.

— Mange, dit Rick en pointant l'assiette de Jake du doigt.

— Du moment que je peux te manger plus tard, dit Jake d'une voix grave et sensuelle.

Rick s'empourpra de plus belle, et son sexe durcit à l'idée de se retrouver nu avec son compagnon. Jake inspira profondément, et Rick sut qu'il pouvait sentir son désir.

— On verra, répondit-il sur un ton évasif.

Le dîner fut une affaire bien plus rapide que d'habitude, pressés qu'ils étaient d'en finir. Sa dernière bouchée engloutie, Jake laissa immédiatement tomber ses couverts dans son assiette et se leva si vite que sa chaise bascula derrière lui.

— Et le dessert ? le taquina Rick.

— On s'en occupera plus tard. Si Brian est vraiment bon, il aura préparé quelque chose qui se mange au lit.

Voilà qui plaisait à Rick.

Avant qu'il ait pu répondre, Jake le prit par la main et le mit sur ses pieds, faisant tomber sa chaise comme celle de Jake.

Jake le traîna pratiquement le long du couloir jusqu'à sa chambre, ouvrit la porte à la volée et fit entrer Rick, en s'assurant de bien refermer la porte derrière eux.

* * * * *

Le sexe de Jake poussait contre sa braguette. La bouche de Patrick contre sa gorge le rendait fou. Il inclina la tête pour laisser le champ libre à son compagnon, tout en saisissant doucement la tête de celui-ci pour le presser contre sa nuque. Seigneur, comme il voulait qu'il le marque.

Jake souleva Patrick dans ses bras. Il passa les jambes de son compagnon autour de sa taille, et saisit les fesses délicieuses de Patrick, les pressant fermement en traversant la pièce pour rejoindre le lit.

Une fois allongé sur le matelas, Patrick le lâcha. Jake en profita pour commencer à enlever ses vêtements. Patrick l'imita, et ils ne furent bientôt plus qu'un amas de bras et de jambes alors qu'ils tentaient de se mettre nus le plus vite possible.

Quand Jake se fut enfin débarrassé de tous ses vêtements, il rampa sur le lit et admira le corps magnifique de son compagnon ‒ peau hâlée, poils fins menant à ses tablettes de chocolat, et un sexe long et fin splendide qui attirait l'œil. Jake avait du mal à croire qu'il était là, que c'était vraiment en train de se produire.

— Pince-moi, souffla-t-il.

— Je sais, je ressens la même chose, dit Patrick en croisant son regard.

Jake caressa la joue de son compagnon. Celui-ci tourna la tête pour déposer un doux baiser dans sa paume avant de le regarder à nouveau.

— Fais-moi l'amour.

Jake poussa un grognement.

— Avec plaisir.

Il se pencha pour embrasser son compagnon. Tout le désir accumulé pendant dix longues années pouvait enfin être libéré, et celui-ci déferla sur lui. Patrick gémit sous ses assauts, leurs langues se mêlèrent, leurs lèvres se rencontrèrent et leurs dents se mordillèrent. C'était primal, possessif ;et chaud bouillant.

Patrick interrompit leur baiser et s'écarta, essoufflé. Jake n'arrêta pas ; il lui lécha les lèvres avant de reculer et de prendre le sexe de son compagnon dans sa bouche. Il n'avait pas fait de fellation depuis longtemps, mais il se rappelait comment faire et mit ses compétences en pratique.

Jake le suça sur toute sa longueur avant de se concentrer sur le gland. Patrick gémissait de plaisir et passait les mains dans les cheveux de Jake, tentant de le maintenir. Jake sortit sa langue et la passa sur la fente au bout du sexe de son compagnon. Il poussa un grognement en goûtant la saveur intense de Patrick. Jake creusa les joues et engloutit son membre, adorant sentir Patrick dans sa bouche.

Désireux d'explorer le corps de son compagnon, il effleura sa peau nue. D'une main, il tira et pinça les tétons brun clair de Patrick, et de l'autre, il caressa les cuisses de celui-ci avant de saisir ses bourses fermes.

Jake s'interrompit un instant pour mettre un doigt dans sa bouche. Une fois sûr que son doigt était bien mouillé, il le retira de sa bouche et retourna son attention sur le sexe engorgé qu'il avait sous les yeux. Il l'entoura à nouveau de ses lèvres, et passa le doigt mouillé derrière les bourses de son compagnon, cheminant jusqu'à l'entrée frémissante qui attendait son contact.

Jake amplifia sa succion et son rythme en pénétrant son compagnon jusqu'à la première phalange. Patrick poussa un cri et serra sa prise sur ses cheveux, basculant le bassin en se répandant dans la bouche de Jake. Celui-ci aspira goutte après goutte de la délicieuse semence de son compagnon, jusqu'à ce que l'homme qu'il aimait s'immobilise sur le lit, tremblant et rassasié.

Avec un dernier coup de langue sur le sexe de son compagnon, Jake se retira et s'assit. Patrick tendit immédiatement les bras pour l'attirer contre lui.

— Tu es bien impatient, dis-moi, dit Jake avec un petit sourire en coin.

* * * * *

— Arrête de m'allumer et baise-moi ! lança Rick.

— J'ai attendu une éternité de pouvoir toucher ton corps délicieux. Je n'ai pas l'intention de bâcler les choses.

Avant que Rick ait pu répondre, Jake couvrit ses lèvres d'un baiser brûlant. Rick gémit quand la saveur de Jake combinée à celle de son sperme envahit sa bouche. Lorsqu'il eut l'esprit complètement transformé en bouillie, Jake s'assit sur les talons entre les jambes de Rick. 

— Tourne-toi, ordonna Jake d'une voix grave et pleine de désir.

Rick obéit sans broncher. Il se mit à quatre pattes et leva les fesses en l'air. Jake grogna derrière lui avant de se pencher et de lui mordiller la fesse gauche. Rick sentit les mains de Jake se poser sur ses fesses et les lui écarter, exposant ses parties intimes à son compagnon. Il y eut un grondement profond, puis une langue humide caressa son entrée. Rick sursauta, surpris que Jake le lèche à cet endroit.

Celui-ci, en revanche, ne semblait y voir aucun inconvénient, et le lécha une deuxième fois. Rick gémit alors que le plaisir parcourait son corps. Il recula les fesses tandis que Jake durcissait sa langue pour pénétrer délicatement son corps. Le fait qu'une partie de Jake soit enfin en lui, même si c'était sa langue, le fit frissonner. La barbe de trois jours de Jake frottait de manière agréable contre ses fesses. Rick passa les bras entre ses jambes et enroula les doigts autour de son sexe en érection.

Rick balança le corps d'avant en arrière, se masturbant sur la langue de Jake.

— C'est bien, bébé. Seigneur, tu as bon goût, murmura Jake.

Rick gémit, puis poussa un cri quand Jake inséra un doigt en plus de sa langue. Jake l'étira, joignant un deuxième, puis un troisième doigt. Quand son compagnon se retira de son corps, Rick gémit et son entrée se resserra, désirant désespérément être remplie à nouveau.

— J'ai besoin de lubrifiant, déclara Jake.

Celui-ci rampa sur Rick pour fouiller dans la table de chevet, et s'empara du tube bien entamé de Rick. Rick avait toujours les fesses en l'air ; il se sentait vide, et voulait que Jake le pénètre encore. Le lubrifiant frais contre sa peau le fit frissonner, puis gémir quand Jake entra à nouveau profondément en lui. Quand son compagnon l'eut fait perdre la tête, il retira ses doigts.

— Mets-toi sur le dos, beau gosse. Je veux te regarder dans les yeux pendant que je te prends.

Rick gémit encore avant de se retourner avec hâte. Jake lui attrapa les jambes et les replia sur son torse, lui levant les fesses. Quand Jake fut satisfait de sa position, il enduisit généreusement son érection massive de lubrifiant et l'empoigna, avant de faire quelques va-et-vient pour répartir le produit. Rick ne pouvait que l'admirer, fasciné. Enfin, Jake passa une main autour de la cuisse de Rick et se mit en position.

Jake s'enfonça progressivement. Quand le gland de son compagnon le pénétra, Rick eut le souffle coupé. La brûlure était intense. Rick n'avait jamais fait ça auparavant. Jake s'immobilisa un moment pour qu'il s'habitue à la sensation.

— Tellement serré, c'est tellement agréable de te sentir autour de ma queue, souffla Jake, les dents serrées.

— Jamais...

Rick haletait en essayant de se détendre autour du sexe épais qui le pénétrait. Il n'avait jamais rien ressenti de tel de sa vie.

La lueur sauvage que ses paroles avaient allumée dans les yeux de Jake l'excita encore plus. Jake recommença lentement à bouger, s'enfonçant de quelques centimètres avant de reculer. Quand Rick haleta cette fois-ci, ce ne fut pas de douleur, mais de plaisir.

Jake continua à le pénétrer de plus en plus profondément, jusqu'à ce que Rick puisse sentir les poils de l'entrejambe de Jake contre ses fesses.

— Bon sang, c'est comme être au paradis, Patrick. Désolé, il faut que je bouge.

— S'il te plaît... implora Rick.

Il caressa les bras de Jake avant de lui passer les mains autour de la nuque, l'attirant à lui. Jake se retira jusqu'à ce que seul son gland reste en Rick, puis s'enfonça à nouveau. Rick poussa un petit cri de joie, heureux d'enfin être avec son compagnon, avant de baisser la tête de Jake pour abolir la distance qui les séparait et l'embrasser.

Jake accéléra le rythme. Rick réalisa que le loup de Jake le dominait, car des griffes commençaient à s'enfoncer dans ses cuisses, et il sentait de la fourrure apparaître sur les bras de Jake. Rick interrompit leur baiser en haletant, et leva les yeux vers l'homme qu'il aimait depuis si longtemps. L'animal tapi sous la surface fit ressortir sa bête intérieure.

Jake poussa un grognement et se pencha en avant. Le mouvement changea l'angle des va-et-vient de Jake, et Rick poussa un cri quand il entra en contact avec sa prostate encore et encore. Jake lui lécha le cou avant de passer les dents sur sa peau. Rick cria à nouveau, le corps submergé par cette sensation. Il voulait plus que tout que les canines de son compagnon s'enfoncent dans sa chair. Son sexe libéra des flots de sperme, et ses fesses se contractèrent sur le membre de Jake. Quelques secondes plus tard, celui-ci retira sa bouche de la gorge vulnérable de Rick et hurla sous l'effet de son propre orgasme. L'érection de Jake se durcit encore davantage avant de libérer des salves de liquide chaud dans le canal étroit de Rick.

Rick se détendit contre le matelas, et Jake s'écroula sur lui, avant de s'emparer de ses lèvres.

Après quelques minutes, Rick mit un terme à leur baiser et lui lança un sourire.

— Euh... je suis un peu collant.

Jake rit.

— Je crois que tu as raison. Reste là, je vais chercher quelque chose pour te nettoyer.

Sur ces mots, Jake déposa un baiser rapide, mais intense sur les lèvres de Rick et se retira lentement. Rick grimaça quand Jake quitta son corps, puis se tortilla en sentant du liquide s'échapper.

— Désolé, murmura Jake.

— C'est pas grave.

Rick rayonnait, et c'était l'euphémisme du siècle. Seul le fait que son compagnon puisse le revendiquer aurait pu rendre les choses encore meilleures. Jake lui donna un léger baiser avant de sauter du lit et d'aller dans la salle de bains. Rick resta allongé, bienheureux et satisfait, et Jake revint quelques minutes plus tard avec un gant de toilette.

Celui-ci se remit au lit et s'employa à laver Rick de leurs fluides mêlés.

Quand Jake eut fini de lui faire sa toilette, il jeta le gant par terre et se colla derrière Rick en ramenant les couvertures sur eux. 

— Je t'aime, chuchota Jake dans la chambre plongée dans la pénombre. Je t'ai toujours aimé, et je t'aimerai toujours.

Ces mots firent fondre le cœur de Rick. Il aimait cet homme depuis tellement d'années.

— Moi aussi, je t'aime.

Jake lui embrassa le creux de la nuque et l'attira contre son torse pour dormir.

* * * * *

Le lendemain matin, Jake avait à peine fait un pas sous l'eau que la porte de la salle de bains s'ouvrait. Il sourit à l'idée d'avoir son compagnon dans les bras, nu et mouillé. Il se tourna vers la porte de douche et attendit que Patrick le rejoigne. 

Il n'eut pas à patienter très longtemps. La porte s'ouvrit, et un Patrick complètement nu entra avec lui.

— Tu as oublié quelque chose.

— Vraiment ? demanda Jake, car il n'était pas sûr de savoir où son compagnon voulait en venir.

— Oui. Moi. Oh, et ça.

Jake baissa les yeux, et vit qu'on lui mettait un tube de lubrifiant dans la main. Il poussa un grognement et prit Patrick dans ses bras. Même s'ils n'avaient que quelques centimètres d'écart, il adorait que son compagnon enroule les jambes autour de sa taille.

— Je ne sais pas si c'est une très bonne idée, grogna Jake à l'oreille de Patrick en passant la langue le long de sa nuque.

— Mmm... Et pourquoi ça ? demanda Patrick en lui présentant son cou.

— Je ne suis pas sûr de pouvoir m'empêcher de te marquer si je te prends encore une fois.

Jake embrassa l'endroit précis où il avait envie d'enfoncer ses dents.

— Tu y arriveras. Tu m'as gardé en sécurité tout ce temps, on peut encore attendre un tout petit peu.

Patrick verrouilla ses chevilles dans le dos de Jake et ses poignets autour de sa nuque. Il leva ensuite la tête jusqu'à ce que leurs lèvres se rencontrent dans un baiser torride. Jake avança jusqu'à ce que Patrick soit plaqué contre le mur. Son compagnon gémit contre sa gorge et balança les hanches, frottant leurs érections l'une contre l'autre.

— S'il te plaît.

Patrick était tellement sexy quand il le suppliait. Celui-ci retira ses lèvres et s'attaqua à la mâchoire et au cou de Jake, embrassant et mordillant sa peau sur son sillage.

Jake ouvrit la bouteille de lubrifiant et s'en versa sur les doigts. Il trouva sa cible et sans attendre, il enfonça deux doigts dans l'entrée frémissante de son compagnon. Il fit quelques va-et-vient avant d'en ajouter un troisième, puis de tous les retirer.

Jake versa davantage de lubrifiant dans sa main et jeta le tube. Il s'en enduisit le sexe et attrapa les hanches de Patrick, avant de se placer de manière à ce que son gland repose contre l'entrée étroite de Patrick.

— Vas-y, haleta Patrick.

Jake le pénétra, s'enfonçant entièrement d'un mouvement doux, avant de se retirer presque complètement et de s'enfoncer à nouveau. Patrick poussa un petit cri et balança les hanches contre Jake, tentant de s'enfoncer davantage sur le membre de son compagnon.

Jake ne tiendrait pas longtemps. Il écarta les fesses de Patrick, ce qui lui permettait de le pénétrer encore plus profondément. Les cris de Patrick le rendaient fou alors qu'il le prenait contre le mur de la douche. Quand les premières gouttes de sperme jaillirent de son sexe, il rugit de plaisir en passant les dents sur l'épaule de Patrick.

Patrick continua de le chevaucher, criant de plaisir en rejoignant Jake dans son orgasme. La sensation des parois étroites de son compagnon qui frémissaient et se resserraient sur son sexe toujours dur provoqua un nouveau jet de sperme dans le corps insatiable de Patrick. Jake s'écroula contre son compagnon et gémit.

Patrick gémissait dans ses bras, le corps tremblant sous ce nouvel orgasme. Son compagnon haletait contre lui, les jambes vaguement enroulées autour de sa taille, et ses bras le tenaient à peine.

— Besoin de dormir, geignit Patrick.

Jake éclata de rire.

— Désolé, bébé, mais je ne crois pas qu'on puisse se rendormir maintenant.

Patrick leva les yeux vers lui, les paupières rendues lourdes par l'orgasme, le corps relaxé et rassasié. Jake n'avait jamais vu de plus belle vision. Il embrassa tendrement les lèvres de son compagnon, taquinant et goûtant la bouche de son amant.

— Je t'aime, Patrick, lui murmura-t-il à l'oreille.

— Mmm, moi aussi je t'aime, Jay.

Patrick se laissa aller dans ses bras contre la paroi de la douche. Jake regretta de ne plus sentir son compagnon lorsque son sexe se libéra, mais il savait qu'il ne serait pas très pratique de se promener toute la journée avec Patrick empalé sur sa queue, même s'il en avait très envie.

Patrick laissa glisser ses jambes le long du corps de Jake jusqu'à se retrouver sur ses pieds. Ils se lavèrent l'un l'autre en silence, chacun avec un sourire béat au visage.

Une fois qu'ils furent propres, Jake coupa l'eau et tendit une serviette à Patrick en sortant. Ils se séchèrent et allèrent s'habiller dans la chambre. Si Jake comptait rester vivre ici avec Patrick, il faudrait qu'il rentre chez lui pour chercher des habits. Le reste ne lui importait pas beaucoup.

Jake prit un jean propre dans sa valise et l'enfila, sans prendre la peine de mettre un boxer. Il mit ensuite un t-shirt bleu. Un sifflement retentit derrière lui, et il se retourna pour souffler un baiser à son compagnon. Jake ne pensait pas avoir déjà été aussi heureux. Ils sortirent de la chambre main dans la main, et rejoignirent tout le monde dans le salon.

Jake s'arrêta net en s'apercevant que les parents de Patrick étaient de retour. Maryanne se leva immédiatement, et se précipita vers lui pour le prendre dans ses bras et l'embrasser sur la joue.

— Je ne peux pas vraiment te souhaiter la bienvenue dans la famille, car tu en as toujours fait partie. Mais j'espère que vous serez heureux ensemble, dit-elle en lui tapotant la joue.

Elle embrassa ensuite son fils avant de reprendre sa place à côté de son mari.

Joe leva les yeux vers lui, et Jake eut du mal à ne pas se sentir mal à l'aise sous le regard intense de son ancien Alpha.

— Jake.

— Oui, monsieur ?

— Assure-toi de bien le traiter.

— Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour que Patrick soit toujours heureux, répondit Jake à son aîné.

— Je sais, dit Joe, satisfait, en hochant la tête alors qu'il se rasseyait, le bras passé autour des épaules de sa femme.

Chapitre dix-huit

Deux jours plus tard, Jake était assis à son bureau en train de vérifier ce qu'il était advenu de ses dossiers pendant son absence de la semaine précédente. La sonnerie du téléphone, brisant le silence de la pièce, le fit sursauter. Il jeta un coup d'œil à l'écran. C'était Alex.

— Salut mec, comment ça va ?

— Ton père a disparu, annonça Alex d'une voix bourrue.

Jake se redressa, doutant d'avoir bien entendu son ami.

— Hein ?

— Hier, mon père et moi avons été chez lui pour lui parler.

Ouais, Jake pouvait parfaitement imaginer ce qui avait dû se dire. Il eut un rictus en imaginant ses Alphas présent et passé aller chercher son père pour le livrer à la meute.

— Enfin bref, il n'était pas chez lui, et il n'y avait pas trace de lui, nulle part. On pensait qu'on pourrait le trouver sur son lieu de travail ce matin, mais apparemment, il a démissionné lundi dernier, et personne ne l'a vu depuis.

— Merde, je n'aime pas ça, grogna Jake.

Si son connard de père s'approchait de Patrick, Jake le tuerait.

— Moi non plus. J'ai chargé Marcus de retrouver sa trace dans les fichiers officiels, mais ça n'a rien donné pour l'instant.

— Merci de me tenir au courant.

Pourquoi son père ne pouvait-il pas simplement se réjouir pour lui et le laisser vivre sa vie ?

— Pas de problème, on se voit ce soir, dit Alex avant de raccrocher.

Merde ! Eh bien, Jake ne pouvait rien faire tant qu'ils n'avaient pas trouvé son père. Cela ne l'empêchait pas de s'inquiéter pour la sécurité de son compagnon, cependant. Il se demanda s'il arriverait à convaincre Patrick de ne pas aller au travail en attendant qu'ils mettent la main sur son père. Il y avait peu de chances qu'il accepte. Jake mit ses préoccupations de côté et se remit au travail.

À seize heures, Jake avait déjà mené deux réunions et une téléconférence, rempli une pile de papiers, et il était prêt à finir sa journée. Il rangea ses affaires et s'apprêtait à partir quand le téléphone sonna pour ce qui semblait être la millième fois de la journée.

Il ne reconnut pas le numéro, mais ce n'était pas inhabituel.

— Allô, Jake Richmond à l'appareil, répondit-il à la quatrième sonnerie.

— Je t'avais prévenu, garçon, dit son père avant de raccrocher.

Ces paroles firent s'emballer le cœur de Jake. Il attrapa son attaché-case et quitta son bureau à toute allure, composant le numéro de Patrick sans cesser de courir. Le téléphone sonna plusieurs fois avant de le rediriger sur la messagerie. Jake raccrocha et fit un nouvel essai.

— Allez, bébé, réponds, bon sang.

Pas de chance ; il tomba une fois de plus sur la messagerie après une demi-douzaine de sonneries. Jake jura en mettant fin à l'appel. Changeant de tactique, il appela Alex.

Juste quand il entrait dans sa voiture, son ami décrocha.

— Jake.

— Tu sais où est Patrick ?

Jake n'avait pas le temps de faire des politesses. Il devait trouver son compagnon. Jake démarra et mit le téléphone sur haut-parleur, tandis qu'il prenait la direction de la maison.

— Pourquoi, qu'est-ce qui s'est passé ?

Alex semblait soudain en alerte.

— Mon père a appelé, et Patrick ne répond pas au téléphone. Je rentre à la maison.

— Putain. Je vais voir à son travail. Appelle-moi si tu le trouves.

— Ça marche.

Jake coupa la communication et appuya sur l'accélérateur. Cinq minutes plus tard, il arrêtait la voiture en face de chez Patrick dans un crissement de pneus. Jake constata avec soulagement que le véhicule de son compagnon était garé dans l'allée, mais il ne pourrait pas respirer tant qu'il n'aurait pas la certitude que son homme était en sécurité à l'intérieur.

Il rappela Alex en marchant vers la maison. Dès que son ami décrocha, Jake l'informa que la voiture de Patrick était là, puis raccrocha. Il ouvrit la porte avec une force telle qu'elle claqua contre le mur.

— Patrick ! hurla-t-il, sans réponse.

Il fouilla le salon. Comme il n'y avait personne, il continua avec la cuisine, où Brian cuisinait avec la musique à fond.

— Où est Patrick ? pressa-t-il par-dessus le boucan.

Brian se retourna, une main sur la poitrine.

— Bon sang, Jake ! Tu m'as foutu les jetons !

— Tu as vu Patrick ? tenta-t-il à nouveau.

— Ouais, il y a à peu près dix minutes. Je crois qu'il a parlé d'une douche.

Jake lui fit un signe de tête et se précipita vers la chambre.

Dès qu'il eut ouvert la porte, il entendit l'eau couler. En remerciant intérieurement le Ciel que son compagnon soit en sécurité, il entra dans la salle de bains et ouvrit la cabine de douche juste quand Patrick coupait l'eau. Il attrapa son compagnon par le poignet et le prit dans ses bras, tout trempé qu'il était.

Patrick poussa un glapissement surpris avant de réaliser qui l'étreignait, et il passa les bras autour de la taille de Jake. 

— Hé, il y a un problème ? Tu trembles, dit Patrick calmement.

Jake secoua la tête, incapable de répondre pour le moment. Il avait juste besoin de serrer son compagnon contre lui.

— Chut, je vais bien, tout va bien se passer.

Avant que Jake ait pu répondre à Patrick, la porte de leur chambre s'ouvrit à la volée, et des pas martelèrent le sol alors qu'Alex l'appelait en hurlant.

— Jake ?

— Ici, Alex. Il va bien, je suis avec lui.

— Dieu merci, dit Alex, soulagé, avant d'entrer dans la salle de bains.

— Hé, te gêne pas ! dit Patrick à son frère d'un air offensé.

Ce n'est qu'à ce moment-là que Jake réalisa que son compagnon était nu et trempé dans ses bras. Il le fit tourner jusqu'à ce qu'il soit sûr qu'Alex ne pouvait pas voir le corps de Patrick. Il regarda son ami en grognant. Personne d'autre que lui n'avait le droit de voir son compagnon nu.

Alex rit et leva les mains en l'air.

— Mec, sérieux, beurk. C'est mon frère.

Jake secoua la tête ; il s'en fichait. Personne n'avait le droit de voir le corps de Patrick plus que nécessaire. Alex rit encore et les laissa seuls.

— Tu me racontes ce qui ne va pas ? demanda Patrick en frottant le dos de Jake tout en embrassant son menton mal rasé.

— Mon père a disparu. Personne ne l'a vu depuis une semaine.

Jake s'interrompit. Il ne voulait pas lui parler du coup de fil qu'il avait reçu.

— D'accord, dit Patrick d'un air sceptique. Je peux comprendre que ça te perturbe, mais ça n'explique pas pourquoi ton cœur battait à cent à l'heure et ton corps tremblait quand tu m'as tiré de la douche.

Son compagnon était bien trop intelligent pour son propre bien.

Coincé, Jake soupira.

— Il m'a appelé quand je quittais le bureau. Il m'a dit qu'il m'avait prévenu. J'ai cru qu'il s'en était pris à toi. J'ai essayé de t'appeler, mais tu ne répondais pas. J'ai bien failli faire une attaque.

Patrick le serra fort avant de reculer. Il prit Jake par la main et le mena dans la chambre. Jake se tint immobile tandis que Patrick passait les mains dans sa veste et la faisait glisser de ses épaules. Ils laissèrent le vêtement par terre.

Sa chemise prit la même direction que la veste, puis Patrick s'attaqua à sa ceinture et son pantalon de costume. Jake s'assit au bord du lit alors que son compagnon s'agenouillait face à lui et lui retirait ses chaussures une par une. Une fois complètement nu, Jake frissonna quand Patrick se mit à lui embrasser les cuisses. Celui-ci continua à lui couvrir les jambes de baisers en se rapprochant de l'érection de Jake.

Jake gémit de plaisir quand Patrick lui lécha les testicules, avant de les délaisser pour prendre son sexe dans les recoins chauds de sa bouche. C'était justement ce dont Jake avait besoin. Il avait besoin de sentir que son compagnon était bien vivant, contre lui. Il avait besoin de revendiquer ce qui était sien.

Détachant Patrick de son sexe, il le retourna sur le lit, jusqu'à ce que celui-ci se retrouve sous son corps, et Jake s'employa à prouver à qui Patrick appartenait.

* * * * *

Trois semaines. Déjà trois semaines, et toujours pas trace du père de Jake. Cette situation commençait sérieusement à énerver Rick. Jake, Alex, et même son père le surveillaient de si près que Rick pouvait à peine aller pisser sans que quelqu'un lui demande où il allait.

C'était la pleine lune, et Alex annoncerait leur accouplement au reste de la meute dans la soirée. Même s'ils n'étaient pas encore officiellement accouplés, ils espéraient que ça pousserait Arthur à se montrer, et mettrait enfin un terme à cette attente. Pour la première fois, ils pourraient courir en tant que couple. Après tout ce qui s'était passé, Jake avait estimé qu'il était trop dangereux d'aller courir ensemble. 

Le loup de Rick était impatient de sortir et de courir sur leurs terres. Rick vibrait pratiquement sur son siège tandis qu'ils roulaient pour assister au rassemblement de la meute. Jake posa une main sur sa cuisse et la pressa avec douceur.

— Détends-toi, bébé, on courra bientôt, tu ne verras même pas le temps passer.

— J'espère bien, grogna Rick.

Il s'était senti emprisonné ces trois dernières semaines. Il avait beau comprendre le comportement de ses proches, il n'appréciait pas pour autant. Il ne savait pas comment Brian pouvait supporter ça. Celui-ci en était à présent au milieu de sa grossesse, et elle ne passait plus inaperçue. Comme son ventre révélait sa condition, il devait rester à la maison pour qu'aucun humain ne le voie dans cet état. Il avait même dû laisser tomber son travail adoré chez le fleuriste. Brian ne semblait pas regretter son choix, et son ventre ne cessait de prendre de l'ampleur.

Rick trouvait l'idée d'être père très attirante, et imaginer créer une vie avec l'homme qu'il aimait emplissait son cœur de joie. En revanche, il n'était pas certain à cent pour cent de supporter une grossesse. Il n'y avait même jamais pensé avant très récemment. C'était un sujet dont ils devraient discuter à l'avenir. Mais pour le moment, Rick se satisfaisait du fait qu'ils ne soient que tous les deux.

Jake se gara sur le parking presque plein et coupa le moteur. Patrick avait détaché sa ceinture et sauté de voiture avant même que Jake ait pu enlever les clés du contact. Intenable, Rick attendait que Jake le rejoigne.

Jake sortit du véhicule en riant.

— Viens, bébé, allons-y avant que tu ne bondisses trop loin.

Jake l'embrassa sur les lèvres, puis le prit par la main pour le guider dans la forêt. Ils atteignirent la clairière de la meute quelques minutes plus tard. Jake et Rick rejoignirent le reste de sa famille.

Des membres de la meute qui avaient entendu parler de leur relation vinrent les féliciter avant qu'Alex n'ouvre la réunion. Une heure plus tard, Rick n'avait jamais été aussi heureux que son frère se taise. Il se déshabilla et regarda Jake l'imiter. Il avait encore parfois du mal à croire que cet homme incroyablement sexy était tout à lui.

Une fois nu, Rick embrassa rapidement son compagnon, en lui murmurant à l'oreille :

— On se voit du côté sombre.

Il recula en riant et se transforma. Quelques secondes plus tard, il se tenait à quatre pattes face à un gros loup noir. Jake lui mordilla la nuque et lui lécha le museau.

Jake attendit qu'il se place à ses côtés, puis s'élança parmi les arbres. Ils coururent, chassèrent, et jouèrent ensemble des heures durant avant que Jake ne l'emmène avec lui jusqu'à son endroit préféré du grand ruisseau qui traversait les terres de la meute. Rick ne s'était jamais autant amusé de toute sa vie, et chasser avec Jake était une expérience incroyable.

Rick s'arrêta pour laper l'eau, étanchant sa soif d'avoir tant couru. Il aurait adoré trouver un joli petit coin isolé pour que lui et Jake puissent se blottir l'un contre l'autre sous leur forme lupine et se reposer. Jake le rejoignit et ils burent en grande quantité. Une brindille craqua, et Rick se retourna.

Il s'accroupit en grognant alors qu'Arthur sortait de derrière un arbre. Rick se hérissa en apercevant le pistolet braqué sur lui. Jake claqua des mâchoires et fit un pas vers son père.

— Non, non, Jake. Si tu crois pouvoir m'atteindre avant que je tire sur ton compagnon, alors je t'en prie, essaye.

Le père de Jake avait une lueur de folie dans les yeux, et Rick avait le mauvais pressentiment que quelqu'un allait être blessé. Il espérait de tout son cœur que ce ne seraient pas eux.

Jake s'approchait de plus en plus de Rick.

— Je t'avais prévenu de ce qui arriverait si tu revendiquais Patrick. Tout ce que tu avais à faire, c'était te tenir à l'écart. Pourquoi ne pouvais-tu pas simplement t'accoupler avec une gentille femelle et avoir quelques petits ? demanda-t-il en agitant son pistolet.

Rick trouvait qu'Arthur avait l'air un peu dérangé, et il ne pouvait qu'être d'accord avec Jake quand celui-ci disait que son père perdait la tête.

Jake montra les dents et grogna sur son père. Ses pattes arrière se tendirent, comme s'il s'apprêtait à bondir d'un instant à l'autre.

— Je tiens toujours mes promesses, dit Arthur en se redressant pour viser.

Rick et Jake lui bondirent dessus, Rick avec un temps de retard. Il y eut une détonation, qui brisa le silence de la clairière. Horrifié, Rick vit son compagnon s'écrouler devant lui. Arthur avait l'air sonné, les yeux braqués sur son fils avant de se tourner vers Rick, le regard plein de haine.

Rick n'avait pas l'intention de le laisser retenter sa chance. Il parcourut rapidement la distance qui les séparait et bondit, terrassant sa proie. Ses mâchoires se refermèrent sur la gorge d'Arthur avant qu'il n'ait pu réaliser ce qui se passait. Le père de Jake laissa retomber son pistolet, surpris, et tenta de se dégager.

Sans abandonner, Rick se leva et augmenta la pression, secouant la tête jusqu'à entendre le craquement caractéristique. Il recula et se dirigea vers son compagnon. Il savait que Jake était en vie, car il sentait les modestes pulsations de leur lien incomplet.

Rick se baissa et fila le plus près possible de Jake. Il lécha le sang qui souillait la fourrure de son compagnon. Rick leva la tête et hurla pour avertir la meute. Des renforts arriveraient sans tarder. Jake était trop lourd pour qu'il puisse le porter seul. Il monta la garde devant son compagnon pour éviter que d'autres prédateurs tentent de lui faire du mal.

* * * * *

Quand Jake se réveilla, tout n'était que douleur et mouvement. Il inclina la tête, et réalisa plusieurs choses d'un coup. Premièrement, il était toujours sous sa forme lupine. Deuxièmement, son père lui avait tiré dessus. Troisièmement, son Alpha le portait.

— Tiens bon, mon pote, on y est presque, fit Alex de sa voix grave.

Ce dont Jake avait besoin, cependant, c'était de trouver son compagnon. Que s'était-il passé après qu'il s'était fait tirer dessus ? Où étaient son père et Patrick ? Par pitié, qu'on ne lui dise pas que Patrick était lui aussi blessé. Jake se mit à se débattre dans les bras d'Alex. Il cria, ce qui s'apparentait plus à un gémissement sous sa forme actuelle.

Alex avait dû comprendre ce qu'il voulait, toutefois, car ses prochaines paroles eurent le don d'apaiser Jake.

— Jake, tiens-toi tranquille, tu es bien assez lourd comme ça. Patrick va bien. Il nous suit, sous sa forme lupine. On atteindra la clairière dans une minute, et Doc pourra t'examiner.

Jake ferma les yeux et tenta d'ignorer la douleur qui irradiait dans tout son corps. Sa condition de métamorphe l'aiderait à réduire considérablement son temps de guérison. Cependant, tant qu'ils n'auraient pas extrait la balle de son corps, Jake endurerait une douleur constante et devrait rester sous sa forme de loup. Il ne pouvait pas prendre le risque de se transformer avant d'être débarrassé du corps étranger ; Dieu seul savait ce que cela provoquerait, avec tous les changements qui affectaient son corps lorsqu'il reprenait forme humaine. Une fois la balle retirée, Jake pourrait se métamorphoser et entamer sa guérison.

En un rien de temps, ils étaient de retour dans la clairière et Alex l'allongeait sur le sol. Patrick s'approcha de lui jusqu'à se tenir à ses côtés. Avec précaution, Jake leva la tête et lécha le museau de son compagnon, essayant de lui montrer qu'il allait bien.

Patrick lui donna un petit coup et grogna son déplaisir face à la situation, avant de gémir et de le lécher. Jake comprenait. Ils venaient tout juste de se retrouver, et Jake n'était pas près d'y renoncer. Il savait que son compagnon n'était pas vraiment fâché, mais effrayé et inquiet. Jake ne pouvait pas lui en vouloir. Quand il avait vu son père pointer son pistolet droit sur Patrick, il n'avait jamais été aussi terrorisé de toute sa vie.

Jake se demanda ce qui était arrivé à son père, mais décida de laisser ça pour plus tard. Il sentait pratiquement les émotions contradictoires se déverser de son compagnon, et il avait le sentiment de savoir ce que Patrick avait été forcé de faire. Cela ne lui faisait que détester son père encore plus, d'avoir obligé Patrick à faire une telle chose pour les protéger.

En tant que loup-garou, la mort n'était pas étrangère à Jake. En grandissant, on leur avait appris que si les positions de pouvoir de la meute étaient contestées, l'issue était souvent mortelle. Cela faisait partie de leur culture. Beaucoup trouveraient cela barbare, mais pour Jake, cela faisait partie de la vie. Ça ne voulait pas dire qu'ils ne pleuraient pas leurs morts. Jake pleurerait l'homme qu'était son père quand sa mère était toujours en vie.

Jake lécha son compagnon une nouvelle fois pour lui signifier son amour.

Quelques instants plus tard, Stephanie se précipita vers eux avec sa sacoche de médecin. Elle s'agenouilla de l'autre côté de Jake et sortit un scalpel. Patrick jeta un regard vers l'instrument et montra les dents, avant de grogner sur le médecin.

C'est seulement à cet instant que Stephanie réalisa qu'un loup un tantinet protecteur était planté devant elle. Jake trouvait le comportement possessif et protecteur de Patrick sexy comme tout. La mère de son compagnon, cependant, ne voyait pas les choses du même œil. Elle attrapa son fils par la nuque et lui passa un savon.

— Arrête de compliquer les choses, et laisse-la faire son travail. Plus tôt elle aura retiré la balle, plus tôt Jake pourra se transformer.

Patrick baissa la tête face à ce sermon et se coucha sur le ventre. Jake, attendri, lui lécha le museau une nouvelle fois.

— Ça risque de faire mal.

Jake eut à peine le temps de comprendre avant de sentir une vive douleur à l'endroit où Stephanie avait rouvert la blessure qui avait déjà commencé à cicatriser. Il eut ensuite l'impression qu'on lui enfonçait du métal chauffé à blanc dans la peau.

Elle sembla fouiller pendant une éternité avant de pousser un cri triomphant et de reculer, la balle criminelle au bout d'un objet qui ressemblait étrangement à une pince. Jake aurait juré que ce truc faisait la taille d'un tisonnier.

Un soulagement immédiat s'empara de son corps quand il reprit forme humaine. La douleur lancinante dans l'articulation de son épaule droite était à présent plus sourde. D'ici le lendemain, elle aurait totalement disparu. Quelques secondes après sa métamorphose, Jake se retrouva dans les bras de son compagnon complètement nu.

Patrick se tortillait au-dessus de lui, embrassant le moindre centimètre de son visage. Jake se sentit devenir dur à cause de la friction que créait Patrick en bougeant son corps d'avant en arrière puis de droite à gauche.

Jake lui attrapa les hanches pour l'immobiliser.

— Si tu n'arrêtes pas de bouger, je vais te prendre ici et maintenant, et tant pis s'il y a des témoins, promit Jake.

Patrick sembla avoir le souffle coupé pendant une seconde, et il leva la tête, passant en revue les visages souriants de sa famille. Ses joues prirent alors une adorable teinte rosée et il enfouit la tête dans le cou de Jake.

Tous les membres de la meute avaient un sourire triste.

— Rentrez, reposez-vous. Nous resterons ici pour nous occuper de tout, dit Alex en adressant un signe de tête à l'assemblée, et tout le monde s'affaira.

La mort d'un membre de la meute, quelle qu'elle soit, n'était jamais prise à la légère. Jake donna une tape sur les fesses de Patrick.

— Allez, bébé, on rentre à la maison. Il y a quelque chose que j'ai envie de faire depuis bien trop longtemps.

Patrick leva la tête, les yeux toujours un peu sombres à cause des événements de la soirée. Il lança à Jake un sourire plus lumineux que le soleil au zénith, et dit :

— Tu n'as aucune idée de combien de temps j'ai attendu que tu dises ça.

Jake pouvait l'imaginer. Son père n'étant plus une menace, son compagnon n'était plus interdit, et Jake avait l'intention d'en profiter. Il était impatient de voir ce que l'avenir allait leur réserver.

Chapitre dix-neuf

Ils avaient à peine franchi le seuil de la porte que Jake arrachait les vêtements de Patrick. Même après les événements de la soirée, leurs loups étaient agités, enfin libres de toutes contraintes. Ils venaient de remettre leurs vêtements pour rentrer à la maison, et ils étaient déjà en train de se déshabiller. Jake voulait voir son compagnon nu sans plus tarder. Il se fichait royalement du fait qu'ils partageaient cette maison. Il se fichait même du fait qu'on puisse les voir. Les griffes de Jake déchiquetèrent la chemise et le short de Patrick, et le tissu incriminé tomba sur le sol de l'entrée.

Patrick, collé au corps de Jake, s'emparait de sa bouche et le rendait fou de désir. Jake griffa doucement le dos nu de son compagnon, et celui-ci frémit dans ses bras. Patrick lui malaxait l'arrière de la tête, tirant sur ses courtes mèches de cheveux.

Jake interrompit leur baiser, et sans laisser la chance à son compagnon de dire ou faire quoi que ce soit, il le hissa sur son épaule. Patrick rit tandis que Jake traversait le couloir jusqu'à leur chambre. Il faillit trébucher quand Patrick lui claqua les fesses avant de les presser fermement.

— Bordel, tu as un derrière magnifique. Même quand tu es habillé, ça vaut le coup d'œil.

— Eh bien, tu pourras les admirer autant que tu veux... une autre fois, dit Jake en entrant dans la chambre tout en claquant la porte derrière lui.

Jake se retourna et reposa Patrick, avant de le plaquer contre la porte en bois. Son compagnon enroula les jambes autour de ses hanches, faisant entrer en contact son sexe dur comme du bois avec le corps de Jake.

Jake saisit l'érection longue et fine de son compagnon. Elle tenait parfaitement dans sa main, peau de satin et acier trempé. Jake passa le pouce sur la goutte au bout du sexe de Patrick et s'en servit pour lui caresser le gland.

Patrick rejeta la tête en arrière jusqu'à ce qu'elle heurte la porte, agrippé aux épaules de Jake en balançant les hanches dans son étreinte ferme. Le long cou sexy de Patrick était trop tentant, et Jake se pencha pour en lécher la peau salée. La saveur de son compagnon explosa sur sa langue, et Jake était impatient de planter les dents dans sa chair tendre.

— Je veux que tu me chevauches, Patrick, susurra Jake en lui mordillant le lobe de l'oreille.

Patrick inclina encore la tête, lui laissant le champ libre.

— Oh que oui ! Avec plaisir, dit Patrick avant de gémir, et Jake fit glisser ses dents le long du cou de son compagnon. Maintenant ! Putain, maintenant ! J'ai besoin de te sentir en moi.

Jake ne se lasserait jamais d'entendre la voix essoufflée de son compagnon. Il recula légèrement et libéra le sexe de Patrick. Il se débarrassa rapidement de ses derniers vêtements, puis prit son compagnon dans les bras et le porta jusqu'au lit. Jake s'assit au bord du matelas, et Patrick s'installa joyeusement sur ses genoux, leurs érections tendues frottant l'une contre l'autre alors que Patrick dansait et bougeait sur ses genoux en l'embrassant.

Jake passa les bras autour de Patrick et le serra contre lui, avant de lui caresser le dos. Après tant de temps loin l'un de l'autre, Jake ressentait toujours la passion le parcourir chaque fois qu'il touchait son compagnon. Il n'arrivait toujours pas à croire que Patrick lui avait pardonné pour tout ce qui s'était passé. Jake savait qu'il n'était pas le seul coupable, mais il était en grande partie responsable, et il avait le courage d'assumer ses torts.

Il empoigna les fesses de Patrick et passa les doigts entre elles, de haut en bas, pour l'exciter, mais sans jamais toucher l'entrée de Patrick. Son compagnon gémit sous leur baiser en balançant les hanches, suppliant sans un mot Jake de le toucher où il le souhaitait.

Leurs sexes, lubrifiés par leur liquide pré-séminal, glissaient contre leurs ventres, frottant l'un contre l'autre. Jake sentait les poils drus de Patrick contre les siens, et cette sensation érotique le fit gémir. Il tendit une main et chercha ce qu'il désirait à l'aveuglette. Le lubrifiant n'était jamais bien loin ces derniers temps, soit sur la table de nuit, soit sous l'oreiller. Les doigts de Jake se refermèrent sur le tube familier, et il fut tenté de pousser un cri triomphant.

Coup sur coup, Jake ouvrit le tube, interrompit leur baiser pour voir ce qu'il faisait, et s'en versa dans l'autre main. Il se frotta les doigts pour s'assurer que le produit soit bien réparti, puis ajouta une dose généreuse sur son sexe avant de refermer le tube et de le jeter.

— J'ai hâte de te sentir bouger sur ma queue, grogna Jake en se caressant un moment, le plaisir inondant son corps sous le regard enfiévré de son compagnon. C'est tellement bon d'être enfoncé dans ton cul.

Patrick renversa la tête en arrière, la nuque courbée alors que Jake enfonçait deux doigts dans son canal étroit. Ses grognements de plaisir ravissaient les oreilles de Jake ; il était impatient de les entendre pour le restant de ses jours.

Patrick chevaucha les doigts de Jake comme s'il s'était agi de son membre, et deux passèrent à trois, puis à quatre. Son compagnon haletait, roulant des hanches tandis que Jake heurtait sa prostate encore et encore.

Jake jeta un regard au sexe de son pauvre compagnon, tendu entre leurs torses, rouge et douloureusement gonflé. Jake allait devoir penser à le soulager.

Les bras de Patrick lui enveloppaient les épaules, et Jake lui donna une claque sur les fesses en retirant ses doigts à contrecœur. Son propre membre allait exploser s'il ne pénétrait pas son compagnon sans tarder.

— Soulève-toi, ordonna Jake.

Patrick écarta les jambes de chaque côté de Jake sur le matelas, et leva les hanches. Jake agrippa la base de sa hampe rigide, puis la plaça à l'entrée magnifique de son compagnon.

Doucement. Oh, Patrick glissa si doucement le long de son sexe, jusqu'à ce que Jake ait l'impression que le désir allait le rendre fou. Incapable de le supporter plus longtemps, Jake arqua les hanches et s'enfonça profondément en lui d'un coup de rein puissant.

— Mmm, cria Patrick en lui jetant un regard des plus provocants. 

Son compagnon essayait de le tuer. Jake lui donna une claque sur la fesse, et le bruit résonna dans la pièce silencieuse. Patrick serra les fesses sur la verge de Jake, et celui-ci dut serrer les dents pour ne pas éjaculer immédiatement. Il était tellement près de l'extase que la situation était critique. Il ne tiendrait pas longtemps cette fois-ci.

Son loup le harcelait pour qu'il se lance et revendique leur compagnon une bonne fois pour toutes.

Patrick se mit à bouger, levant lentement les fesses jusqu'à ce que seul le gland de Jake le pénètre, avant de se laisser glisser à nouveau pour prendre Jake entièrement.

— Si tu n'arrêtes pas de me chauffer, tu ne pourras pas t'asseoir pendant une semaine, grogna Jake.

— Ah, les promesses, rétorqua Patrick, une lueur sexy comme tout dans les yeux.

Patrick comprit manifestement que Jake était sur le point de craquer, et arrêta de jouer. Son compagnon se pencha en avant, et murmura :

— Prends-moi.

Patrick lui mordit le cou avec force. Surpris, Jake n'était pas préparé au choc de plaisir qui s'empara de son corps. Il cambra les hanches, imprimant des va-et-vient fougueux tandis que Patrick le revendiquait aux yeux du monde. La succion dans son cou amena Jake jusqu'au point de non-retour. Patrick lécha la plaie pour en faciliter la guérison.

Patrick rebondissait sur lui, en rythme avec les coups de reins de Jake, l'implorant de lui en donner plus. Le bruit de leurs peaux claquant l'une contre l'autre chaque fois qu'elles se rencontraient, l'arôme entêtant du sexe, et la saveur de Patrick alors que Jake le serrait contre lui et lui léchait la peau lui offrirent l'orgasme le plus puissant qu'il ait jamais connu. Jake ondula une dernière fois des hanches alors que ses canines s'allongeaient, et il les planta profondément dans la chair à la base du cou de son compagnon. Le goût métallique du sang emplit sa bouche, alors que Jake sentait enfin leur lien d'accouplement se mettre en place.

— Oh ! Seigneur, s'écria Patrick dans sa tête alors que sa semence couvrait leurs corps.

Jake gémit tandis que les fesses de son compagnon se contractaient autour de son sexe, pressant son sperme hors de son corps. Quand Jake retira ses dents et lécha la marque qu'il avait laissée, il sentit le lien de leur accouplement s'étendre et s'enraciner.

Incapable de supporter leurs poids plus longtemps, Jake s'écroula sur le lit, Patrick à sa suite. Son compagnon continuait d'onduler des hanches tout au long de leurs orgasmes simultanés. Jake leva les yeux et vit que Patrick avait les paupières closes. Celui-ci s'était écroulé. Jake ne pouvait pas lui en vouloir, il était tenté de faire exactement la même chose.

Jake attira son compagnon contre lui, s'assurant qu'il était bien installé, et rabattit les couvertures au-dessus d'eux en partie. Ça ferait l'affaire pour le moment. S'ils avaient froid pendant la nuit, ils pourraient toujours bouger à ce moment-là, car pour l'instant, Jake n'avait pas l'énergie pour faire quoi que ce soit d'autre que d'embrasser le front moite de Patrick en murmurant « Je t'aime, » par l'intermédiaire de leur lien.

Tous les problèmes de la journée pourraient attendre le lendemain. Alors qu'il tombait dans les bras de Morphée, Jake n'avait aucune idée de ce que l'avenir leur réservait, il savait simplement que dorénavant, ils seraient libres de l'affronter ensemble.

Épilogue

Deux mois plus tard

Alex se réveilla groggy d'un sommeil lourd, en se demandant qui avait bien pu le tirer du sommeil au beau milieu de la nuit. Jason dormait encore à poings fermés, blotti dans ses bras. Alex caressa le dos de son compagnon. Il adorait avoir Jason dans les bras. Depuis la première nuit où son compagnon s'était senti assez à l'aise pour rester, ils n'avaient jamais passé une nuit l'un sans l'autre. Jason avait fait du chemin, compte tenu de tout ce qu'il avait subi, et Alex n'aurait pas pu être plus fier de son compagnon.

Oui, Jason faisait encore parfois des cauchemars, mais ceux-ci se faisaient de plus en plus rares avec le temps. Alex fit glisser sa main contre la peau lisse et soyeuse de Jason, et lui pressa les fesses. Le sexe d'Alex durcit immédiatement ; il se dit que, puisqu'il était réveillé, autant s'amuser un peu. Il glissa les doigts dans la chaleur entre les fesses de Jason, et tapota l'entrée étroite qu'il aimait tant.

Jason gémit dans son sommeil et se cambra contre ses doigts. Alex adorait le fait que, quel que soit l'état de Jason, son corps recherchait toujours son contact. Il poussa un peu plus fort et son doigt glissa directement dans la chaleur accueillante du corps de Jason, qui était encore lubrifié après leurs ébats de la veille.

Le bruit que fit Jason en continuant à dormir fit durcir douloureusement le sexe d'Alex. Il inséra un deuxième doigt et les plia jusqu'à ce qu'il ait trouvé l'endroit tant recherché. Jason se cambra de plus belle contre ses doigts, et Alex regarda son compagnon entrouvrir les yeux.

— Mmm... Tu veux quelque chose ?

— Tu me connais, chéri, je ne serai jamais rassasié de ton corps sexy.

Alex les fit rouler jusqu'à ce que Jason se trouve sous son corps. Il venait de retirer ses doigts et s'apprêtait à le pénétrer quand un cri fendit l'air.

— C'est quoi ce bordel ? demanda Jason en s'asseyant, poussant le torse d'Alex.

Frustré à mort, Alex sortit du lit et enfila le jean qu'il avait porté la veille, avant d'y fourrer son sexe encore dur. Quand Jason et lui furent couverts, ils quittèrent la pièce.

Alex entendait des bruits dans la chambre de Marcus et Brian. Quand un autre hurlement retentit, Alex ne prit même pas la peine de frapper, ouvrit la porte et pénétra dans la chambre de son frère. Il analysa la situation en un instant. Brian, qui respirait fort, se tenait penché au bout du lit, appuyé sur un bras tandis que de l'autre, il frottait son énorme ventre distendu. Marcus se tenait derrière lui en pantalon de pyjama et lui frottait le dos en lui murmurant des paroles apaisantes.

— Tout va bien ? s'enquit Alex.

— Les contractions ont commencé il y a environ une heure. Elles se rapprochent et sont de plus en plus fortes, répondit Marcus. Il faut qu'on l'emmène chez maman et papa. Tu peux les appeler pour les mettre au courant ?

Alex hocha la tête et sortit de la chambre pour aller chercher son portable. Le docteur Carter était arrivé la semaine précédente, et lui et le docteur Owens avaient préparé une salle blanche temporaire dans la maison de ses parents, où Brian pourrait mettre au monde ses jumeaux.

Alex était impatient que les bébés naissent. Il adorait voir Hayley courir dans la maison. Jason et lui avaient commencé à parler du fait d'avoir des enfants ensemble, mais Alex était plus qu'heureux d'attendre que Jason soit prêt.

Une fois dans sa chambre, Alex ramassa son téléphone sur la table de chevet et appela ses parents pour les prévenir, ainsi que le docteur Carter, qu'ils étaient sur le point d'être envahis de monde.

* * * * *

Rick était assis sur les genoux de Jake dans le salon de ses parents. Il avait décidé qu'être tiré du sommeil par un hurlement était sans doute l'une des pires façons de se réveiller. Simon et Zack étaient restés chez eux pour ne pas avoir à réveiller leur fille, Hayley. Ils viendraient dès qu'elle serait levée. Tous les autres s'étaient empilés dans des voitures et s'étaient retrouvés chez ses parents.

À leur arrivée, toutes les lumières étaient allumées, et ses parents les attendaient devant la porte. Rick avait regardé Marcus sortir de la voiture d'Alex et porter un Brian enceint jusqu'aux yeux pour l'amener d'un pas décidé dans la maison. Marcus avait marqué une pause à côté de leur mère pour que celle-ci l'embrasse sur la joue avant de se pencher pour embrasser Brian.

Rick, Jake, Alex et Jason les avaient suivis à l'intérieur. Ils se dirigèrent droit vers la cuisine et un café bien mérité, sauf Jason, qui se contenta d'un verre de jus d'orange. Leurs tasses à la main, ils décidèrent d'attendre confortablement et prirent la direction du salon.

Deux heures plus tard, ils attendaient toujours. Les parents de Rick les avaient rejoints peu après qu'ils se furent installés, jugeant plus sage de laisser faire les professionnels. Rick s'était assoupi à plusieurs reprises, confortablement installé dans les bras de son compagnon. Les deux derniers mois avaient été les plus heureux de sa vie. Étonnamment, Jake s'était installé avec lui sans faire trop d'histoires. Rick avait cru que Jake aurait voulu garder son appartement pour qu'ils s'y installent ensemble. Ce n'était pas le cas, pour son plus grand plaisir. Il savait qu'un jour ou l'autre, lui et ses frères finiraient tous par emménager dans leur propre maison, mais pour le moment, la situation convenait très bien à Rick.

Il ne se leurrait pas, toutefois. Il savait que l'arrivée de deux nouveau-nés allait provoquer quelques nuits blanches, mais ils faisaient partie de la même famille et franchement, Rick avait hâte de tenir ses petits neveux ou nièces dans ses bras. Il était impatient d'avoir ses propres enfants un jour, mais pour le moment, lui et Jake se faisaient toujours à leur nouvelle vie de couple.

* * * * *

Marcus s'était senti impuissant face à la souffrance de son compagnon. Brian l'avait réveillé quand les contractions avaient commencé. Plusieurs heures plus tard, Brian était sous sédatifs, allongé sur une table d'opération. Un paravent était placé au milieu de son corps pour qu'ils ne voient pas ce que faisaient les médecins.

Marcus était assis à la tête de Brian, occupé à passer les doigts dans les cheveux magnifiques de son compagnon. Il se pencha pour l'embrasser.

— Tu t'en sors tellement bien, bébé. Je t'aime. Encore un peu plus longtemps, et tu pourras tenir nos enfants dans les bras.

Marcus gardait une voix douce et apaisante. Il ne pouvait même pas imaginer ce que pensait et ressentait Brian en cet instant.

Brian tourna la tête vers lui pour le regarder, les yeux brillants d'excitation et d'inquiétude. Marcus ignora la conversation qu'entretenaient les deux docteurs à voix basse, et se focalisa sur son compagnon.

— Tout va bien se passer. Je suis tellement fier de toi.

— La prochaine fois, ce sera ton tour, murmura Brian.

Marcus éclata de rire, l'âme en joie. Son rire fut soudain interrompu par un petit cri derrière le rideau. Marcus entendit Brian retenir son souffle alors qu'ils tournaient la tête vers le tissu qui les séparait du bruit.

Stephanie apparut derrière le rideau, un bébé en larmes dans les bras. En le voyant, Marcus ressentit d'abord un choc, puis un amour inconditionnel. C'était leur petit, à lui et à Brian.

— Félicitations, les papas, c'est un garçon !

Marcus entendit Brian sangloter à ses côtés en regardant son enfant. Le petit garçon était fripé, son visage était rouge de tant pleurer et tout son corps était couvert d'une substance visqueuse, mais Marcus était certain de n'avoir jamais rien vu d'aussi beau, à l'exception de son compagnon. Stephanie repartit rapidement avec le bébé pour le nettoyer et l'envelopper avant de le donner à Marcus et de disparaître derrière le rideau pour mettre au monde le bébé numéro deux.

Marcus plaça délicatement le bébé sur la poitrine de son compagnon ; il était normal que Brian puisse le prendre dans ses bras, puisqu'il l'avait porté pendant quatre mois. Marcus essuya les larmes qui roulaient sur le visage de Brian et embrassa son compagnon sur le front alors que Brian caressait tendrement le petit paquet sur sa poitrine.

— Tu as fait du bon travail, bébé. Regarde-le, il est splendide.

— Il a tes yeux, lui dit Brian.

Marcus acquiesça. Les gènes Holland étaient puissants ; presque tous les enfants de sa famille naissaient avec les yeux marron, et son fils ne faisait pas exception.

— Bienvenu au monde, petit Samuel Joseph, dit Marcus avant d'embrasser son fils sur la tête.

Lui et Brian avaient discuté pendant des heures du prénom qu'ils allaient donner à leurs enfants. Le fait de ne pas connaître le sexe de leurs jumeaux à l'avance avait compliqué les choses, puisqu'ils avaient dû trouver quatre noms, deux féminins et deux masculins.

Brian avait accepté de bon cœur quand Marcus lui avait dit qu'il voulait inclure le nom de ses parents, si possible. Marcus fut tiré de ses pensées par un deuxième cri de bébé. Les yeux sur la petite forme endormie sur la poitrine de Brian, il réalisa que son deuxième enfant venait de naître.

Marcus attendit impatiemment que Stephanie leur présente leur enfant. Il serra la main de Brian tandis qu'elle s'approchait enfin d'eux avec leur deuxième bébé.

— C'est encore un garçon, Messieurs, annonça-t-elle avec un grand sourire.

Marcus devait admettre qu'il était un peu soulagé. Il aimait follement Hayley, mais il n'était pas sûr qu'il aurait su quoi faire avec une fille. Peut-être un peu plus tard.

D'après l'aperçu qu'il avait eu de son fils avant que Stephanie aille le nettoyer, il avait l'impression que les deux garçons étaient identiques. Stephanie revint et lui mit son fils dans les bras. Marcus avait tellement peur de laisser tomber son adorable petit bébé. Il allait devoir s'habituer à son rôle de père. Il se pencha et murmura à l'oreille de Brian :

— Merci.

Brian lui fit un sourire, qui s'effaça alors qu'il chuchotait :

— Je crois que je vais vomir.

Marcus se redressa immédiatement sur son siège pour attraper la bassine de sa main libre. Les médecins l'avaient placée là plus tôt en leur disant que les nausées étaient courantes après la naissance.

Quand l'estomac de Brian se fut enfin calmé, il se détendit et ferma les yeux, gagné par le sommeil. Stephanie vint vers eux et récupéra Sammy pour le placer dans l'autre bras de Marcus.

— Pourquoi n'irais-tu pas présenter vos fils à ta famille pendant qu'on termine ici ?

Marcus hocha la tête et on le raccompagna à la porte, tout étourdi.

Les médecins refermèrent la porte derrière lui, et il sentit soudain le poids de la paternité sur ses épaules. Après avoir pris une grande inspiration, il se dirigea vers le salon pour présenter les nouveaux membres de sa famille.

* * * * *

Simon et Zack étaient restés en arrière pour laisser Hayley dormir. Puisqu'ils étaient réveillés et qu'ils avaient la maison pour eux, Simon en avait profité pour rendre son compagnon dingue et le faire crier. Il se trouvait à présent sous la douche avec son compagnon mouillé et savonneux, et il se demandait s'ils avaient le temps pour un deuxième round avant que leur fille se réveille.

Le look « je viens juste de m'envoyer en l'air » allait très bien à Zack. Son corps était encore fiévreux et détendu, et il avait les paupières lourdes. Il se laissa aller contre Simon et gémit alors qu'il passait ses mains savonneuses le long du corps de son compagnon, lavant sa peau douce. À l'instant où Simon venait de décider de commencer le deuxième round, il entendit leur fille bouger dans la chambre.

Simon n'avait jamais été aussi heureux que quand Zack et Hayley étaient entrés dans sa vie. Même si leurs moments intimes étaient parfois interrompus par leur fille, Simon n'y aurait renoncé pour rien au monde.

— Allons préparer notre fille, et ensuite on ira voir si Brian a eu ses bébés, dit Simon, avant d'embrasser son compagnon avec passion.

Zack hocha la tête quand leurs lèvres se séparèrent. Son pauvre compagnon avait l'air un peu dans le coaltar, et Simon se dit qu'il n'avait jamais été aussi beau.

Quand tout le monde fut habillé et qu'Hayley eut grignoté un toast en guise de petit-déjeuner, ils montèrent tous en voiture en direction de la maison de ses parents.

Simon ne prit pas la peine de frapper à la porte et fit franchir le seuil à sa petite famille. Tout le monde se trouvait dans le salon, et Hayley se précipita vers sa grand-mère pour lui faire un câlin. Simon réalisa qu'ils n'avaient pas raté le grand événement et que tout le monde attendait encore la nouvelle.

Il s'assit sur l'une des chaises disponibles et attira Zack sur ses genoux. Même s'il vivait cent ans, il ne se lasserait jamais de prendre son compagnon dans ses bras.

* * * * *

Assise avec son mari et ses fils, Maryanne attendait impatiemment la naissance de ses petits enfants. Chacun de ses grands garçons avait trouvé son âme sœur et Maryanne n'aurait pu être plus heureuse. Sa famille s'était agrandie, accueillant quatre nouveaux fils et trois petits enfants, dès que ces deux-là seraient nés.

La pièce était plongée dans le silence tandis qu'ils attendaient des nouvelles. Ils avaient entendu des cris dans la salle blanche, ce qui semblait être des heures plus tôt, mais étaient probablement seulement quelques minutes. Maryanne laissa échapper un petit cri et se couvrit la bouche en voyant Marcus marcher vers eux, ses petits dans les bras.

Tout le monde se leva en attendant que Marcus les rejoigne. Il avait un sourire radieux. Les seules fois où Maryanne avait déjà vu son fils aussi heureux, c'était quand Brian était à ses côtés.

Elle vit une larme rouler sur le visage de son fils, et quand il parla, sa voix était étouffée.

— J'aimerais vous présenter nos fils. Voici Samuel Joseph, le premier né, annonça Marcus en levant le bébé dans son bras gauche. Et voilà Dylan Xander, ajouta-t-il en levant l'autre bras.

Les deux petits étaient endormis pour le moment, mais Maryanne savait que ça ne durerait pas ‒ ça ne durait jamais.

— Tu veux prendre tes petits-enfants, maman ? demanda Marcus.

Maryanne s'avança en hochant la tête. Elle était incapable de parler. Elle prit délicatement Dylan des bras de Marcus et regarda son fils tendre Samuel à son mari.

— Tu as fait du bon travail, fils, murmura Joe en tenant le petit bébé dans ses bras.

— Ce n'est pas moi. C'est Brian qui a fait le plus dur. Il mériterait une médaille, je trouve. Même s'il m'a dit que la prochaine fois, c'était mon tour.

Tout le monde étouffa un éclat de rire pour ne pas réveiller les bébés. Maryanne rayonnait tandis que ses fils et leurs compagnons félicitaient Marcus.

— Comment va Brian ? demanda-t-elle.

— Il va bien. Il a très bien supporté l'accouchement avant de vomir et de tomber d'épuisement.

Vingt minutes plus tard, les médecins les rejoignirent dans le salon et informèrent Marcus que Brian dormait toujours et devrait se remettre relativement vite de l'opération. Il pourrait le ramener chez lui dans la soirée.

Maryanne regarda son mari et lui fit un sourire, que Joe lui rendit. Même après tout ce temps, elle l'aimait comme au premier jour. Voir ses fils adultes fonder leurs propres familles la rendait extrêmement fière des hommes qu'ils étaient devenus. Peu importe ce que l'avenir réservait à leur grande famille, car c'était cela qui importait. La famille. Tant qu'ils restaient soudés, ils pourraient tout surmonter.

Fin

Cher lecteur

Merci d'avoir téléchargé Un Compagnon Interdit. Nous espérons que vous l'avez apprécié autant que Toni a pris plaisir à l'écrire (non, vraiment. Toni ne faisait que plaisanter quand elle parlait des tortures de Freddy.) S'il vous plaît, n'hésitez pas à laisser un commentaire sur le site où vous avez acheté ce livre ou sur Goodreads. Les commentaires et le bouche-à-oreille sont vitaux pour les éditeurs indépendants.

Si vous aimez les loups-garous sexy, le reste de la série des Frères Holland est disponible en français (tomes 1 – 4) et en anglais (tomes 1 – 6), et vous pourrez découvrir de nouvelles surprises avec leurs histoires de Noël et de Saint Valentin. Les loups australiens sexy de Toni Griffin apparaissent aussi dans la série suivante de Toni, The Atherton Pack (la meute d'Atherton.) Vous venez juste de rencontrer Liam et Ben, n'avez-vous pas envie de connaître leurs histoires ? Peut-être apprécierez-vous aussi Internment ou Snow on Spirit Bridge de Freddy MacKay si vous voulez essayer la fantasy gay et les yokai japonais.

Des remarques ? Nous adorons avoir l'avis de nos lecteurs. Vous pouvez nous écrire à mischiefcornerbooks@gmail.com. Pour lire des extraits de toutes nos parutions, rendez-vous sur notre site web : http://www.mischiefcornerbooks.com

Cordialement,

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À propos de Toni Griffin

Toni Griffin vit à Darwin, la plus petite des capitales de l'Australie. Née et élevée dans cette région, c'est une habitante du Territoire du Nord jusqu'au bout des ongles. En grandissant, Toni détestait passionnément l'anglais (ses éditeurs peuvent probablement en témoigner) et tirait sa force des chiffres.

Maintenant, cependant, elle adore s'échapper dans les mondes qu'elle crée et espère continuer à le faire pendant encore de longues années. Elle est mère célibataire d'un enfant unique, et travaille à temps plein. Quand elle n'écrit pas, vous pouvez être sûr qu'elle est en train de lire un des nombreux auteurs de MM qu'elle affectionne.

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My Christmas Present

Once a Cowboy

SMOKEY MOUNTAIN BEARS

A Bear in the Woods

Wreath of Fire

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HOUNDS OF HELL

Archie's Accidental Kidnapping (early 2017)

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LES FRÈRES HOLLAND

Un compagnon inattendu

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Un compagnon interdit

Unexpected Mate

Determined Mate

Protective Mate

Forbidden Mate

A Very Holland Christmas*

A Very Holland Valentine*

A Wolf in Cop's Clothing**

*Available together as A Very Holland Collection

**Part of the Behind the Uniform anthology

THE ATHERTON PACK

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Ben

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En plus du chaos créé, nous publions des livres de genres et sujets variés... Nous vivons pour briser les codes.

MCB. Donner la parole à la fiction LGBTQ.

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Notes

Chapitre deux

1. ANZAC est le sigle de Australian and New Zealand Army Corps. Les biscuits ANZAC portent ce nom  en l'honneur des soldats australiens et néo-zélandais de la première guerre mondiale.